柳柒仔细翻看卷纸，却并未看见考生落款的名字，问道：“这是哪位士子的考卷？”
一人说道：“下官并未见着落款。”
柳柒颦蹙眉梢，神色凝然：“想是有备而来。尔等继续理卷，待本官将此事奏呈陛下再行考校。”
会试尚未放榜，一众应考的士子们如今都住在汴京城内，当天下午，皇城司诸吏于京中各大酒楼客栈捉拿考生，将两百余人齐齐押入至皇城司大牢。
京中刑狱除大理寺与刑部之外，当属皇城司最令人胆寒，若非穷凶极恶之徒，皇室鲜少会动用皇城司的牢狱。
如此大事很快便在京中传开了，虽众说纷纭，却无人知晓陛下为何要拿这些考生。
酉时三刻，柳柒离开礼部入宫面圣。
“臣柳柒叩见陛下。”柳柒跪地见礼。
昭元帝怔住，问道：“柳相这是做什么？”
柳柒道：“皇城司刑房堪比炼狱，那些考生个个都是文弱之躯，陛下仁慈，爱民如子，恳请陛下放了诸位士子。”
昭元帝深深地看了他一眼，说道：“许是因为朕太过仁慈，所以才会有人胆大至此，竟敢借春闱闹事。”
柳柒道：“那张考卷并未署名，只需查一查有哪位考生缺少卷页即可，无需牵连他人。”
昭元帝笑道：“柳相亲自阅卷，想必也发现了并无士子卷纸缺页，足见此人心思缜密、手段高明，若不适当施以刑罚，如何令其招供？”
柳柒微露讶色，愣了好几息适才开口：“池鱼之殃，何其无辜？考生们进入贡院都是经过严苛搜查，如果陛下真要问责，应当把四位考官以及当日值守贡院的衙吏通通缉拿入狱！”
“你在威胁朕？”
“臣不敢，臣只是觉得陛下此举实非明君所为！”
“何为明君之举？”昭元帝蹙眉，沉声问道。
柳柒唇线紧抿，没有回答。
良久，昭元帝轻叹一声：“砚书，你起来罢。”
柳柒仍跪在地上，不为所动。
昭元帝摇头，无奈道：“今次尚未放榜，皇城司关押的二百三十七位士子皆为国之栋梁，无论是谁夺得三甲，都将是朕的学生，朕岂会轻易动他们？”
他自御桌后起身，将柳柒扶了起来，“诚如你所说，这些考生都是文弱之躯，只需关上几天便会自行招供。”
柳柒问道：“如果他们风骨凌然，拒不招认呢？”
昭元帝微微一笑：“那便交由刑部和大理寺彻查此案。”
*
离开皇宫时已近戌时，柳柒转而前往皇城司衙署，下轿时正逢皇城司指挥使徐靖从衙署内走出，不待他开口，徐靖就已对他拱手揖礼：“卑职见过柳相。”目光落在那一身绛紫官袍上，不禁打趣，“柳相此番前来，应当不是为了私事吧？”
柳柒正色道：“本官想去狱中见见考生，烦请徐大人行个方便。”
徐靖笑道：“里面关了两百多位考生，不知柳相要见哪一个？”
见他沉吟，徐靖又道，“天子名声，不容玷污。陛下仁厚，本不会计较这类风言风语，然而此事发生在春闱大考时，这些考生可是未来的栋梁，国之砥柱，尚未入仕就敢揣测圣上，如斯人品，怎可担起上奉君王、下承百姓的职责？卑职知道柳相心善，可是柳相心善之际也要顾及一下陛下。”
夜色催更，星月交辉。皇城司衙署外异常寂静，夜风轻拂时，依稀捎来几丝淡薄的血腥气。
柳柒凝视着灯影重重的衙署，良久后适才出声：“陛下告知本官，皇城司抓捕这些学子旨在关押，不会动刑，还请徐大人告知狱卒，莫要对学生们施加刑罚。”
徐靖道：“卑职一切听从陛下的安排。”
柳柒久未进食，这儿的空气又太过污浊，不免泛出一股恶心之意。
他强忍不适与徐靖道了别，旋即坐轿返回相府。
肩抬轿辇微有些颠簸，柳柒胃中翻腾不休，腹部也在隐隐作痛，他当即叫停轿夫，疾步下轿至街道一角呕吐起来。
除了晨间吃下的半碗稠粥外，柳柒有大半日粒米未进，眼下虽呕吐不止，却也只吐出了一些苦胆水，他虚弱无力地撑住墙壁，身体止不住发颤发抖。
正这时，有人递给他一张苏绣绢子，柳柒接过擦净嘴角的秽物，旋即抬手，淡声道：“送我回去。”
那人一手握住他的手臂，一手扶上他的腰，掠过脸侧的发梢上依稀有薄淡的檀木气息。
柳柒微顿，旋即抬头，云时卿正笑盈盈地看着他：“下官遵命，定将大人安然无恙护送回府。”
柳柒面色一沉，猛然推开他：“怎么是你？”
云时卿不答反问：“大人这是怎么了，为何又在吐？”
柳柒一声不吭地越过他，很快又被他拦在当下，“才两日不见，大人又轻减了不少，莫非府上厨子偷懒，怠慢了大人不成？”
柳柒腹痛加剧，此刻又被他聒噪得心烦气躁，不由怒道：“滚，我不想看见你！”
云时卿敛去笑意，冷哼道：“我招你惹你了？不过是关心一句，竟教你这般生气。”
柳柒张了张嘴，正欲出言反击，便觉喉间腥咸滚热，下一瞬，一口鲜血喷涌而出。
云时卿一怔，还未来得及开口，紫袍金带的青年就已合上双目，无力地栽进他的怀里了。