出现的女子有五十开外年纪，蓬乱的头发用木钗绾起，枯草一样奓着，身上是灰扑扑的粗布衣衫，边角处有磨损的痕迹，但步伐轻快有力，风一样来到面前。
劈头盖脸一句：“找我什么事儿？”
李素节打招呼的声音就这么卡在喉中，意识到她开门见山的风格，立刻改口：“我奉陛下之命，请您出任工部廊中。”
她干脆道：“不去。”
说完就要起身，李素节忙道：“您所做为何？”
女子动作一顿。
李素节立刻接上：“您如今所做不过局促于方寸之间，若就职工部，便能以自身能力造福百姓——”
“为什么要造福百姓？”对方直接打断她。
李素节尚未回应，对方又问：“那是你们当官的事情，我还没当上官呢，就要我去造福百姓？呵，那我现在就是个百姓，你想怎么造福我？逼我当官？”
她语气颇冲，语速又快，那些话刚在李素节脑中转过一圈，她便又要离开。
李素节起身道：“不为造福百姓，难道不为自身所学得有所用？”
女子扭头，一句抛来：“你怎么知道现在没用？”
李素节道：“能造精巧机关，却只做三枚木簪，能驭过人技艺，却只留一把轮椅。若非陛下相求，纵使能造精良弓箭，恐怕亦只用于一人之手。凡此种种，若能发扬光大，不知能用于千家万家！”
“那于我何用？”女子反问。
她不再急于离开，正过身直面李素节，缓声道：“你说的不错。做那两个木簪，是我闲来无事消遣时间，做那一把轮椅，是我觉得好奇想要一试，至于做那弓箭，就算是皇帝相求，我也只为了挑战自己。我做得开心满意，至于旁人用不用……”她露出个轻蔑的微笑：“和我有什么关系？”
天下万事，唯有取悦自己不需要耗费心机，也唯有取悦自己，旁人不能说服她放弃。
李素节哑口无言。
女子已经放弃了速来速回的念头，扣着桌面问：“你还有什么理由，一起说了吧，说完我就走。”
李素节一会儿没有开口，女子缓慢眉目舒展：“行了吧，回去告诉皇帝，那劳什子工部廊中，谁爱当谁当去，别来找我。”
她转身要走，李素节脱口道：“等等！”
女子扭头：“你有完没完？”
“人各有志，实在情理之中，但前辈可知，”李素节从容道：“纵使前辈天纵奇才，然而天下机巧，却不盛于此。”
女子微微凝眸。
李素节道：“天下机巧，最盛莫过于官府，官府最盛，莫过于工部，天下机巧汇聚于此，能工巧匠不知凡几，前辈可知为何？”
女子双臂抱胸，斜睨着她。
“为能工巧匠汇聚之地，一处钻研技艺，便能教学相长，互有助益。”李素节打量着她的表情，适时道：“前番来见前辈，得知前辈潜心钻研，时有灵感，便废寝忘食。殊不知……”
她没有说下去。
女子扬眉问：“怎么不说了？”
李素节转而一笑：“殊不知灵感往往从切磋琢磨中来。”
“避重就轻。”女子不轻不重哼了一声：“做了工部廊中，哪儿还有切磋琢磨的时间！”
李素节道：“世事难以两全，或取工部廊中而能与同侪切磋技艺，或敝帚自珍而故步自封，端看前辈如何选择了。”
“你说得倒轻巧。”女子陷入沉思。
李素节趁热打铁道：“若前辈愿意为工部培养人才，那么不妨做数年之约，待学生成才，便可解去。”
女子换了个松散姿势，瞥她一眼，说：“那不知还要再等上多少年。”
李素节笑了：“您若有学生在侧，许多事情就不用再亲自过问。”
女子眯着眼睛看她，忽而一笑，说：“行啊。”
此前百般推拒，这会儿却答应得爽快，很快又说：“但我要陛下的旨意，白纸黑字全写清楚了，你什么时候给我，我就什么时候答应。”
李素节答应了。
走出明医堂时，她还在为事情的发展感到恍惚，一时间分不清究竟是谁说服了谁。旋即一笑，抛开这毫无意义的问题，去找昭昧拿这道旨意。
如此，夏翀便正式踏入工部。
初来乍到，又有男官们虎视眈眈，李素节亲自送她前去应卯，往工部府衙去时，路过户部，正碰见冯庐自内走出。
李素节引见了夏翀，才问冯庐：“你神情这样凝重，是出了什么事情？”
紧接着又想起来，说：“前些日子你说案比的事情快结束了，如今进展得如何了？”
冯庐沉着脸说：“为的就是此事。”
李素节目光微亮：“那就是结束了？”
“是。”冯庐道：“数字已经出来了，正要报与陛下。”
李素节打量她表情，问：“难道出了什么岔子？”
“没什么岔子。”冯庐摇头，说：“只是……”
她没说下去，李素节会意，道：“我先将夏娘子送去工部，回头再与你详谈。”
冯庐说：“我正要前往辉光殿，你到那里找我吧，陛下应该也会叫你了。”
第126章
李素节走进辉光殿的时候, 昭昧正凝神看桌面摊开的一本册子，冯庐坐在旁边，大殿里静悄悄的, 没有人开口。
“怎么了？”李素节问。
昭昧抬头，将册子向她推了推，说：“你看吧。”
那册子便是这几年案比的结果。
连年战乱使得多少人流离失所, 人口流动性增强，原本的户籍体制濒临崩溃, 新朝建立，她们面对着一个大烂摊子，许多事情要从头做起，人口调查作为许多政策的基点，亦早早排进日程，然而推进过程有赖于行政系统的完善, 故而进展缓慢, 到今日才拿到结果。
数字密密麻麻, 看得人头痛，又无比清晰。李素节费了些时间看完，放下册子，亦如昭昧和冯庐一般，沉默着，什么也说不出来。
再没什么比战争的破坏力更强悍了, 纵使一提战争, 总率先想到战士的伤亡，然而在那样波及全域的战争当中, 死的最多的，永远是平民而不是战士。
她们都早有这样的心理准备, 只是，任何推测都不如数字来得更直观而惨烈。
窒息的寂静中，昭昧沉声开口：“损失近一千万人口。”
李素节声音干涩：“近四分之一。”
冯庐抿唇，低声说：“这数字也不尽准确，我们对地方的掌控不尽如人意，调查中多少会有纰漏，这数字只能计到我们控制范围内的人口。”
昭昧冷嘲：“便是再减少一半，又有什么两样。”
都是令人难以承受的代价。
史书上改朝换代，动辄“十室九空”“白骨蔽野”，看的时候只肤浅地感慨死的人多，再盘桓几眼也就过去了，唯独亲自见证，才真正领会其中意味。而当她们处在如今的位置上，所有感慨又不止于悲叹，那些死去的人，意味着留给她们的是怎样的满目疮痍，更意味着她们要在怎样的断井残垣之上惨淡经营。
李素节吐出一口气，说：“往好处想，如今数据既然确定，以后的事情也容易开展。轻徭薄赋的旨意虽然已经传下，但现在有了各处的人口统计，更方便有针对性地给予倾斜。”
昭昧将双手自蓬乱的发间抽出，向冯庐说：“蠲免赋税的事情，你拟个条陈。”
冯庐点头。
昭昧沉默了片刻，看起来有什么想说，又打消了念头：“你先去吧。剩下的事情我再想想。”
等冯庐走了，她趴下去，脸颊贴着冰凉的桌面，幽幽叹息一声，又扶着桌子坐起来，将册子翻到某页，盯着看了片刻。
李素节见到了那页上的文字。
“素节姊姊，”昭昧扭头，疲惫道：“你还记得说过的话吗？”
李素节垂眸：“记得。”
昭昧问：“现在你还那样想吗？”
李素节说：“为什么这样问？”
昭昧执着道：“所以呢，是吗？”
李素节道：“没有改变的理由。”
昭昧抿起嘴唇，无味地笑了下，忽然说起：“你猜，从前那些朝代遇到这种情况，都做了些什么？”
李素节看着她，声音转硬：“不需要猜测，你看过的史书，我都曾看过。”
“也是。”昭昧说：“所有人都会想到。”
“因为史书那样写。”李素节盯着她的眼眸：“他们见得多了，自以为习得了旁人的经验，但凡遇到相似的情况，就只能想到史书上记载的那些——自然，他们也没必要再去寻找旁的答案。”
言语中有未尽之意，她没有多说，可昭昧直截了当的问了：“而你想要去找旁的办法吗？”
李素节不答反问：“为何不说你自己？”
昭昧道：“……因为我不知道。”
“为什么说不知道？”李素节忍不住道：“难道连试一试都不肯吗？”
昭昧道：“用什么试？用大昭？”
李素节的声音压过了她：“你怕是忘了当初的想法。”
“当初的想法？”昭昧霍然起身：“我当初所做的一切只为了让我活得更好！”
她居高临下，睥睨着李素节，李素节仍端坐着，目光仰视，又渐渐收回，看向别处，轻笑道：“好一个为了你活得更好。”
昭昧咬字清晰地说：“在这一点上，我从不曾掩饰过自己。”
“所以呢？”李素节扬眉，目光尖锐，而言语更利：“再没有相同的立场了，再没有共同的处境了，维护她们便要损失你的利益了，你想要怎么做？你也想要走那条最简单的路——连试都不试就要放弃了吗！”
她们针锋相对，谁也不甘示弱，彼此的目光要将对方照破。
终究是昭昧先泄了气。
她坐回去，硬邦邦地说：“我没有。”
李素节咄咄道：“那你何必试探？”
昭昧说：“我也只是试探。”
“但你就不该试探！”李素节恼火道：“谁也禁不起试探，就连我……我也不行。”