希尔达闻言神情?有些微妙，噎了片刻，她嘀咕：“也不知?道这次亚伦大人在?干什么……”
“只怕他也没想到费迪南会大胆到直接去截人。”艾格尼丝想了想，又说道，“如果?我是?费迪南，下一步就是?重提我与理查的离婚官司，着?重强调我没有孩子，或是?干脆把攻击我不贞的旧话翻出来重提。直接杀了我也是?一个好方案，但是?比较困难，而且那样会给了亚伦直接南下的借口，对费迪南来说局面可?能?会变得难以收拾。”
“小姐，”在?旁静静聆听的简不禁出声，不赞许地摇了摇头，“请您不要说那么不祥的话。”
每当简换回这个熟悉的称呼，她都是?在?以长久侍奉艾格尼丝的老人身份恳求。
希尔达没有立刻附和，顿了顿才有些不甘地轻声说：“您考虑这些事也许是?必要的，如您所言，亚伦大人也确实会好好利用至亲的死，但……”
“我知?道。只是?假设而已。而且希尔达，有你寸步不离地保护我，布鲁格斯的守卫也外松内紧，我确实不用太担心，不是?么？”
“您这让我怎么回答？”
“不回答也没关系。”
艾格尼丝说着?将视线挪回桌上的公文和信件。平日里?都是?尤丽佳出声朗读，而后另有书记员起草回复，给她省下不少精力。但今天尤丽佳忙着?为接待北方边境使者做准备，简虽然识字，但在?阅读通行语文书时磕磕绊绊，艾格尼丝不得不自己过目。
虽然眼下局势仿佛一触即发，不管是?费迪南、亚伦还是?科林西亚境内的不少领主都做好了开战的准备。但在?那之前，免不了先?要经?历一轮谈判。即便最后商议只会无果?而终，这个过程是?必要的。
弗雷德加那里?送来的密信设置了魔法机关，是?字面意义上的阅后即焚。
她看着?被幽蓝火焰舔舐着?吞噬的纸片，没有立刻开始处理下一桩事务，而是?略微出神。
如她所想，各方会赶在?盛夏前聚集到梅兹协商调停。
观察费迪南至今为止的言行，再?加以推演，艾格尼丝有信心断定，即便是?这位侯爵，如果?能?够避免开战直接得到更大的好处，他肯定不会拒绝。
问题就在?于他想要的是?什么？如果?只是?要求归还理查征服的多奇亚失地，那么还有转圜的余地，但艾格尼丝怀疑费迪南已经?有了理查，就不会只满足于抵消旧日的损失。想要直接吞下南科林西亚，乃至有征服全?境的野心也不奇怪。
以弗雷德加为首的反费迪南派当然不会接受这样的处置，然而北科林西亚的大小领主们未必那么关心南边的去留。尤其是?与荷尔施泰因?毗邻的北方重镇巴姆贝克，那是?拒绝在?花之庆典进献礼物的领地之一。控制北方一线的重臣伯恩哈德子爵出了名地敌视荷尔施泰因?人和海克瑟莱一族。因?为关系紧张，艾格尼丝出嫁南下的时候甚至没有走陆路，而是?坐船通过海妖之泽入海，沿海岸南下，避开了巴姆贝克抵达布鲁格斯。
只要费迪南给的好处足够多，夹在?荷尔施泰因?和布鲁格斯近旁平原之间的巴姆贝克可?能?会成为对艾格尼丝的最大威胁。
好在?拉缪一族的血脉确实要在?理查这里?断绝了，费迪南也无法轻易找出一个足以服众的傀儡。一旦费迪南表露出打算由多奇亚人来统御科林西亚的意愿，只怕巴姆贝克也会立刻站到侯爵的对立面。
再?转念一想，艾格尼丝又不那么确定了。仇恨不讲道理，伯恩哈德子爵说不定宁可?让多奇亚获得大好处也要让荷尔施泰因?受重创。
要怎么稳住北方的局面与南方随时会爆发为真刀真枪的冲突同?等棘手。
局势不明，不是?所有人都对公爵夫人那么有信心。已经?有数位骑士礼貌地寻了由头离开布鲁格斯。艾格尼丝没有挽留。
还有艾奥教团。法比安曾经?提过，理查对于自己是?费迪南儿子这件事并?不知?情?。这也意味着?费迪南早就在?科林西亚埋下了一窝毒蛇。刚才艾格尼丝说到派人来刺杀她的时候，想的也是?艾奥教团。刺杀权贵是?他们的专长。她甚至怀疑艾奥教团不是?没有能?力对她动手，而是?单纯没有必要现在?就挑起事端。
艾格尼丝已经?拜托亚伦派人密切监视他们的动向，又借用了苏珊娜在?梅兹大圣堂中的渠道，保留了一张王牌，必要时直接下手予以重创。但敌方以神出鬼没著称，很难一举消灭。最近几个月，不管是?梅兹还是?科林西亚境内的探子都没有任何法比安的消息。不知?道他是?否回到了父亲身边。
一不小心就在?思绪里?陷得太深，艾格尼丝揉了揉眉心，不禁轻轻叹了口气。
书房门被推开，尤丽佳进来，顺手点亮门口的矿石灯：“艾格尼丝女士，您还没用晚餐吧？”
简摇摇头：“我和希尔达卿劝不动她。”
尤丽佳一笑，以不知?该说是?严厉还是?轻挑的口气说道：“艾格尼丝女士对熟悉的人比较不客气，但我不一样。今天就到此为止，您该放松一下了。总不能?让今天和您共进晚餐的骑士大人久等。”
艾格尼丝颔首起身。
每周有两天，艾格尼丝都会与城中两三位骑士或是?事务官共进晚餐。这也是?工作的一部分。
白?昼已经?很长，天色还没完全?暗下去，底层与主厅相连的狭长小餐厅中只点了一盏灯。
“伊恩·柯蒂斯卿，希尔达·列文斯顿卿。”
尤丽佳介绍完今天列席的骑士们，便低眉垂目地退到了桌子上首的高?背椅后。
艾格尼丝回头看了一眼，无奈地说道：“这样的安排不会太显眼了么？”
尤丽佳正经?地答道：“另一位原定列席的第三位骑士身体有恙。”
艾格尼丝立刻确定自己被安排进去了。只不过不知?道伊恩是?怎么说服尤丽佳和希尔达配合他的。
她看向伊恩。她已经?很久没那么好好端详他了。他像是?没太大变化，但在?这每天局势都在?剧烈变化的时候，他的无改变就有些异常。与艾格尼丝视线相碰，伊恩以轻松自在?的口吻自嘲：“您见到我仿佛有些失望。”
她弯唇：“不，怎么会。”
在?这一眼拉长为有违体面的注视之前，艾格尼丝举起酒杯。酒浆滑过舌面，微苦的灼热感烧下喉咙。她很克制地想，见到伊恩她当然不会失望；然而，理查归来的讯息传开之后，她有意回避他也是?事实。她知?道一旦见面就必须聊什么沉重的话题。而她不想谈。但伊恩已经?下定决心，所以直接逼到面前。
“伊恩卿，你近况如何？”
“受您关怀是?我的荣幸，我一切无碍，最近也能?重新开始挥剑了。”
“是?么？那是?好事。”
公爵夫人艾格尼丝和骑士伊恩之间能?谈的也就是?这样无关紧要的废话。
杯盏单调地发出脆响，对话坠入令人窒息的寂静。
希尔达拖动椅子起身：“我过一会儿回来。”语毕，她就打开窗户，轻盈利落地翻了出去。尤丽佳则微微欠身，退进备餐室，阖上小门。
并?不宽敞的小餐厅忽然显得分开空阔。
艾格尼丝有那么一瞬，非常痛恨如此配合地制造这个契机的所有人。但迁怒没有意义。她垂头苦笑了一下，再?抬眸的时候，她只是?她，一下又有太多可?以和伊恩说的话。
但她没有立刻开口，而是?从上首的主座起身，挪到了往下退一格的空座椅旁站立。那是?布鲁格斯首席神官或是?卫队长常坐的位置。再?往下才是?骑士和事务官们的坐席。
伊恩坐在?原位没有动。他仰视艾格尼丝，高?度差浑似祈祷时从圣坛的台阶上端详神像，但信徒不会也不敢对三女神像伸出手触碰。而他拉住了她的手，确切说，只勾住一根小指。只要轻轻一动就会挣脱的不稳联系。
“你……”一出声，艾格尼丝的嗓音就开始发抖，她希望自己能?够表现得更成熟更平静，但她做不到，甚至说到第二个词语眼眶就热了，“你想说什么？”
问题的答案彼此心知?肚明，但还是?非一问一答地走个过程不可?。在?他们之间，有意义的话语从来省略，不必要的形式却往往遵循。
“是?时候让我淡出了。”
伊恩的措辞比她想得还要巧妙却也残忍，仿佛是?否首肯的选择权在?她。
她扶住椅背，哑声问：“是?亚伦的要求？”
“也是?我的意愿。”
“如果?我说不要呢？”
伊恩吃痛地定定盯了她片刻，表情?像是?在?责怪她非逼得他说更伤人的话。但吐出冷酷话语的到底是?他：“那么我换个说法，我要离开你。不论你是?否同?意。再?待下去，对你……对我都有害无益。”
艾格尼丝吞咽了一下，假装没有听到：“你可?以先?到……比如荷尔施泰因?避避风头，等事态都平静下来。”
“你还真是?不打算放过我。”他的叹息声也充满柔情?，比羽毛更轻。
但艾格尼丝只觉得疼痛。没想到会有一天成了她抓着?不放手。
“你对这样的关系厌倦了么？”她忍不住试探。明知?其实并?非如此，她还是?要问。
伊恩反问：“如果?我说是?，你就会接受么？”
艾格尼丝将话题推回去，说她其实都不太相信的话：“会有办法的。如果?……等一等的话。”
“要等多久？如果?真的开战，哪怕是?一年后，我会在?哪，你又会在?哪？你的身边还会有我能?回来的位置么？”停顿一拍，伊恩哂然，“我也有自尊心。只是?等着?你施舍我一个位置……我做不到。”
她背过身去。他抓住她的手臂，将她拉回来一半。
“离开你是?现在?我唯一能?为你做的事。”
“不－－”
“人很健忘，但又很会捕风捉影地翻旧账。那时为了勾出乔安与理查的私情?刻意散布出去的传闻很可?能?会成为攻击你的箭矢。最近半年我非常安分，再?一步，只需要我销声匿迹，即便有人把那时的事翻出来，也不过是?陈年旧闻，当事人也离开了，缺乏说服力，更不可?能?成为证据。”
他考虑得越周全?，她就越不是?滋味。
也许合格的情?人关系就是?这样，在?损害到更切实的利益之前洒脱地放手。
明明艾格尼丝早就明白?现实不是?歌谣，淑女不会和只有剑和热忱的骑士走，而是?会嫁给别人。即便如此，就和到最后一刻她还对自己有魔法天赋抱有幻想一样，她始终抓着?一线希望不肯放手。也许会有办法，说不定能?有转机，可?能?真的有奇迹。
艾格尼丝深深低着?头，像在?扪心自问，又像在?质询伊恩：“那么我又是?为了什么才走到今天这步的？”
伊恩的声音很温存：“你后悔了？后悔没有选择苏珊娜给你提供的更轻松的那条出路？”
她抑制不住，打了个寒颤。
伊恩起身，绕到艾格尼丝面前。这一个侧转的姿态潇洒好看，像在?踩着?只有他听得见的节拍跳舞。艾格尼丝被夹在?他和椅背之间，想退也无处可?退。
他将她颊边的一缕散发别到耳后，指腹就势从耳后下滑，顺着?轮廓走到下颚，指尖一翘抬起她的脸，笔直地看进她的眼里?。
明明是?最笑不出来的时刻，他却倏地粲然展颜，翠绿的眼睛像有妖精栖息的水泽，波光潋滟也好，雾气蒸腾也罢，都是?勾住旅人脚步令其沉沦的伎俩。刻意勾引的意图太明显，就纯粹是?愿者上钩，沉沦属于心甘情?愿。
“如果?你愿意为我舍弃一切，让所有计划和责任都见鬼去，那当然也可?以。”这么说着?，伊恩愉快又促狭地笑出声。
艾格尼丝呼吸乱了一拍。
他几乎要和她额角相抵。这样的距离，不论是?最轻微的颤抖，还是?呼吸不规则的节律，又或是?闪烁的眼神，任何谎言的气味都无法被错漏。
跨越十数年的光阴，伊恩再?一次向艾格尼丝发出邀约：
“要不要干脆和我私奔？”
第096章 v.
v. a long tale
艾格尼丝被?伊恩邀请的话语吸了进去?。
她神情空白地看了他半晌, 嘴唇翕动?。
伊恩以指腹按住她的唇瓣，阻止她?吐出答句。
“不用告诉我?你?会不会来，”他声音压得极低，哪怕有人站在他们身?侧偷听, 也?要费力气才能辨析明白, “今天午夜, 厨房西侧门?, 我?知道怎么离开主?城。”
找不到合适的应答之词, 艾格尼丝抓住了伊恩的衣袖。
“直到圣歌结束，我?都会等在那里。”
不给她?再提问的机会，伊恩语毕便轻柔却坚定地挣脱她?, 转身?往门?边去?。
艾格尼丝快步追上，从背后?用力抱住他。
他因为她?的动?作颤抖了一下。
她?非常想知道伊恩现在是什么表情。但如果她?看着他, 就没有办法这样绊住他的脚步。况且她?也?并不想让他看到自己此刻的神色。
嘴唇分开, 努力发出声音，但吐出的只有气息。
一遍, 两遍，第三次尝试, 艾格尼丝终于发出了沙哑的一个音节：“我?－－”
她?深吸气，将脸贴住他的肩背, 喃喃：“我?会去?赴约的。”
伊恩像是冻住了。