“公子认错人了，在下是僧录司监工严冬生，不是什么小夏子。”严冬生斯斯文文。
“放屁，”蒋培英笑，“跟我装王八。我在潘家班厮混几个月，你变成灰，老子也认得你。”他说着，手顺着严冬生的袖子，往下摸了三寸，“哎呦，让我试一试就知道你是不是小夏子。”那手竟直往严冬生的胯下捏了一把。
严冬生登时变了脸色，却不动怒，只将蒋培英的手死死按住：“公子，休得无礼。”
明明看起来是个儒生，力气却如此遒劲。四下里无人。蓦地，蒋培英松了手。
“对不住，严监工，”他笑，“我酒吃得太多，认错了人。向你赔个不是！不过，我带来的小厮不知到哪儿去混了。可否到你家里讨口热茶喝？好叫我醒醒酒。”蒋培英盯着严东生细白如瓷的脖颈和那柔软殷红的嘴唇，笑得半真半假。
“也行。”严冬生颔首，又道，“公子莫再耍酒疯便是。”
蒋培英应下，二人于是一同往严东生的租屋走去。据他说，因为僧录司地方小，所以他在附近租了间本地老婆婆的闲置屋子。已过子时，街上空无人烟。三仙居似乎已在散客。蒋严二人走了片刻，终于停在一栋安静庭院前。“我就住这，公子请吧。”严冬生道。
蒋培英走在严冬生前，先一步进去。“好精致的所在。”他叹，又问，“不知严监工你的房间是？”“朝东走到底。”蒋培英于是向左转，进了最里面的一间小屋，恍若雪洞，朴素得很。“热茶在哪儿？”他背对着严冬生，笑问。
烛影憧憧中，他身后的严冬生隐没在角落里，轻轻解开了身上的腰带。那是一段很长的绣锦，勒人最是方便。可蒋培英至少身长八尺，勒死不易。最关键的是，勒死后，尸体如何处理？严冬生将腰带拿在手里，还没动作，二人忽听得一阵窗外哗啦啦的阴森之声，像鸟儿飞过。
蒋培英回头，看见严冬生举起他的腰带，顿时笑了：“你做什么？”
他舔舔唇，看着严冬生卸了腰带而薄细一握的腰身。
姓蒋的靠过去，像一尾粘腻的腥鱼：“我就知道，前面你给我装。”
“想玩小时候的老一套？嗐，猴儿急，要含也先等我解了腰带。”
严冬生不语，眼尾却轻轻抽搐了一下。忽然，吱呀一声，这间小房的门被人打开了——
一个年迈的老婆婆穿着斗篷，哑着嗓子问好：“严监工，你有客？”
“我刚去开笼放鸟了，没惊扰到你们吧。”老人抱歉。
严冬生摇摇头，将腰带攥紧在手中。他垂了眸，看见老婆婆的斗篷尾端，分明沾了热闹街道才有的鞭炮碎末。
奇怪......这老妇人把房子租给他的时候，不是说，自己亲人俱亡，闭门不出的么？
就在那时，灯忽然灭了。
第16章 樱桃书生
（四）美男
除夕，下半夜。
三仙居的客已散尽。满地瓜子壳。饶是宋三仙多请了人打扫，依旧一片混乱。新来的小二们粗手笨脚，险些砸了她几个名贵玉尊。
“放着我来吧！一个个痴头傻脑。”宋三仙嗔，自己取了大铜盆和清米汁来，慢慢擦拭着酒杯。好不容易收拾完，她端起铜盆，往街上走，打算将脏水泼在路边的树下。哗啦一声，米汁倾泼之处，忽然传来一声响亮的“哎呦——”，随后是一阵剧烈的咳嗽。
原来树后靠着个人。
宋三仙忙不迭放了铜盆道歉，多年做生意的习惯让她一开口便是：“对不住，客官......”
说罢，一愣，就着清明月色，她忽然发现那满脸脏米汁的人，恰恰是今晚曾在三仙居听戏的贵客——蒋培英。
“蒋公子，您......您怎么在这儿？”宋三仙惊得睁圆了眼。
蒋培英用袖子抹抹脸上的水，懵懵懂懂抬头，咳了会，又看看宋三仙：“这......是三仙居门口？”
“可不。”宋三仙指指硕大的招牌。
“几时了？”
“回公子，下半夜了。”
原来他已在雪地里睡了至少一个时辰。蒋培英扶着树，头晕目眩地起身，心里暗骂严冬生果然是个下九流的贱胚子。进了姓严的那间素得跟墓室一样的屋子，来了个莫名其妙的房东老婆子，忽然灯就灭了。就在点灯时，他感觉严冬生的手慢慢攀上了他的耳后，摩挲几许，一声暧昧的“公子”，他还没来得及应，就晕了过去。
想来是那人不知道用什么手段给他下了药。
竟还敢把自己扔在街边受冻。蒋培英忍了冲天的怒气，又换出一副平日里贵公子的温文面孔，对宋三仙道：“三仙嫂，我酒吃多了，不知怎么睡在这树下。我那小厮又不知道哪里去混了，可否请你们店里来几个人，提盏灯，把我送回钟府去？”
“当然当然。”宋三仙连连道，亲自提了盏玻璃灯，叫了两个力壮的仆人，抬顶轿子送蒋培英往钟府去。蒋培英头昏眼花地进轿，忽地感觉自己腰间似乎挂了个硬硬的物事。他趁人不注意，手一摸，才发现是块陌生的玉佩。
玉佩很小，没什么特别，雕了一个菩萨像。那像的背后，却上有一个澜字，下有一个海字。
他吓得登时醒了酒。玉佩在出了汗的掌中滑得握不住，落在锦毛鼠坐垫上，发出沉重咚咚两声。
澜海……