距中秋宴过了大半月, 天一日一日转凉，婉芙裁了新衣，她对镜簪着珠钗，秋池从外面打帘进来，一脸的郁色。
婉芙瞧见多问了一嘴，秋池说得欲言又止，吞吞吐吐, “方才奴婢去了趟内务府拿用度，内务府正在置办新妃的戴花，皇上……皇上好像要提前选秀了。”
手中的珠钗落到地上，发出清脆的响声。
秋池扑通跪下身, 脸色一急，“奴婢道听途说，当不得真, 说不准……说不准是内务府为明年新妃置办的戴花，内务府是怕耽搁了, 才提前置办上！”
婉芙瞄了她一眼，弯腰把珠钗捡起来，轻描淡写地拂去上面不存在的尘土，“早晚都是要进新人，今年明年，又有何区别？”
秋池哑声，见娘娘的神色又不知如何再劝下去。这时，千黛从外进来，“娘娘，太后娘娘传话，请娘娘去一趟寿康宫。”
……
今儿寿康宫热闹，婉芙仪仗到的时候，寿康宫已坐了好些的嫔妃。
皇后娘娘坐在下首，太后身边跟着大皇子，后宫有头有脸的嫔妃都在其列。婉芙打量一眼，上前恭恭敬敬地福身，“臣妾给太后娘娘、皇后娘娘请安。”
太后见到她，脸色便淡下来，随意点了点头，“坐吧。”
太后不喜欢婉芙，婉芙心里清楚，她大约猜得出，或许是因为皇上对她的恩宠太盛，才使得太后对她心有不满。
自古以来，不论是非对错，宠妃都会被视为一国的祸水，人人得而诛之，幸而皇上夙兴夜寐，勤勉政事，并不沉溺声色，不然她才真的是有苦没处说。
婉芙盈盈坐下来，皇后笑意一顿，接着方才的话道：“还有几个月便是年关，选秀诸多事务，臣妾恐一个人忙不过来。泠妃聪慧，臣妾想让泠妃为臣妾打打下手，不知母后意下如何？”
“皇后娘娘，泠妃娘娘怕是还不知道要新选秀女的事儿呢！”下座的嫔妃补上一句，颇有幸灾乐祸的意味。
没选秀女之前，皇上日日去泠妃那儿，她们这些人压根没有侍寝的机会。泠妃风头愈胜，从最初的咸福宫宫女，到如今的宠妃之位，早就让人恨得牙痒痒，巴不得赶紧进来新人，待皇上有了新宠，看泠妃还怎么得意。左右进不进新人，她们这些人都见不到皇上，她们不好过，也见不得泠妃好过。
婉芙不动声色地把玩着点翠嵌宝石护甲，慵懒地掀起眼皮，朝那嫔妃看上一眼，那嫔妃触到婉芙的目光，倏然止住了声。
不论如何，泠妃如今都是正二品妃位，后宫里除了太后和皇后，还真没有人敢拿她怎样。
太后冷淡地朝婉芙瞥去，“后宫嫔妃接连犯错，皇帝忙于政务，身边没个贴心人伺候，哀家有意让皇帝提早选秀，泠妃以为如何？”
婉芙抬眸，温和一笑，“太后娘娘决定的事，臣妾不敢置喙。”
太后继续道：“既然如此，泠妃就协助皇后，处理选妃事宜。”
婉芙敛下眼，“臣妾谨遵太后娘娘懿旨。”
“太后娘娘，皇上到寿康宫了。”传话的小太监急忙奔进来，捂住三山帽扑通跪到地上。
话落，就见一明黄的身影入了内殿，李玄胤阔步进来，目光先在那女子身上微顿了片刻，接着沉声道：“都出去！”
说让出去的人是谁，不言而喻。众嫔妃面面相觑，福了身，低头退出了内殿。
婉芙垂着脑袋，正要离开，经过身侧时，耳边听男人冷声叫住她，“你留下。”
婉芙一怔，顿了下，便退到了一边站着。
李玄胤朝太后做礼，“儿子给母后请安。”
太后在两人身上看过，微拧起眉，脸色显然不虞。
“你匆匆而来，是为了选秀一事？”
李玄胤侧眸，先扫了眼旁边站着的女子，那人乖顺地垂着脑袋，一袭藕荷色的宫裙衬得整个人愈发柔婉。
他收回视线，“母后为儿子择新人，是否要知会儿子一声。”
“你是在质问哀家，没经你的意思，就置办了此事？”太后捏紧了手中的佛珠，眼中显出愠怒。
李玄胤单手负在身后，平静道：“后宫嫔妃是朕的私事，如要管事，也是由皇后命人去与儿子商量。”
“放肆！”太后骤然将案上的茶碗掷到李玄胤面前，“你的意思是哀家老了，没有权利插手你的后宫了么！”
那只碎裂的茶碗呈着温热的茶水，飞溅到李玄胤鞋面，他冷淡着脸色，不发一语。
太后气得捂住胸口，另一只手指向站着的婉芙，“你是哀家的儿子，哀家还能害你不成！如今你为了这个女子这般忤逆哀家，可真正值得？”
“她与外男牵扯不清，至今没个说法。你近一月不进后宫，待在乾坤殿里处理政务，不就是等着她亲自过去？她若能妥帖照顾你也就罢了，但她做了什么，装病故意不去侍寝，她何时真正关心过你一句！”
“母后！”李玄胤骤然出声，脸色愈发沉冷。
婉芙手心一紧，她没有说话，在太后与皇上面前，她本来就没有说话的资格。
太后眼神失望，疲累地合上双目，“既然皇上如此宠爱泠妃，不如让泠妃决定，是否要提前择选秀女！”
婉芙惊异地抬起眸子，手心紧得护甲几乎嵌进肉里，这话，不论她怎么答，都是不妥。
倘若她赞同太后，提前择绣，就真的是把皇上得罪了。上次的事儿还没了结，就又出了这么一档子事。倘若她不赞同太后，就是给自己在太后心里，又多冠了一个恃宠而骄的帽子，更加惹得太后不满。
可，即便现在不选，再过几个月，也会要有新人入宫。皇上真的能为了她，永远不会宠幸旁人么？
婉芙不信，皇上跟她要真心，可即便有这颗真心，又能停留多久？但如果要是一定在太后和皇上之间得罪一个，她倒宁愿得罪太后，皇上给过她圣宠，但不论如何，太后都不会喜欢她。
她敛下眼色，跪到地上，“选秀事关重大，臣妾不敢妄言。”
皇后瞄了眼地上跪着的女子，微不可查地弯了弯唇角。
选与不选都是错，保持中立，没断然否认，在皇上心里就是默认了同意择绣，也是错。这一问，不论怎么答，就已注定了死局。
……
夜幕深深，坤宁宫
梳柳卸掉皇后鬓间的珠钗，迟疑地看了眼妆镜中颇有倦意的娘娘，似是犹豫，不敢开口。
皇后瞧见，直接道：“吞吞吐吐的，出什么事了？”
梳柳垂低着头，鼓起勇气般，才敢出声，“今夜，奴婢伺候娘娘沐浴吧。”
便是在这时候，送燕窝的小太监入了殿。小太监在梳柳面前毫不避讳，接过篦子，亲自为皇后篦发。梳柳被挤到一边，脸色甚是难看。
“你先下去。”皇后抬手，对那小太监道。
小太监微怔，眼底现出一抹阴冷，朝梳柳瞄去，梳柳被这眼神吓到，心头砰跳，飞快地避开他的视线。
待那小太监退出了殿，梳柳哭着跪下身，“娘娘，奴婢求娘娘别再错下去了！”
梳柳是皇后嫁进王府时的丫头，皇后身边原有一个比梳柳得力的大丫头，那丫头忠心，在王府争斗中为救皇后没了性命。皇上御极后，这些年，伴在皇后身边的一直是梳柳。
娘娘久不侍寝，梳柳知道娘娘心里的苦楚，可她害怕，害怕事情爆发出来，这将会给娘娘致命的一击，届时，太后不仅会惹恼太后，娘娘就是想要活命的机会都没有了！
梳柳爬到皇后鞋边，微白着脸色，苦苦哀求，“娘娘……奴婢求求娘娘，杀了那个小太监，别再错下去了！”
皇后不紧不慢地端起燕窝粥，坤宁宫再不受宠，也住着中宫皇后，御膳房不敢怠慢，用的都是最新鲜的燕窝。面上撒了几瓣桂花，飘着淡淡的清香味。
汤勺在里面搅了搅，皇后眼底有几分漫不经心，“错？有何错处？”
“你跟了本宫这么久，还不懂本宫的心意？本宫怎会做那等蠢事，让人拿捏了把柄？”
梳柳怔了下，心里不解，眼中闪过迷茫，“奴婢愚笨，不明白娘娘的意思。”
皇后吃下半勺的燕窝粥，冒出的徐徐温热沁入腹中，“这小太监甚讨本宫的喜欢，伺候女子的手法，仿佛也练了百回。”
“本宫都如痴如醉，你说……泠妃会不会喜欢？”
“娘娘！”梳柳惊愕地掐紧手心，娘娘竟是想……
“可……可奴婢观那小太监心思颇深，怕不是等闲之辈，万一他倒打娘娘一耙，岂不是害了娘娘！”
皇后吃了两口，就放下了瓷碗，捏着帕子擦去指尖热出的温度，眼眸微眯，“你说，他为何会到本宫这？”
“奴婢不知。”梳柳摇了摇头。
皇后轻笑出声，“因为本宫是后宫最为尊贵的娘娘。”
梳柳退出了内殿，紧跟着，小太监擦干净修长的双手，低头走了进来。
他如往日一般地拂去皇后衣摆，这回皇后却抬手，止住他的动作。
“河东张氏早已满门流放，不知你是张氏一门的第几个公子，又怎么混入了皇城？”
张先礼僵住片刻，嘴角勾出讽笑，抬起了眼，“张氏嫡系先礼请皇后娘娘安，这段日子不知娘娘可还舒坦？可惜了臣没了那子孙根，不能让皇后娘娘谷欠生谷欠死。”
皇后没有理会他的无礼，轻描淡写地开口，“本宫说过，本宫要弄死你，就像弄死一只蚂蚁一样简单。”
张先礼道：“皇后娘娘弄死奴才容易，弄死泠妃的孩子，怕是要花上一番心思，不然也不至于这么着急就要求太后娘娘提前为皇帝择选秀女。”
秋夜的风泛着凉意，穿过小窗，吹得烛影徐徐晃动。张先礼察觉，转身关了那扇窗，将烛芯剪得黯淡，当奴才久了，这些事做起来得心应手。
“奴才好奇，奴才早已将过去抹得干干净净，娘娘是怎么认出的奴才？”
皇后抚了抚发鬓，“本宫曾听说过，张氏门庭的阴///私。男生女相，天生一副隽秀姿容，除却桃李天下的张氏门庭，本宫想不到旁人。”
“你隐藏的确实好，本宫原本只有三分的怀疑。”
张先礼摸了摸自己这张脸，轻笑，“倒是奴才这张脸惹出祸事了。”
言罢，他想到因为这张脸受过的屈辱，笑意渐无。
皇后不动声色地观察张先礼的神色，嘴边微微一笑，“你恨皇上，与其在本宫身边伺候作为羞辱，何不去找皇上最宠爱的嫔妃？”
后宫里最受宠的人是谁，不必猜也知道。
张先礼站到椅背后，为皇后揉捏眉心，“娘娘舍得？”
“本宫舍不舍得，你要找的下一个人，不就是她么？”
……
提前择选秀女的事儿最终定下来，坤宁宫问过安，皇后留了婉芙，商议选秀事宜。
皇后抬手唤人进来，宫人捧着一摞的画像摆到婉芙面前。
“太后娘娘的意思，每年大选不可耽搁，今年入冬，先挑一回小选。这些都是身家干净的官宦之女，你去拿给皇上瞧瞧，挑合适的礼聘入宫。”
婉芙再受宠，也是嫔妃，皇后交给她的事，根本轮不到她拒绝。
她接了那些画像。
皇后抿着茶水，瞧着婉芙，嘴边笑意愈深。
待出了坤宁宫，秋池忍不住开口，“娘娘，皇后娘娘让您给皇上送画像什么意思，皇上本就不高兴这事。”
婉芙微挑眉梢，“什么意思，自然是故意让我给皇上添堵，我与皇上的关系越冷淡，皇后就越高兴。”
秋池见娘娘脸色不对，噤了声，不敢再多说话。
乾坤宫
自打选秀的事儿定下，陈德海就没得过皇上好脸。他哪儿不明白皇上之所以应下来，就是为了跟泠妃娘娘赌气，他从没见过脾气这么倔的主子，得亏得宠，不然脑袋早就没了！