秋分时节多风多云的下午，在作为皇宫后门的北掖门外，吏部尚书阮孚翘首佇立。阮孚祖籍河南，个子在同时代生于黄河流域的男子之间算是中上，大概有后世公制的一米七六。他的体型偏瘦，肤色则比一般白面士大夫暗沉一些。
其实，阮孚就和卧病的皇帝司马绍一样具有胡人血统，他的生母原本是一名鲜卑裔婢女。然而，阮孚并不像司马绍那样让人一看即知是混血儿，倒长得很像纯种汉人，唯一的混血特徵只是鼻樑特别窄挺。
相较于司马绍的黄褐色鬚发，阮孚天生黑发黑鬚，但鬓角已飞霜。阮孚这一年虚岁四十七，脸上已有很深的皱纹。尤为明显的岁月痕跡是，他的浓眉细眼底下既有眼袋，也有泪沟。
阮孚等候了大约一刻鐘，才终于望见北掖门开了，从门内轻盈走出来一名苗条婀娜的青年女子，身穿秋香色丝绸衫裙，领口露出了金项链的玛瑙红心坠子，外面罩着米黄色呢绒披风，肩上背着行囊。阮孚立即断定她是宋禕，而迎了上去。
当阮孚走近宋禕时，他看清楚了宋禕的姝颜，实在惊为天人！他不禁心想：难怪皇上迷恋宋禕，不惜掏空龙体！然而在表面上，他迅速收敛了惊艷的眼神，肃然望着眼前的美女，彬彬有礼提问：“敢问是不是宋美人？“
“是！”宋禕轻轻点头答道：“见过阮大人！”
“鄙人阮孚，请宋美人往那边走，去乘坐马车。”阮孚伸手指向马车停驻的不远处，庄重说道。
“好！”宋禕答应了一声，就跟随阮孚走向马车。
两人先后上了马车，并坐在车厢内，一路无话。马车驰行至阮尚书府大门口，停了下来。阮孚这才转过脸来面对宋禕，彬彬有礼开口说道：“寒舍简陋，尚请宋美人多包涵！”
宋禕原以为阮孚说的是客套话，直到进了门，才晓得此言不虚。阮尚书府虽有官邸应有的宽敞宅院，却毫无装饰性摆设，就连待客的前厅也仅有形态简朴的实用性家具。然而，置于玄关的鞋柜却特别高大，上面排列着一双又一双木屐，留下的空位很少。
阮孚注意到了宋禕盯着鞋柜上一双双木屐，就解释道：“鄙人喜欢木屐，几乎一年到头都穿木屐，只有冬天最冷的一些日子才会换穿靴子。说来不怕宋美人见笑，别人的收藏品都是古董、字画之类风雅之物，鄙人却爱收藏木屐，还把买来的每双木屐都涂了蜡，擦拭得很光亮。鞋柜上这些木屐，有几双比较小，是圆头的女用木屐，鄙人根本穿不下，买来只为了收藏。”
“女用木屐不是可以给夫人穿吗？”宋禕由于所见过的中年男人通常已婚，而假设阮孚家有妻室，脱口问道。
“噢，拙荆五年多以前病故了，鄙人一直没有续弦。”阮孚照实答道：“鄙人倒是有两个侍妾，都是丫鬟出身。她们两人节省惯了，旧木屐没穿坏就不捨得换新，所以，鞋柜上这几双崭新的女用木屐都还没人穿过。如果宋美人不太怕冷，现在穿着袜子再穿上木屐，倒也不至于太冷。不妨挑一双来穿。或者等到明年暮春，天气很暖了，再拿来穿也行。“
“谢谢阮大人如此慷慨！”宋禕出于礼貌致谢，接着趁机问道：“对了，谈到明年暮春，龙体到那时候应当已经康復了吧？皇上可向阮大人交代过，禕禕到府上来，只是暂时借住？“
阮孚一听，不由自主稍露惊讶之色，但他迅即恢復了寻常的表情，平稳反问：“皇上是这样嘱咐宋美人的吧？”
宋禕深深点头。
“皇上也就是这样吩咐臣。”阮孚谎称：“等到龙体康復了，就将宋美人送回皇宫。”
原来，阮孚閲歷甚广，自有足够世故的眼光，看出了宋禕眷恋皇帝，也猜出了皇帝曾为说服宋禕甘愿出宫，而许下了未来会接她回宫的承诺。阮孚不忍心粉碎宋禕的指望，就临时打圆场。
不过，阮孚虽没有亲耳听皇帝说龙体一旦復原就要接宋禕回宫，却可想而知，只要皇上过得了这一关，迟早会把宋禕讨回去。因此，他相信皇帝哄劝宋禕的谎言出自于真情真意，就不介意为皇帝圆谎。
何况，阮孚也明白皇帝的病势凶多吉少，宋禕多半回不了皇宫。正因为阮孚判断到头来，自己八成还是能够接收宋禕，所以，阮孚并不急着要得到宋禕，宁愿任由宋禕对皇帝抱持幻想。
稍后，阮孚听宋禕说要为皇帝吃斋祈福，就叫丫鬟转告厨子：晚餐要做纯素的菜肴。
宋禕当场诧问：“阮大人也要为皇上吃斋祈福？”
“没错！”阮孚诚恳答道：“先帝与皇上都对臣恩重如山，臣当然也要为皇上的健康祷告，祈求上苍让臣不负皇上所託，在不久的将来，就能亲自护送皇上最宠爱的宋美人回宫。”
这正是宋禕此时最需要听到的言语，使得宋禕安心了不少。两人谈话告一段落以后，宋禕就让阮府一名丫鬟带进了阮孚指定的卧房，放置行李、稍作梳洗，准备待会与阮孚共进晚餐。
晚餐时，阮府饭厅内唯有阮孚与宋禕同桌。阮孚并未召唤他的两名侍妾过来。
餐桌上摆着两碗白米饭、一盘葱油拌香菇芹菜莲藕三丝、一盘荸薺烧豆乾，以及一个南瓜盅豆腐汤，恰是以时蔬烹调的两菜一汤。此外还有一大壶白酒和两隻酒杯。
“宋美人也来一杯吧？”阮孚劝道：“我们一同为皇上乾一杯！”
“我喝小半杯就好。”宋禕连忙回道：“我酒量不行。”
“那就半杯。来！”阮孚一边为宋禕斟酒，一边爽快笑道。
两人乾杯过后，宋禕发现阮孚喝下去的酒比吃下去的菜多得多，未免出于好心，提醒道：“阮大人别喝太多吧！酒喝太多了不好。皇上若非喝多了鹿茸酒，也不会病倒。”
“哦？”阮孚大吃了一惊，讶然问道：“鹿茸酒？为什么说，皇上一定是喝多了鹿茸酒才病倒的呢？”
“这———”宋禕有些碍难啟齿，但她徒为皇帝的病因背黑锅，难以自辩，好不容易遇到一个可以讲出真相的时机，她实在不想错过，就尽量含蓄答道：“今年七夕是我第一次见到皇上喝鹿茸酒。从那一夜开始，每次皇上喝了鹿茸酒，就会兴奋过度，第二天龙体也必然会不适。假如皇上没喝鹿茸酒，没让鹿茸酒刺激得精力消耗过量，留下了体虚的后遗症，只是染上风寒，理当不至于严重到併发肾脏炎才对。”
“宋美人这么说，就推理而言是很合理，只不过，鹿茸酒不该引起那样强烈的效应。”阮孚沉声斟酌道：“鄙人嗜酒如命，对于各种酒都很熟悉，也常喝鹿茸酒，很了解鹿茸酒的作用。鹿茸酒虽能助阳，但是刺激的程度不会太过份，除非———”
“除非什么？”宋禕急着追问。
“除非鹿茸酒里面添加了药物。”阮孚斩钉截铁答道：“那种加料的鹿茸酒，坦白说，鄙人也曾喝过。虽是浅尝即止，喝了以后的反应，却也很像宋美人刚刚描述的龙体状况。”
“什么？”宋禕惊问：“阮大人的意思是，皇上喝的鹿茸酒含有不当的药物？那怎么可能呢？宫廷药物管制严格。况且，谁敢给皇上要喝的酒下药？”
“这很难说！”阮孚沉吟道，接着询问道：“皇上有没有告诉宋美人，御用的鹿茸酒来自何方呢？“
“没有。”宋禕据实答道：“皇上没提过。”
“嗯！皇上还年轻，人生经歷不多，平日也不太爱喝酒，大概以前从没喝过鹿茸酒，才喝不出有没有掺入药物的不同。”阮孚推论道。
“阮大人的意思是说，有人谋害皇上，而皇上并未察觉？”宋禕焦灼问道。
“恐怕是！”阮孚承认道。
“那怎么办呢？”宋禕满怀惶恐问道：“今天我出宫之前，见了皇上一面，而据皇上说，他在见到禕禕之前，又喝了一杯鹿茸酒！那岂不又对他有害？比我原先当是纯粹鹿茸酒的害处还要大，是不是？”
“请别太担心！”阮孚连忙开解道：“宋美人出宫以后，想必皇上就不会再喝鹿茸酒了。今天喝的那一杯，含药量不至于太多。”
“但愿如此！”宋禕表示附和，却并未真正放心。
这一夜，独卧的宋禕转转反侧，无法入睡。她满脑子不停猜疑：倘若御用的鹿茸酒真有药物在内，那到底是谁下的药？是谁意图藉由慢性耗损法，逐渐达成弒君的阴谋？
儘管宋禕不懂政治权谋，却也明瞭害人的动机往往是图利。那么，最能从当朝天子驾崩获利之人，莫过于可在幼年太子登基后，将凭国舅身份掌权的庾亮！但问题是，主谋人若真是庾亮，他的皇后妹妹知不知情呢？有没有参予呢？
在静夜里，宋禕越深思，越恐惧！唯一能够带给她安慰的想法，仅仅是同意阮孚所言：想必皇上今后不会再喝鹿茸酒了…
宋禕不知道，阮孚说完那句话以后，咽下了另一句话：只怕谋弒之人晓得皇上不再喝鹿茸酒了，还会搞别的花样!
阮孚没讲出这句话，自是为了避免引起宋禕更多忧虑。在宋禕失眠之际，阮孚没心情找侍妾侍寝，也独自躺着，同样睡不着。阮孚不止为皇帝命在旦夕而烦恼，也为宋禕痴恋皇帝而伤神。他唯恐宋禕会决意殉情！那可要如何阻止才好？阮孚绞尽脑汁，寻思对策…