恰巧那时，萧斩石在昌平川一战失去父兄，对辛国的仇恨与日俱增，斗志大涨。
他原本就是个难得一见的将才，此后对战争的领悟再上一层楼，开始崭露头角，在边疆大杀特杀。
在辛国优势的情况下，竟然真让这萧斩石逆势硬生生杀出一条血路来！打得辛国兵节节后退，显露出颓势。
在这等形势下，辛国有点害怕了，决定对方朝派出使者。
他们名义上说是要和谈，渴望停战的先帝也热情地接待了他们，但是谁知，那辛国使者竟在接风席上忽然发难，行刺天子！他们打得显然是擒贼先擒王的主意——
只要杀掉皇帝，必然可以扰乱方朝，进而影响前线，阻挠萧家军的进军之势。
说来也是凑巧，齐慕先当时三十五岁，做了近十年官，在朝中仍只是个不起眼的小人物。
在接风宴上，他本没有机会接近天子。但是，他受到当时的上司差遣，去询问那使者对起居细节的要求，正好离那使者距离颇近，使者从靴底抽出小刀时，齐慕先刚好能反应过来！
说时迟那时快，齐慕先想也不想就冲上去阻止，一介书生打不过常年习武的外邦使者，便用自己的血肉之躯挡在帝王身前！
据说那把刀深深没入肉中、贯穿其肩膀，使者生怕方朝皇帝不死，上面还涂有剧毒！
齐慕先这一倒就是五天五夜，数度以为已经无力回天，若非后来在那行刺之人房中搜出解药，勉强救了齐慕先一命，只怕便没有今天的齐相了。
此后，齐慕先有了救圣之恩，便开始平步青云。
齐慕先此人，也确有才华，只是先前受限于职务，无力施展。得到先皇的看重后，他一身抱负终于有了展示的契机。
他不但提出不少建设性的改革意见，将朝野内外整肃一新，还多次出使辛国，成功阻挠辛国出兵，立下汗马功劳。
在辛国的问题上，齐慕先一贯是主和派，不主张方朝与辛国交战，与胆小怕事的先帝一拍即合，十分投契。
先帝本就不是那种精力旺盛的雄主，遇刺后，愈发感到生死无常、理应及时行乐，对朝廷里的事爱答不理起来，政事一方面多依赖聪明好学的皇后处理，另一方面就仰仗救过自己的齐慕先。
很快，齐慕先步步高升，成为先帝的左膀右臂。
天顺十四年，先帝渐感体力不济，便将齐慕先任命为宰相，命其监国。
同时，由于太子年幼，他也留下谕旨，如果不等太子长大，他便身故，让皇后垂帘听政，培养太子长大。
不久，先帝缠绵病榻，三年后一命呜呼。
此后，方朝由顾太后垂帘听政，齐慕先为相监国，开启了长达十五年的治世。
却说顾太后和齐慕先这两个人，其实都是十分实干的人，他们在政治理念上也没有太大差距，合作起来十分投契。
然而同一张嘴里的牙齿都会咬到舌头，两个人相处久了，又涉及权力的切分制衡，如何可能没有矛盾？
首先，是齐慕先强烈反对女子干政。
他尽管与太后分制朝野，合作无间，可是本质上是遵循先帝请太后垂帘听政的指示，并非听命于太后本人。相反，他不但不信任太后，还对太后十分忌惮。
自圣上弱冠之后，他就频频催促太后还政，搞得太后烦不胜烦，逐渐与之离心。
其次，是顾太后频频任用外戚担任重要职位。
顾太后当初是平民皇后，能登上凤位，全凭先帝对她的爱护宠幸。她虽有才干，但在朝中根基实在薄弱，还要垂帘听政、驱使群臣，若无后盾，实在吃力。更别提还有皇族宗室虎视眈眈，垂涎母族无力的小皇帝屁股底下的皇位。
无论从哪个角度考虑，她都必须增强自己的家族地位。
于是，顾太后从各种犄角旮旯找来一堆有的没的的同姓亲戚，朝中那些主动对她投诚磕头、喊她姑奶奶的官员她也照单全收、一一认下，并将他们见缝插针地安排在于她有利的位置上，逐渐壮大自己的势力。
然而，朝中位置就这么多，顾太后插手得多了，齐宰相能干涉的地方就少了，实际上对他的相权有所削弱。更何况，会去向顾太后俯首帖耳、攀关系认亲戚的，多半是趋炎附势、投机取巧之辈，正能做事的不多，更加令齐宰相懊恼。
慢慢地，两人间裂痕渐深、貌合神离，到后来甚至连表面功夫都难以维系，朝堂上泾渭分明地分成了太后派和宰相派。
再后来顾太后试图登基、开始身穿龙袍上朝时，正是齐慕先率领百官反对，劝说太后打消此念。
双方冲突不断，在多年争斗之后，终于，顾太后在当今圣上二十五岁时还政，退居慈宁殿吃斋念佛，不再过问政事。
而原本太后与齐相相互制衡的局面，也就此打破，转为齐相一家独大。
齐慕先于当朝天子，可谓有救父之恩、育教之恩、劝母还政之恩。
如此三重重恩之下，根基尚浅的年轻天子对齐相当然是恭恭敬敬的，一副好学生的模样。
朝中有什么事，他都会先去请教齐相的意见，只要齐相说不行，天子绝不会再提。
而齐慕先此人，从一个家徒四壁的放牛郎，成为位高权重的宰相，还救过先帝、多次护国，自然成为忠君爱国的典范。
不但一众寒生将他视为榜样，在民间也有极高的声望、簇拥如云。
当下，如果有人敢在街上说齐慕先一句不是，立即就会被群起而攻之——只怕楼上看戏的、屋里读书的、街边卖馄饨的，全都要放下手头的事冲过来，把骂齐慕先者喷个狗血淋头，非得这辈子都不敢在路上露脸不可。
果不其然，纵然是谢知秋，一听得到会元的是齐慕先之子，先是愣了愣，继而也没说什么，只道：“原来是齐大人家的麒麟儿，那真是龙生龙、凤生凤了。”
“可不是！”
报录人赞同至极。
他说：“而且这齐公子，九年前还中了解元，也不知为何前几次会试就都没中。幸好这回一中，就中了会元。若是殿试能被天子点上，就是连中三元了！”
“齐大人自己当年是得了第四名，错失一甲三名，只进二甲。这回齐公子，可算是为父圆梦了！”
言罢，报录人没有再聊，高高兴兴地进了将军府吃席。
*
两日后。
夜晚，谢知秋再度潜进谢家，悄悄与萧寻初碰面。
“我帮你问过了，严家那个小姑娘说，她的朋友听到那个什么‘钟厚不厚、薄不薄’的日子，还真是赴齐相家的赏花宴。”
“但那起码是在大半年之前了，当时连春闱的主考官都没有定下来，据说也只是听上去像是父子在探讨问题，想来与考题不会有什么关系。”
萧寻初如此交代道。
之前谢知秋让他借自己的身份，多多鼓励严家小姐严静姝读书，萧寻初依言照办，与对方见了一两次面。
那严家小姐着实是个谢知秋的仰慕者，对谢知秋崇拜得五体投地。得亏萧寻初对谢知秋的作品也比较熟悉，要不然的话，还真有些招架不住。
这一回，由于谢知秋现在是男子身份，不方便与严小姐见面——也未必能见到——她就劳烦萧寻初出面，从严静姝口中细问了一些她想知道的事。
说实话，谢知秋原本只是抱着试试的心态问的，如果严静姝说不是，她也就这样放弃了。
谁知道，她还真说是齐家！
这让谢知秋的疑心一下子就重了起来，哪怕之前只有一分怀疑，现在也变成了六七分。
谢知秋的眉头深深皱起来。
萧寻初见她这样的表情，不由问她：“你是怀疑齐相利用自己的职务之便……让自己的儿子在会试中得了比较好的名次？”
谢知秋不说是，也不说不是，只道：“可能是我多心，但今年出了这样的题目，又有人在齐相家里听到类似的讨论，最后齐相之子还中了状元。若真说是巧合，未免太凑巧了。”
“可是——”
其实，萧寻初听了，也觉得好像有点过于凑巧。
说到底，宰相的儿子在科举中名次太好，历来就是容易有争议的事。
但是，这回中状元的又是历来口碑极佳的齐相的儿子，让人不太敢有所怀疑。
萧寻初踯躅半天，说：“可是，以齐相的身份地位，想要给儿子什么官职弄不到手，何至于专门在科举上动这样的手脚？
“而且，他就算可以操纵科举的题目，又要如何保证，考官一定能选中他儿子的卷子呢？”
谢知秋未言。
实际上，哪怕凭借这只言片语，也只不过是她个人的猜测，既算不上证据，也难以推断其手法。
且不说“钟厚不厚”这种含糊的话，很有可能是严小姐的朋友听错了。退一步说，就算齐家真的是有人在讨论考题，但那甚至是在皇帝任命主考官之前，他们父子运气好凑巧聊到，也算不上什么错事。
谢知秋抵住下巴，有些没把握地思考起来。
*
同一时刻。
本届春闱的主考官、翰林学士柳照，正在屋中徘徊不定。
这回的春闱命题，可谓他有史以来做过最大胆的事。
数月之前。
他忽然被齐慕先大人邀到家中品茶。
是时，他尚未被选为主考官，也压根没想到会轮到自己。
他在翰林学士中不属于有名的，也并不太受皇上看重。那会儿朝中认为最有可能被选为主考官的是林大典，对方是十分有名的学者，此前也主考过一回，是有资历的长辈。
所以，柳照被齐相相邀去家中时，只感受宠若惊，并未多想。
然而，他到了齐相家中，并未见到齐慕先本人，只在会客厅的小桌上，放了一篇习题集，册子上写着齐慕先之子齐宣正的名字，俨然是齐家郎之作。
柳照在齐家家仆的盛情邀请下，打开此册看了一看。
里面的文章相当精彩，可谓精妙绝伦。
只是柳照不熟悉齐宣正，没看过他本人的作品，倒觉得这些文章的遣词造句，与齐相本人的风格甚为相像。
但他当时并未多想。
齐家家仆笑呵呵地问他：“柳大人认为，我家公子的文采如何？”
且不说文章本身确实不错，这可是齐相的独子之作，满朝文武恐怖都找不到哪个人敢在这种场合下还不夸奖。
柳照当然点头如捣蒜，道：“极好，极好！齐公子果然是人中翘楚，这文章写得荡气回肠，令人读之有醍醐灌顶之感，甚为出彩！果然是麒麟自有麒麟儿，齐公子甚有其父之风啊！”
齐家家仆听了，笑意加深，复又问他：“那若柳大人是主考官，不知愿给我家公子评什么名次呢？”
柳照当时以为不关他的事，拍拍马屁又不会少块肉，当场一拍桌子说道：“状元！当然是状元！普天之下若能找到比齐公子更厉害的高才，我便将这桌子角吃了！”
齐家家仆只望着他笑，又给上了好茶和点心，过了一刻钟，竟说齐相忽然有急事不能过来，就让他回去了。
柳照丈二和尚摸不着头脑，想不明白齐相这是演得哪一出。
然而半个月后，他便听说有官员上书，说他才学出众、品德高尚，推荐他为今年春闱的主考官。
皇帝遇到这种事都会去问齐相的意见，而不知齐相说了什么，圣上经过一番深思熟虑，还真答应了……
……
时间回到现在。
柳照已经定下了成绩，贡院今日也将杏榜，现在后悔也来不及了。
但饶是如此，他仍心有忐忑。