可他见得，妹妹日渐消瘦，胃口也差了很多，多数时候见她一人黯然神伤，郁郁寡欢。她强迫着自己去和乔家如常的同时，也把自己逼到了绝地。
成亲以来，这样的情形苏涿光只在那日山丘亭边，乔时怜与西风倾诉时见过。
至少，在他面前，她未曾展现过一分一毫。
直到方才，他见她得以报仇，转身刹那，她未掩饰她眼中阴郁，还持有面对仇人时的冷漠面孔，那因杀了仇人得来的点点畅快匿于其间，很快又因察觉了他的到来消失无形。
紧接着是恐慌不安，占据了她面容满寸。
苏涿光不解，但他还是走上前，试图像素日一般，牵起她的手带她回家。
却是还未触及，她晃着身躲开了他的手。
乔时怜心跳骤然加速，她几近是下意识地往后退，想要躲掉。但她又后悔了，她想要他带走她，也想要他像在梦里一样，伸出手带她离开飘游不定，天地沉浮里，成为她的凭靠。
少顷，秋霜渐浓，身上越发凉了起来。
她怯生生地扬起脸，棠梨映雨，低声问着：“可以回家吗？”
可以吗？她在征求他的同意，嗓音轻得像是怕惊动了什么，颠覆了什么，否则稍有不慎，就会落得无家可归，飘零似游魂的下场。
苏涿光答得笃定：“我是来带你回家的。”
他言罢，眼神示意一旁的西风处理地上尸身，随后抬手系紧了她身上的披风，执起她冰凉无温的手，十指相扣，走出了陋室。
已至深秋，夜寒冻髓。
为防惊扰到方家的人，此前乔时怜是被西风轻功带至此地的，故而未备有马车。眼下苏涿光也没有用轻功抱她回将军府的打算，他兀自牵着她，漫步于四下无人的长街。
唯有檐角灯火稀稀落落，掠着二人影子。
月色长留处，苏涿光呵了口冷气，瞄了眼一路上沉默不语的乔时怜，“还冷么？”
乔时怜摇了摇头。只是面上泪痕未干，风吹得有些凉，他这般说着，她便抬起另只空闲的手抹了抹脸。
旋即苏涿光顿住了步，一并止了她的步伐，他侧过身为她拭泪，那指腹温热轻缓，摩挲得她很痒。
“为什么见到我会哭？”苏涿光问。
甚至是见到他后害怕，但他不确定这害怕是否源于他，他便没深问。
乔时怜踌躇半晌，始才敢正眼望向他，“…我怕被你见到我这样子，心生嫌恶。”
苏涿光皱起眉：“报仇的样子？”
他还真没有想过，他会为她这番模样生出别的什么想法。在他看来，方杳杳如此待她，她做出再疯狂的报复之举，也是方杳杳应得的。
乔时怜嗫嚅着将近无声，“嗯。”
苏涿光沉吟半刻，“那我问你，若那时在九暮山南崖，我没用衣袍遮去你眼睛，你见了我杀人，会对我心生嫌恶吗？”
乔时怜定然答道：“不会。”
苏涿光续言：“那我的答案亦是如此。”
却听她闷声道：“这不一样。”
苏涿光不解，“有何不一样？”
乔时怜挼搓着衣角，敛下眼，“我认识你之前，就知道你是西北军营主帅，是功名赫赫的少将军，浴血杀敌再正常不过。所以我见你杀人…也不会觉得意外。”
闻及此，苏涿光照着她的话说了去，“我的夫人被人欺负险些丢了命，她让恶人得以报应，我也不会觉得意外。”
乔时怜怔住了，她抬起头定定望着他，难以置信，“真的吗？”
他真的愿意接纳她的阴暗面吗？哪怕与当初他所喜欢的乔时怜相悖，他也愿意吗？
苏涿光颔首：“真的。”
话音方落，他觉着指尖又拂落了点点湿意。
他掠过那眼尾处的潸然：“怎么又哭了？”
乔时怜上前抱住了他，“苏涿光，你真好。”
发自内心，感动至深。不管她做什么，是什么模样，他都愿意向她伸出手。
她埋头在他怀里，带着鼻音：“我差点以为…”
苏涿光问道：“以为什么？”
以为他要厌弃她了。
所幸他没有，还来带她回家。
乔时怜把他抱得愈紧，“没什么，都过去了。”
她能把握住的，只有当下。
-
凉露满夜，窗盏如豆。
将军府，卧房内，苏涿光躺在榻上，出神地望着怀里已熟睡的乔时怜。
他发觉，如今乔时怜对他越来越依赖。
或是因为她内心极其敏感，脆弱，患得患失。
从一开始，她在落霞山别院求助他时，他都还未察觉。那会儿她虽胆怯，但还带着想为了活命，惧死而求生的欲念。此后更是对他所道之言理解偏差，胆大到敢亲他。
若非要提及变化，则是在九暮山林猎遇刺一事。但她在此事的变化并非来源遇险，彼时她甚至为了护住周姝，敢豁出自己的命去换周姝的命。这其间源头，应是出自猎场关于她的谣言四起，乔家与太子的反应。
他们皆想弃她。
就连乔相也自认，此事成了乔时怜与乔家之间横亘的刺。拔不掉，碰不得，无声无息，摧折着她的心。
苏涿光原本以为，在乔时怜嫁给他入将军府后，她便能脱离那些让她不快的人和事，心情自然会好些。
却不想如今愈发严重。
他看得出，没了生命威胁后的乔时怜，陷入了一种时刻濒危的困境。她的思绪不再停留于想要活命，而是在不断重复她口中的噩梦，日日上演，反复提醒着自己，她会有一朝被抛弃，眼前再好的光景尽会成幻影。
她不安，时时害怕着噩梦重临。
苏涿光无形间成了她唯一能落实之处，像是不会凫水的她，慌忙在水中抓住的一根浮木。苏涿光毫不怀疑，若他这根浮木忽然离她而去，她便会自溺于水中，连一丝挣扎都不愿。
其实依赖于他并非坏事，他也愿意成为她能抓紧的浮木。可比起这样时时悬于深潭，心难安的境地，他更想让她从这困境里脱身出来。
微不可闻的叹息声而起。
苏涿光抚着她的面庞，明显察觉，即便处于熟睡，她仍无意识地往他怀里钻。
难以想象，若届时他离开，徒留乔时怜一人，她会如何。
第44章 44 、偶遇（修）
是日, 天欲雪，薄雾迷蒙，远山明灭。
“时怜, 瞧瞧这个，正衬你。”
京中某商铺处, 周姝嫣然笑着，从琳琅中挑得一朱红耳坠, 在乔时怜鬓边比划着。
此间愈冷, 周姝见得乔时怜已是裹着绒袄，加之天光晦暗，更显其肤上无甚血色。故她知乔时怜平日喜着浅淡素雅的配饰，亦挑了这朱红与之相配。
“我很喜欢。”乔时怜对镜瞧着，满目欢喜。
近来周姝带她于京中闲逛，倒是让她忆及年少时无忧无虑的日子, 总让她忍不住感慨, 要是早些能识周姝为友，便再好不过。
许是因为方杳杳之死，让她总冒出这样的念头。方杳杳的死, 三暗卫处理得很干净，方家人没能查到什么痕迹，亦因为丑事不敢张扬，只得认了她是因失节自尽, 草草了事。
乔时怜望着为她挑选首饰的周姝, 一时出了神。虽是周姝闭口不提, 乔时怜也在为储妃选拔一事思忖着。按正常仪程, 明年三月便是周姝最后的时机。
她近日闲暇，托昭月公主打听到宫中之事。太子仍无心选储妃, 皇后为此事险些急出了心病，太子这才让步，定了几家侧妃候选。昭月告知，这内定的名录未有周姝，也让乔时怜暗自松了口气。
此番周姝尚是让商铺老板打包收盒之际，忽瞥见不远处一熟悉面容步近。
那眉目张扬，锦缎华服，赫然是为太子秦朔。
周姝当即凝住了笑意，她不动声色地把乔时怜挡在身后。
在九暮山行宫那一夜交心后，周姝便知乔时怜对秦朔心生嫌恶，不愿多见。偏偏秦朔对乔时怜还有旧情，中秋宴赏会时，她便留意到秦朔总是盯着苏家的席位。今此在外，她自然要护着乔时怜。
近来此等情形已不止发生一次，周姝总是能在各种场合遇到秦朔，她也觉得莫名其妙。幸而每次她都能不着痕迹地把乔时怜藏住，秦朔见着了她，也没有上前打交道的意思，径自无视了她离开了。
若说偶然一次还能以巧合来解释，但这巧合过多，让周姝觉得这其中定有问题。
不巧的是，乔时怜虽是身形纤细，但她今日穿得实在太过于厚，绒袄之外还系有披风，单凭不惧冷、穿得单薄的周姝，是没法把乔时怜完全遮住的。
果不其然，少顷，周姝见秦朔带着近卫走近。
乔时怜这一间隙，正为周姝选着几件首饰，晃眼见着跟前有一魁拔身影逼近，待看清来者，她蓦地一惊。
秦朔怎会来此？依她对秦朔的了解，他向来不会出现在此等民间商铺。
值此人多之际，秦朔亦身着便服，二女不便行礼，乔时怜只觉自己的手被周姝拉住，把她护在了其后。
“时怜。”秦朔目光顿时变得灼热。
周姝侧过头对乔时怜提议：“天色不早了，咱们回府吧。”
周姝觉得奇怪。按太子的性情，要是知晓她身侧有乔时怜，前几次定不会轻易回去，可直到这次才发现乔时怜，说明这几次“巧合”相遇，太子也是不知情的。
秦朔拦住了欲离的二女，笑意不达眼底，“正逢天寒，秦某请二位姑娘去不远处的醉荫楼喝杯热茶，如何？”
他刻意放大了声量，让街中一众听见了他自称的“秦某”，随即百姓们偷眼看着秦朔一身贵气行头，皆纷纷绕道而行。秦是为大晟国姓，如此一来，谁人不知他是皇室贵胄？哪怕二女在街中言之有男子纠缠她们，其余人也会自认惹不起，不敢相帮。
西风正要上前，被乔时怜拉住。
她深知，秦朔敢于街中自报身份，便是铁了心不让她和周姝离开。西风身为她的暗卫，身份地位远不及秦朔，贸然抗拒秦朔只会吃瘪。
随后乔时怜发觉跟在身后的东风北风二人早已悄然离去，转念间，她应了秦朔之言，“请。”
周姝当即会意，“时怜…你…”
她深知，乔时怜是为了帮她留下太子。
乔时怜暗暗向周姝点头，以示无碍。她心想，周姝若非因为她，在此街中遇着了秦朔，本是有着接近太子的好时机，当下却顾虑着她不愿与秦朔会面而主动选择放弃。
在争取储妃一位上，若有太子本人的意愿，周姝这条路会好走很多。毕竟像皇后这样处于深宫之人，周姝很难接触到，更遑论圣上。
如今她倒是不怕秦朔，这众目睽睽下，又有周姝与西风在旁，秦朔也难以对她做什么。