那是个发自内心的，愉快的笑意。
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“奇耻大辱！”礼部尚书陈靖重重把茶盏拍在小几上，余怒未消，“真是奇耻大辱！”
陈靖为官几十年, 第一次在众目睽睽之下，公堂之上，被一个状若疯癫的女人指着鼻子大笑讥讽。甚至还因为对方的指证，险些被逼进了难以转圜的死角之中。
这对陈靖来说是前所未有的耻辱，更麻烦的是，周维沉不住气, 当着满堂重臣情急失态, 如今他的罪状已经坐实, 还要连累韩廷攘。
虽然周莞的话找不到证据来佐证，但现在已经不需要更多证据了。周维的反应已经足够让在场的所有人确信, 周莞所言确实为真。如果云州学派仍然垂死挣扎，除了为对手送上更多弹劾的把柄，没有任何用处。
“够了。”叶问石睁开眼, 平静道。
陈靖深吸一口气：“师兄, 咱们就干看着不成？”
陈靖与叶问石同为云州学派，且同受教于一个座师，是真真正正的师兄弟。因此说起话来少了许多顾忌：“师兄, 皇上这是半点面子不肯给咱们了, 他又不肯用咱们这一系的人, 再往后怎么办？眼睁睁看着云州学派在朝堂上失势不成？”
叶问石淡淡道：“我早说过，那是皇上，不是你们家中的小辈，联合起来威逼天子，那是最最蠢笨的做法，你们哪个听了我的话？”
陈靖大为冤枉：“皇上能即位，咱们可是出了不少力，难道不该得些回报吗？我们不过是希望韩廷攘顺利继任翰林学士而已，又不是索要七卿高位，皇上不肯，我们又退了一步，只要皇后母家出自云州学派，我们愿意放弃翰林学士的位置——可现在看来，前朝后宫，皇上是半点让步也不肯做！”
叶问石在心底无声地叹了一口气。
他仕途走到这一步，少不了云州学派出力，因此到头来也要受云州学派辖制裹挟，抽不了身。
“皇上不可能立臻儿做皇后的。”叶问石平静道，“你们以为，从前朝退到后宫算是退吗？我也教导了皇上几年，他是个外柔内刚的性子，绝不肯低头的，翰林学士也好、中宫之位也罢，他不愿意给的，谁都别想自己去拿。”
陈靖还待开口，叶问石已经抬眼，那双浑浊的老眼中一刹那爆射出凌人的光：“我早说过，韩廷攘不必非得继任翰林学士，他如今已经是一方要员，将来迟早要调回京中，七卿之位也不是争取不来！如今倒好，声名前程都不必要了！”
陈靖当即哑口无言，半晌讷讷道：“师兄，是我们情急失措了，如今我们该怎么做？”
叶问石的眼皮重新又耷拉下去：“告诉他们，做好分内之事，不要再妄图生事。”
陈靖：“可是……”
可是师兄您今年就该告老了啊！
叶问石没有看他，缓缓叹了口气：“我一直都认为，要让皇上长长久久的重用，靠的不是闹事的本事，而是做事的本事，皇上虽然强硬，却有明君风范，不会只因喜恶而任用臣子——只要做个能臣，皇上不喜我云州学派又如何？一样能立足于朝堂之上。”
他告诫道：“今日周莞之事，已经是皇上手下留情，这是圣上恩典，你们要谨记。”
陈靖猛地抬头。
叶问石瞥了陈靖一眼，冷声道：“若是周莞没有直入弗乱堂，而是跪在刑部大门外哭闹求见，或是直接去敲登闻鼓，将此事闹得满城风雨……”
陈靖额头已经渗出了汗水。
当年乌戎南下入侵，齐朝皇帝带着皇室世家南渡逃了，是大晋太|祖将乌戎赶回关外，才使得北方七州没有尽数遭遇乌戎劫掠。百姓们虽说见识不多，但并不是傻，他们本能地对丢下百姓南逃的齐朝没有好感。假如周莞真的去这么一闹，鸾仪卫再从中引导一下物议，整个云州学派的名声可就砸了大半。
牺牲一个韩廷攘，虽然心痛，云州学派家大业大，还能承受。倘若整个云州学派的风评受损……陈靖简直无法想象后果。
陈靖沉声道：“师兄，我明白了。”
叶问石闭上眼。
他已经很老了，晋朝七十而致仕，他今年七十岁，在历任阁臣首辅中，算是难得长寿。
朝堂浮沉最耗心力，几十年来，叶问石自忖已经耗空了心血，不知还能再活几年。
然而他抽不出身。
云州学派对他来说，是一把双刃剑。年轻时志气满怀时，助他登上青云；年老时心火将熄，却又化作了枷锁，令他不得自由。
罢了。叶问石想。
年轻人的手段，果然不能小觑啊。
谁能想到，湘平郡主居然会拿后宅女眷来做文章呢？
——从周莞出现开始，叶问石就明白，想出这个计策的，只会是湘平郡主。
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数只盛装香料的漆盒、瓷盒一字排开，各色香气混杂在空气里，甜香馥郁，有些呛人。
桓悦心情很好地舀起两勺香料，并一丸香丸，随手加进了香炉中。还不忘回首望着明湘笑：“还是皇姐有办法。”
明湘坐在不远处，坐视桓悦糟蹋这些价值不菲的香料。她丝毫没有预料到即将来临的危险，悠闲地笑了笑，开口道：“不是什么……”
“咳咳咳咳咳咳！”桓悦爆发出一阵剧烈的咳嗽，紧接着他丢下香匙，猛地后退了几步。
几种香料混杂在一起，焚后的味道简直惊人。一股极其浓郁怪异的香气扑面而来，桓悦毫无防备之下，感觉七窍都被这股浓郁的香味充满了，当场几欲落泪。
明湘下意识起身，下一刻桓悦已经三步并作两步冲到她身前，拉起明湘：“皇姐快走！”
侧殿是待不了了，桓悦带着明湘转移到后殿厅里。
桓悦衣袖掩面，咳得眼梢泛红，衣摆袖间都沾染上了浓烈的香气。好在出门风一吹，香气淡了不少，但残余的味道仍然如影随形。
明湘看他咳的眼泪都出来了：“你先去换件衣裳。”
桓悦点点头：“皇姐稍待，我立即回来。”
桓悦拉着明湘跑得太快，没有近距离接受香气的冲击，明湘不知天高地厚，只觉得不过如此。桓悦前脚刚走，她转眼看见福宁殿太监们正将侧殿门窗打开通风，好让呛人的香气尽快消散掉，明湘好奇心起，走过去——
“咳咳咳咳咳！”明湘擦掉了咳出来的眼泪。
一旁的福宁殿内侍殷勤不已：“奴才这就去给郡主准备水——”
“不必了。”明湘摆手止住，“不要告诉皇上。”
内侍点头哈腰地下去了。
明湘拎起衣袖拍一拍，确认身上没有沾染太多香气。她捧起茶喝了一口，朝外张望，只见桓悦已经走了进来，换了身檀色团领：“总觉得还带着香气……罢了罢了。”
明湘毫不心虚地道：“我看你没有半点香道天分，还是少碰香料为好。”
桓悦点头称是，在明湘身侧落座。他也不喝茶，一手支颐望着明湘，笑盈盈道：“方才说到哪里来着？哦，多亏了皇姐另辟蹊径，否则要令周维认罪，恐怕有些难度。”
明湘道：“其实寻周莞出来作证，极有风险，她空有人证，却无物证，若要抵赖，还有得掰扯。”
桓悦笑道：“皇姐必然还有后手。”
明湘道：“说来还要向你请罪——后手确实是有，不过是一份伪证。”
桓悦一怔，紧接着哑然失笑。
明湘扬眉：“若是没有周莞的供词也就罢了，但明明知道周维行的是通敌卖国之举，却因物证不足而要将其罪减一等，岂非太过可惜？好在周维胆气不足，一见他女儿出来指认，立刻露了马脚，也不必再拿伪证出来了。”
桓悦仍然笑盈盈望着明湘：“皇姐算无遗策——居然能从犄角旮旯里翻出一个周莞来作证。”
明湘避开了桓悦含笑的目光。
她轻轻一叹：“其实要寻到周莞并不很难——不过是没有人看得见她而已，云州学派和周维做交易，知道拿襁褓中的小儿来拿捏他，偏偏周莞和她几个嫡庶姐妹，都是早已知事的年纪，只是常例登记了名字，连问询都只提审周家男丁。”
明湘其实只做了一件事。
她看过三司审讯的案卷，发现少了后宅女眷的口供，唯一被提审的只有周维之妻。于是命鸾仪卫的人去牢中一一检视后宅女眷，将她们分开带出来单独问询——就像平时问询其他人那样，然后就从犄角旮旯里翻出了周莞。
她摇头一哂，不再多言。
“周莞按律该一同流放的，不过她出来作证，算是有功，把她的罪免了吧。”
“好啊。”桓悦道。
他提起茶壶，给明湘续上了杯中的茶水。
“谁说没有人看得见她？”桓悦笑吟吟道，“皇姐不是看见了吗？”
作者有话说：
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第46章
原来是真伤吗？
“杀人了杀人了。”“听说杀的是位官老爷！”“你这不是废话吗？不是官也不能上西市砍头啊！”
西市外人声鼎沸, 一辆青篷马车随着人流缓缓行驶，最终停在了行刑的高台不远处。
西市是专为处决官吏的刑场。晋朝朝野间什么都要分个三六九等，一品大员沾着尘土的靴底都是九品小官仰起头也看不到的天, 唯有在行刑处决这一点上一视同仁。上至皇亲国戚超品公卿, 下至□□品一抓一大把的芝麻官，只要身上背着个官职，全都拉到西市处决，十分平等。
为了更好的杀鸡儆猴、警惕世人, 西市中起了一座高台。杀人都在台上杀，以确保前来围观的人即使挤不到最前方，也能看到高台上人头落地的惨相。
马车车帘掀开，露出一张巴掌大小的憔悴面容。
因告发有功，周莞这几日没回刑部大牢，而是被鸾仪卫提走, 送进了鸾仪卫专门用来临时安置证人的一处地方。吃喝都不错, 还有专门的侍女照顾, 更重要的是没人苛待她，比她原本在云州周家过的还要好。
几日养下来, 周莞的面色不像原本那样黯淡，但长期的亏空已经落下，不是一时半会能补回来的, 依旧显得憔悴。脸又小又尖, 却不显得楚楚，只剩可怜。
单看这张脸，无论如何很难想象, 她在三司会审的公堂之上居然有如此大的胆量。
周莞努力伸长脖颈, 看向高台的方向。
“时辰已到——”
刹那间惊呼声起, 雪亮刀光一闪而过，周维的人头滚落在地，腔子里的鲜血喷涌而出。围在高台前的人们惊呼的、尖叫的、捂住眼睛躲避的都有，幸好每次处决人犯，皆会调派禁卫前来维持秩序，才没引起踩踏骚动。
替周莞赶车的不是鸾仪卫，只是个普通的鸾仪卫下属侍从。他原本还想转头宽慰两句，怕这怯生生的小女孩被吓住，然而转头一看，只见周莞直直盯着不远处高台上周维身首分离的惊悚一幕，不但没有转头躲避，反而神经质地笑了起来。
“终于死了…终于死了！”周莞喃喃道。
她这一举一动落在世人眼里，是极其不孝的，堪称一声悖逆。若要放在有些规矩的家族里，出了这等不孝的逆女，恐怕立刻就要一条白绫吊死。然而周维已经死了，周家分崩离析，周莞更不必再在意他人目光。
她的肩膀颤抖两下，不是恐惧，而是极致的激动。
“娘。”她喃喃道，“周维死了，他死了。”
这是周莞第一次称呼生母一声娘，尽管她早已经去世了。
她想起嫡母和妾室们对母亲的折磨、父亲的漠然和纵容、异母姐妹的践踏，以及那个华丽但阴沉的、从未有一刻让她能够自由地喘一口气的云州周宅。
现在这些都消失了。
她放下车帘，眼泪一串串沿着眼角滚落下来，大颗大颗打在衣角，转瞬间浸出一片湿痕。