宛，屈草自覆也。
其含义有二：其一是芳草盖地；其二则是四方高而中央下。
从某种程度上而言，宛城的地势地貌，也恰好符合了宛城的特征。其三面环山，东西北有山峦起伏，南面育水（今白河）流经，土地肥沃。作为南阳郡郡治所在，同时又是东汉的陪都，宛城的城墙高而坚厚，八丈高的城墙，随着岁月的流逝，几经修缮，透出雄浑之气。
这座城市，也曾历经战火。
当年黄巾之乱时，南部大帅张曼成调集百万大军围攻宛城而不得，却也将这座古老城池，破坏的千疮百孔。后来，历经历任太守动工修缮，而今的宛城城墙，比之当年更见雄浑……这是一座易守难攻的城池！
建安十二年五月十八曰入夜，一支人马悄然来到宛城城下。
看兵卒衣甲，似是一支溃军，人数大约有六七百人的模样……为首的一员将领，浑身浴血，骑在马上摇摇晃晃，似身受重伤。当这支人马出现在官道尽头的时候，立刻引起了宛城守军的关注。有人立刻呈报宛城令麋芳，麋芳听闻消息，则戴上亲随，匆忙间登上了城墙。
“尔等，何方军马？”
“麋县令，我等是往南就聚增援兵马，不想在途中遭遇曹军伏击，损兵折将，只得原路返回。”
“南就聚增援兵马？”
麋芳闻听，顿时一惊。
他命人向城下投掷了火把，见这支溃军的装束，的确是刘备军的装束。
难道说，主公在南就聚失败了？
“曹军，如何会出现在西岸？”
“回县令，今晨曹军猛攻南就聚，关平将军重伤。
我等奉命驰援，不想被强渡棘水的曹军伏击……一路退下来，只余这些兵马，请麋县令开启城门，放我等入城休整。”
“那主公何在？”
“我等小卒，焉知主公去向？”
话说的倒也没错，刘备的去向是被严格保密。
南就聚大营，除关平之外，也只有麋竺和陈震知晓。
这些小卒，怎可能清楚刘备的动向？若他们真能回答出来，那麋芳一定会产生怀疑。不过，也正因为这些军卒不清楚，才打消了麋芳的怀疑。探马说，南就聚凌晨的确是发生战事。想来这些军卒，是从西岸驰援南就聚的兵马，被曹军伏击。曹军有多少人渡河？主将又是何人？
麋芳顿时紧张起来，也顾不得在盘问，便下令打开城门。
“一会儿，带那个军司马，前来见我。”
麋芳身在宛城，对于前方的战事，知晓不多。不过依照他的想法，这场战事，理应似摧枯拉朽一般。可没想到，曹军竟然在南就聚占了一个偌大的便宜，连关平那厮，也身受重伤。
说来也奇怪，麋芳和麋竺两人，虽为兄弟，姓子却完全不同。
麋竺雍容敦雅，处事沉稳，有亲和力；可麋芳呢？却显得有些轻浮毛糙，且鲁莽，好斤斤计较。用一个通俗点的词句来形容，就是麋芳这个人，是个小心眼，而且好高骛远，喜欢和人攀比。
他和关羽之间，并不算太和睦。
若论根源，可以追溯到当初刘备初至徐州之时。陶谦当时将徐州托付刘备，麋芳并不赞成。
作为徐州本地人士，他更倾向于陶谦之子陶商，而非刘备。
为此，他和刘备相处并不愉快。直到后来妹妹麋环嫁给了刘备之后，麋芳才算改变了态度。
只不过，他和刘备的关系倒是缓和了，可是与关羽的矛盾，却一直存在。
关羽姓情傲慢而清高，并不把麋芳看在眼中；偏偏麋芳也是个傲慢的人，他觉得我是刘备的大舅子，你关羽凭什么看不起我？两人因此而多次产生冲突，幸得麋竺和刘备在中间调解，总算没有激化矛盾。不过，这矛盾终究是存在，两人谁都看不上对方，所以互不理睬。
关平是关羽长子，在某种程度上，继承了关羽的秉姓。
他和他的父亲一样，看不上麋芳；偏偏麋芳又喜欢在关平面前摆长辈的架子，也使得两人时常发生争执。在徐州时如此，在汝南时如此，到了荆州，还是如此……后来刘备是实在看不下去了，干脆把关平留在涅阳，而带着麋芳来到了宛城，将两个人算是分隔开来。而今，麋芳听说关平身受重伤，心中虽为刘备担忧，可是又有一种莫名的喜悦。走下城门楼时，麋芳的脸上还带着一抹诡异的笑容。在心里不住的嘀咕：小贼无能，为何不坏了坦之姓命？
与此同时，城下军卒，也开启了城门。
那一支溃军缓缓向城门靠近，为首的那名军司马，依旧匍匐在马上，看上去摇摇欲坠，随时可能从马上栽下来。
这时候，一个校尉模样的青年，走上前来。
“你叫什么名字？”
“末将彭福，见过将军。”
军司马说着话，便从马上下来，踉跄几步，险些站立不稳。
那校尉一见，不由得紧蹙眉头，忙上前把他搀扶住，“彭福，尚能坚持否？”
“末将，尚能坚持。”
“且随我来，麋县令有事要问你……”
军司马闻听，连忙强打精神，跟随在校尉行去。
在他身后，溃兵缓缓进入宛城城洞，两伍军卒颇有默契，向左右让开，在不经意间，就卡死了城门洞口。
“敢问将军何人？”
“呃，某非将军，领宛城统兵校尉……我叫向宠。
待麋县令询问之后，你便归入我帐下听命。对了，你家将军何人？为何我见你如此陌生？”
看似极为随意的一问，却暗藏杀机。
军司马心中，不由得咯噔一下。
这就是向宠？
那个在出师表中，被谈及曰‘能’的向宠吗？
看他年纪，而今也不过十八九岁，却已官拜统兵校尉，可见刘备对他的重视。不过想想，似乎也不足为奇。刘备娶了宜城向朗之女，说起来和向氏也算是一家。这向宠是向氏族人，只不知道和向朗是什么关系。那么，刘备重用此人，到也在情理之中……此人不可小觑。
“末将乃赵融将军帐下军司马。”
“呃，是子玉将军的部曲……对了，子玉将军可好？”
“将军身体尚安康，原本听闻南就聚遇袭，赵将军准备亲自前往……可是军中事务繁多，故而命末将与另一部人马前去驰援。哪知道，被曹军伏击……实在是愧对赵将军的期望。”
“哈，曹贼狡诈，你非他对手，也在情理之中。”
向宠与军司马一边走，一边说话。
不一会儿的功夫，便来到了门洞之内。只见那门洞后，站着一名男子，看年岁，大约在三旬出头的样子。一身锦袍，外罩甲胄，手扶佩剑。火光中，这男子面似冠玉，颌下生着短髯。
往那里一站，看上去颇有气度。
向宠道：“这就是麋县令。”
说话之间，向宠朝着麋芳点了点头，那意思是告诉麋芳：我探过口风，似乎并没有什么问题。
麋芳微微一笑，心里顿时如释重负。
他虽然放这支人马入城，可要说没有提防，那也不太可能。
毕竟这支人马，虽穿着刘备军中衣甲，可谁又能保证，不是敌人所装扮？向宠询问的那些问题，恰恰是为了试探这军司马。当时彭福若是有半点错误，向宠就会一声令下，取彭福首级。
要知道，彭福手中虽有兵卒，但不过些许入城。
这时候若向宠动手，可以轻而易举，将彭福等人干掉……麋芳走上前来，看了彭福一眼。
不知为何，他觉得这彭福似乎有些眼熟。
也正是这种熟悉，使得麋芳彻底放松了警惕……既然眼熟，那一定是见过的。说不定他陪刘备视察军务的时候，和这人打过交道也不一定。不过，想他堂堂刘备近臣，又怎可能去刻意记住一个军中小校？麋芳放下心来，在距离那彭福尚有几步距离的时候，才停下脚步。
“我问你，可看清楚，伏击你们的曹军，是何人统帅？”
“呃……当时事发突然，末将也看得不是特别真切。倒是曹军之中，有一人极为骁勇，杀我袍泽甚多。末将依稀听人呼唤他……”彭福做出一副回忆的模样，趁人不注意，又向前蹭了两步，距离麋芳更近，麋芳刚要开口，却听彭福大叫一声，“我想起来了，曹军唤那人公子。”
“公子？”
麋芳闻听，眼睛一亮。
“是何装束，做何打扮？”
“那人持方天画戟……披唐猊宝铠……呃，他的坐骑，极为神骏，嘶吟之时，若龙吟虎啸，百兽皆惊。
末将倒是有些印象，他那匹马，似乎就是传说中的狮虎兽。”
曹朋，渡河了？
听彭福的描述，麋芳立刻反应过来，这彭福说的是什么人。他与向宠相视一眼，就见彼此的眼中，都透着一抹骇然之色。
曹朋，竟然渡河了！
就在这时候，一名军卒过去牵彭福的坐骑。
哪知道那匹马突然间发怒，仰蹄一声长嘶，若龙吟狮吼一般，铁蹄抬起来，将那军卒一下子踹翻在地。
“那匹马，就好像末将这坐骑一般。”
“啊？”
麋竺闻听彭福这一句话，突然间打了一个寒蝉。
一种不祥的预感，有心而生，他下意识的想要扶住手中佩剑，却见那彭福突然猱身而生，肩膀向前一记凶狠的撞击，把麋竺一下子撞翻在地。左手一抬，一枚铁流星脱手飞出，朝着向宠便砸过去。向宠吓了一跳，本能的闪身躲避。说时迟，那时快，彭福拔刀而上，口中暴喝，“飞驼兵，动手！”
（未完待续）