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第105章
在严之默的眼中，繁华的淮江城，恐怕未来一段时间内都不甚安定。
他决定更改原本的计划，尽快办完正事，尽早离开返程。
多带了一个小孩子，住客栈多有不便。
于是在客栈短暂歇息一晚后，第二日，严之默就带着元宝去寻城中牙行，租赁了一处小院。
他们大约需要在此停留七到十日，小院却最短也要十五日起租，严之默懒得计较，直接付了十五日的租子。
当日下午，元宝与如意带着明哥儿，将这里洒扫干净，几人便正式入住。
尤鹏海等人，则落脚在淮江城这边的宏明镖局分号。
他们来往不空手，故而会在这里等待一段时间，待有需要押回北方的货物后再行启程。
返程若还能赶得上，仍可以一道走。
来时路上麻烦镖局不少，等走时，少不得还要受人家照拂。
于是初到淮江城，严之默就在城中酒楼设宴，摆了一大桌，请十几人吃了一顿饭。
礼数到位，宾主尽欢。
往后几日，严之默都带着元宝在城中忙碌，寻觅白蜡虫的供货商。
在此人生地不熟，姚灼又要照顾明哥儿，故没跟着前往。
但严之默答应姚灼，等事情办完，会空出几日，专门带着他好好游玩。
姚灼也不贪图那点玩乐，但第一次来这南地，多少还是向往郊外景色的。
听他这么说，心情难掩雀跃。
再加上有如意和明哥儿陪伴，在小院里也不觉得寂寞。
“明哥儿，过来试试新买的成衣，若是尺寸不合适，我再帮你改改。”
四月的淮江已是春风和暖，姚灼换了随身带的轻薄春衫，款式和南地一比，并不够时兴了，胜在颜色亮丽，极衬肤色。
他坐在院中招呼明哥儿，比量衣服大小，又将他领进屋里换好。
“瞧咱们明哥儿打扮一番后多俊俏。”姚灼又拿了两根头花，帮小哥儿绑了个孩童常见的发髻，牵着他的手，令他在原地转了个圈圈。
“腰身松了些，裤脚有些长，不过你正是长身体的时候，我替你往上缝一下，等长高了再放开，能穿上一两年。”
姚灼端着针线筐，开始穿针引线，明哥儿在一旁替他整理线团。
姚灼看他的动作，无端想到家里总在自己做针线活时，调皮拨弄线团的十六，顿时眼角盈满笑意。
经过这几日的相处，明哥儿没有最初那么怕生了，嗓子也恢复了许多，已不影响日常交流。
只是问他家人的事，还是含含糊糊，不肯明说。
姚灼望着正专心致志研究针线的明哥儿，想及昨夜熄灯后，自己与严之默的夜话。
“我觉得明哥儿的出身恐怕不甚简单，起码，断然不是乡野小哥儿 ，而且我觉得，他应当识字，却有意遮掩过去，怕是担心咱们看出他的秘密。”
之所以发现明哥儿识字，是因为严之默一直保持着随手记笔记的习惯，攒够一定数量才装订成册。
而一些不那么重要的，就直接扔进炭盆里烧掉。
先前还未到达淮江城时，有一次在马车上，风吹乱了严之默的手稿，还有几页顺着窗户飞了出去。
明哥儿和如意分头跑出去捡，明哥儿带回来的多些，足有四五页。
而严之默注意到，明哥儿虽背对着马车这边，却有一个捡起纸张后下意识阅读、排序的动作，与至今大字不识几个的如意形成鲜明对比。
但他后来在转身之前，又猛地意识到什么，快速改变了纸张的顺序。
后来严之默又有意试探几次，可明哥儿又说自己并不识字了。
“这么小的孩子，还是个哥儿，能将其送去开蒙识字的家庭，高低也要是个官宦人家，连出身商贾之家的可能性都不大。”
姚灼沉吟半晌道：“或许是知道自己的身份会招致灾祸，所以才瞒着不说，却不知他要找的家人又是何人。”
严之默知晓姚灼是真心亲近这孩子，也许是看到他，就想到了过去的自己。
“既如今都带在身边了，就先照料着，等他哪日愿意全盘信任咱们了，或许就说了。我也会留意着各处的消息，看有没有谁家丢了孩子，正在四处寻找的。”
“那若是在人前，咱们怎么说明哥儿的身份？他毕竟与元宝和如意不同，又没卖身给咱们家。”
严之默想了想道：“说是咱俩的孩子，谁看了也是不信的，不妨就说成家中小弟。”
兄弟这东西，可远可近，任由旁人理解。
姚灼听了这话，故意道：“为何不能是咱俩的孩子？也不是没有小哥儿十三四就嫁人，十五六就生子的。”
严之默轻笑道：“因你我成日黏在一起，一看就是新婚燕尔……何来这么大的孩子？”
都成亲大半年了，似乎也称不上新婚燕尔了，但严之默这么一说，姚灼的心还是多跳了两下。
……
思绪回笼，姚灼快速几针收好了裤脚，递给坐在眼前的明哥儿。
“把新衣服换上吧。”
又转而叫来如意，“瞧瞧灶房有什么昨儿买了没吃完的食材，一会儿我过去，咱们一起准备晚饭，等老爷他们晚些回来，正好能吃上热乎的。”
严之默今日却要回去的晚些，因为他已经出了府城，到了附近的村落里寻访。
其实他前两日，就已经根据戚灯晓传递的信息，来这里见到了专门养白蜡虫的蜡农。
淮江府的白蜡虫，也是早些年从其它地区传来的，最近十几年才成了规模。
借由这里四通八达的陆路、水路交通，将白蜡原料销往各地，反而后来居上，成了规模最大的白蜡原料产地。
这里许多村落，都在山上广泛种植女贞树和白蜡树，到了八九月的时候，放眼望去，一片“银装素裹”，似北地雪后的雾凇一般令人惊叹。
但蜡农虽多，找到一家愿意出售种虫的却非常难。
其一，无人相信淮江以北可以养活白蜡虫，都疑心严之默是不是来招摇撞骗的。
其二，若北地真的能养活白蜡虫，事情岂不更严重了，以后北地的白蜡虫自产自销，再无需从南方收购，从此蜡农便断了一部分财路。
这生意，是没人会同严之默做的。
谁要是做了，怕还要被同行戳脊梁骨的。
其中道理，严之默最初就明白，故而也没盲目地四处打听。
在最初问了几家，了解到蜡农的态度与想法后，便转变了策略。
今日，是他到附近村子里打听走访的第二日，幸而得到了新的消息，终于锁定了一户人家。
这家也是村中普通的蜡农之一，现今家中男人却都遭遇意外身故了，只剩一个病了的寡妇，膝下有一子，尚未成年。
如此一对母子，在村子里是极难守住家业的。
果不其然，家里男人刚下葬，宗族亲戚就都上了门，各执一词，都想多瓜分一部分蜡园。
此时已经是虫种将要成熟的时节，再过几日，蜡农们便会开始采虫种、作虫包，最后再将虫包挂在白蜡树上，坐等数月之后收集蜡花。
也就是说，现在能抢到的，再过几个月，全都能妥妥变成银子，流进自家口袋。
可是这家的儿子，虽只有十六岁，却是个硬气的。
在一众亲戚以他尚未成年为由，想要瓜分其家产时，始终半分也不退让。
可惜村长是个爱和稀泥的，其实这般抢夺财产，于情于法皆是不合，少年便想去县城报官，奈何没有能力，就算能走到县城，也请不起讼师写诉状，更没钱和门路，打点县衙上下。
严之默便选择在这个时机出现，向少年表达了自己的合作意向。
他可以帮少年疏通关系，聘请讼师，守住父亲遗产，乃至资助他母亲的药费。
唯一的条件就是，事成之后，想要采购一些白蜡虫的种虫。
少年第一反应，是严之默这样做似乎得不到任何好处。
从未听说过北地可以养活白蜡虫，他付出这么大的代价，若是带回去将虫养死了怎么办？
可见严之默态度诚恳坚定，且愿意签订契书，在县衙过明路，少年一咬牙，最终答应了。
严之默暗中与他达成一致，签了一份各自都按了手印的契书，一式两份。
拿走后，便答应少年会回城聘请讼师，又留下一些银两供他买药给母亲治病。
少年拿到真金白银，对严之默只余感激与信任。
当即表示自己会继续和家中亲戚斡旋，为严之默争取时间。
搞定了白蜡虫的购买渠道，严之默回到小院时，嘴角依旧是上扬的。
姚灼见他这副模样，就知今日生意上的事应当是有了进展，趁着如意和明哥儿在里面布菜，严之默便将这件事的前因后果，简单向姚灼说明。
姚灼听罢，不禁为这少年的身世叹了两口气。
转而又建议道：“既然如今种虫有了，不如也给戚掌柜写一封信，顺道也报个平安。”
建设蜡园这事，是他们临走前与戚灯晓商议的事项之一。
西窗阁愿意投资蜡园，与严之默分担风险，自然也共享收益。
养殖白蜡虫需要的女贞树和梣树，在北地也广有分布，无需从这边移栽。
最难的，就是从南地获取种虫。
对此，严之默其实还在系统商城里搜索过，想着能否“不劳而获”，花点钱和积分搞定，也省了跑一趟。
不过商城里的商品，也未如此事无巨细，连如此冷门的昆虫都有。