周桂担心沈泽川觉得少，便真诚地说：“我今日既然把茨州的账目给同知看，就是希望同知和侯爷能够理解。因为今年大周诸事不稳，我们去年的粮食前后拨给了离北和洛山，这都是意料之外的事情，往年军粮供应都有厥西粮仓一力承担，如今分摊在茨、槐两州的头上，槐州我不清楚详情，但是我们茨州是真正的省吃俭用挪出来的。我也不是要与同知抱怨，我实话实说，侯爷的两万禁军如今暂由茨州供给粮食，我们是咬着牙在承担，但是也仅仅能够承担个把月，幸好时间紧挨着秋收，算算日子能接上，所以才没有到山穷水尽的地步。我们这一万六千石粮食，也请同知替茨州向侯爷说说情，挪到明年不是想要赖账，而是实在有太多的考虑。”
周桂因为总是愁眉不展，眉心已经早早落了川字痕。他起身，在空地上踱了几步，对沈泽川说。
“茨州是靠天吃饭的地方，但谁也说不准明年老天爷是否还肯给茨州赏饭。我看大周已经到了这个地步，害怕明年战事一起，茨州才垦出的良田毁于一旦，到时候连城中百姓都吃不饱，即便建立了守备军也养不起。我们把军粮余出了很多，那都不仅是要留作保命粮，还是在给离北铁骑做准备。同知，不是我们不肯把大额拿给侯爷用，而是离北铁骑镇守边沙悍蛇部第一线，他们确确实实比两万禁军更加重要。”
“茨州肯与两位订下这样的盟约，有一半的原因是我被魏氏军粮案伤着了心，也是冲着侯爷是萧家二公子的身份才免去了许多顾虑。这个情面，我是给两位的，但也是给世子爷的。虽然同知为东北粮马道还能继续使用许下了承诺，可我也要留条后路，毕竟厥西是大周粮仓，那是各家必争之地，同知想要，太后更想要。”
“我与同知说的皆是肺腑之言，”周桂最终停下，对着沈泽川缓缓拜下去，说，“乱世谋生，谁都不容易。我是茨州州府，茨州安危于我而言才是首要。侯爷与同知此次解了茨州之难，我为两位赴汤蹈火在所不辞。如果今年茨州还是丰收年，明年这一万六千石粮食我们可以再加，但是茨州确实无法像供给离北铁骑一样供给禁军。我也直说了，如果秋时边沙进犯，或是明年春时离北粮食吃紧，茨州都会先给离北铁骑拨粮，再给禁军拨粮。”
书斋内的烛火不太亮，周桂吃穿用度都很简朴，除了要招待沈泽川和萧驰野那次，平时全家都吃的是寻常小菜，灾年也煮过树皮。茨州如今看起来是中博最富裕的地方，其实比起别地仍旧是一片狼藉，他肯拿出粮食，那都是顶着莫大的压力。周桂在萧驰野第一次出城时，就建议过请求离北铁骑的支援，那不是即兴，而是已经根深蒂固的念头。
中博兵败案在他们话里话外已经说过无数遍，然而外人永远无法感同身受。周桂因为兵败案，甚至落下了个毛病，他夜里听见哨声，都会辗转反侧，心里惶惶。茶石河沿线败得太惨了，屠杀，屠杀，这两个字从端州一直传回了阒都，当年每个人都念着这两个字，但是血流成河对于阒都而言仅仅是折子上的一坨墨迹，对于中博而言却是真正的家破人亡。
茨州能够幸免，靠的是离北铁骑。在周桂乃至茨州所有人眼里，离北铁骑远比禁军更加重要。萧既明天降神兵，“铁马冰河”就是大周东北两境面对边沙骑兵的免死金牌。雷惊蛰敢谋取茨州，却没有长住的打算，他甚至做好了劫粮就走，马上向阒都邀功的准备，他怕的就是萧既明再次调兵南下。
萧既明在军粮案中受损负伤，可是他们都没有亲眼看见，等他的人不敢信，怕他的人不敢赌。如果说以海良宜为首的老派重臣，忌惮的是萧方旭，那么往下年轻的后辈更忌惮的是萧既明。
书斋里寂静，烛火摇曳。
沈泽川觉得腰背酸痛，他领口掩住的锁骨上还有萧驰野咬过的痕迹。奇怪的是，在这样正经严肃的时刻，他却想起了萧驰野带汗的脸，想起了萧驰野有力的臂膀，想起了萧驰野喘息时贴在颈间游走的吻。
他想起萧驰野的一切，却唯独想不起萧驰野比萧既明差劲的地方。
沈泽川仅仅沉默了少顷，游神也只是刹那间，他说：“大人所说的事情，我都明白。我与策安到此，暂借的粮食，明年会如数奉还。”
周桂当即面色煞白，想要解释：“同知，我们不是……”
“我要与大人谈的问题，不是你们拨给禁军的粮食太少，而是你们拨给禁军的粮食太多。”沈泽川示意周桂坐下来，思路清晰地说，“茨州肯把如此多的粮食拨给军用，就足见诚意。但是一如我们开始提过的那样，禁军只有此刻会用茨州的粮食。禁军往后的军粮有供给渠道，不需要借助茨州粮仓。”
周桂自觉愚钝，不敢擅自接话，便看向孔岭，说：“成峰是督察拟定册子的人，有些事情，他比我更加了解。成峰，你与同知解释。”
孔岭起身，扶着椅背，却问道：“同知如此笃定禁军往后不缺粮食，又说东北粮马道可以照常使用，我等实在想不出有什么对策可以这样做，烦请同知与我们说一说，否则这粮，还是要请禁军收下。”
沈泽川轻轻拨着茶盏，说：“在此以前，我还是要先问两位，茨州往后就要靠地吃饭了吗？”
孔岭说：“茨州位置受限，若非如此，哪能存活？”
“我看见的正好与先生相反。”沈泽川搁下茶盏，说，“茨州原先的确是位置不佳，往北顶着离北，往南顶着茶州，往东被敦、端两州遮挡，往西受着丹城牵制，不敢随意地动，也不能随意地动。但是那是茨州还附属于阒都时的境地，现如今你们与离北交情不浅，丹城已经无法再靠阒都的威势来迫使茨州做事，敦州被流匪占据，马上有荡清空缺之势。这样一来，茨州的三面围墙已经坍塌，剩下的茶州不是阻碍，而是机会。”
周桂又想起身，他把袍子揉得都皱了，谨慎地问：“同知是指？”
“茶州处于可以到达河州的水路沿线，兵败案后河州游商借此在中博兜卖天价粮食，从大小土匪手中赚取了暴利。这条路如果仅仅用来给别人发财，未免太可惜了。”
“可是茶州如今也是盗匪当道，又与河州颜氏有关系，不会平白无故让我们茨州借道做生意。”孔岭说着又有些急切，“况且我们能卖什么呢？茨州比之河州，就是个穷乡僻壤。”
“卖粮食。”沈泽川说道。
此言一出，周桂马上起身，他说：“不成！那不与厥西官商勾结、倒卖官粮的黑心贼一样了吗？”
“大人少安毋躁。”沈泽川的眼神太平静，平静得让周桂不由自主地坐了回去。他说：“厥西和河州之所以会有人高价倒卖官粮，就是因为中博各地缺粮，其中以茶州最甚。在阒都，一两银子能买两石粮食，在厥西，一两银子能买一石五斗粮食，但是在茶州，一两银子只能买两斗粮食。茶州盗匪手头的银子都是从茶州仅剩的百姓身上刮出来的，因此有户籍的良民反倒不能存活，于是铤而走险，沦为土匪的人只会越来越多。大人，雷常鸣——也就是雷惊蛰，他能半年以内把人马迅速扩增到这个数量，根本原因也是如此。所以茨州肯用稍高于阒都的平价把粮食卖给茶州，反倒是在帮茶州。”
“可是，”孔岭微微皱眉，“我们把粮食卖给了茶州，粮仓就势必会出现空缺。我们手里只捏着银子，那不就处于茶州现在的境地里了吗？到时候厥西和河州的黑心粮商只会变本加厉地从咱们这要钱。”
“河州离得远，茨州要与它做生意，不着急在这一两年。我离开阒都时，对槐州有些了解。这次军粮筹备，槐州出了一半的力，粮仓十分充盈。他们往西南就是阒都外围的荻城，荻城又直通厥西海港，槐州想通过荻城走生意，正好缺钱。茨州可以先把粮食卖给茶州，再用低于茶州的价格从槐州买回来，余出的银子可以补贴其他地方，粮仓也能随时保持充裕，能在关键时刻给离北铁骑，或是茨州自己留下退路。”
锦衣卫有“听记”的差事，就是在大街小巷详细地记录物价。沈泽川任职南镇抚时管理锦衣卫军匠，能够翻阅锦衣卫每年对各地的记录。葛青青原本想要誊抄下来，但是沈泽川通宵达旦全部背了下来。他过早地警惕着那些未知的将来，不肯轻易把重要的东西交给纸张承担。事实证明他做得不错，他们离开阒都那样仓促，什么都来不及带。但是他离开了，他看过的记录、卷宗、旧籍就跟着他离开了。
周桂陷入沉思，他想了又想，说：“槐州若是不肯……”
“可行！槐州往东是落霞关，它能从离北转出一些边境风物，运去海港正好是条线。”孔岭越想越兴奋，他忍不住走了几圈，拍了大腿，说，“是啊！早该如此了！茨州如果还要不知变通，那不就还要处在以前的牢笼里面吗？可行，可行！”
沈泽川始终没有回答他要如何让东北粮马道继续使用的事情，但是孔岭已经无暇顾及了。他在烛光里，似乎看到了属于茨州的生机。他在雷常鸣的事情里，觉得沈泽川是走“诡”道的人，可他如今全然忘了，想要拉住沈泽川好好道谢，手伸出去又想起萧驰野，连忙又规矩地收回来，连声说：“这样一来，后几年的粮食若是多了，也不怕在仓里堆放生霉。”
“那就再谈谈守备军的事情，”周桂隔着桌椅，说，“还有城墙防御的事情。”
沈泽川喝着热茶，还没开口，就见书斋门外的丁桃露出脑袋，冲自己使劲挥手。
“怎么了？”沈泽川起身走到门边。
丁桃刚才出去了，跑得满头满脸都是汗。他张嘴说：“公子，公子！来了！”
周桂与孔岭也走近，看丁桃上一刻还在激动，下一刻就两眼一闭，放声大哭。沈泽川似有所感，怔怔地走出门。果然听丁桃一边哽咽一边说：“公子！哥哥们都回来了！乔天涯也回来了！还有那纪——”
沈泽川已经大步流星地出门来到院子里，外边的天已经黑透了。他手里还捏着茶盏，在行走间泼了些出来，烫得手指微红，他却像是没有察觉，全然忘了。他一鼓作气走到了府外，短短的路程，却走了一身的汗。
府外停着几辆押运货物的马车，灯笼底下散站着几个高个子。矮些的那个还罩着斗篷，歇在马车边，侧身站着。
沈泽川胸口起伏，眼眶已然通红，却强压着不肯在这里露形。
纪纲听着动静，转过来看，看到沈泽川，竟忘了跟前的石阶，险些绊倒。他露出一头蓬乱的白发，双唇翕动，名字还没有喊出口，已经老泪纵横。
“川……”纪纲像个白头孩子，一面气自己喊不完整，一面又着急地直招手，“你、你……”
沈泽川两步下阶，来搀扶纪纲。纪纲一把反握住沈泽川的手臂，把人上上下下地打量了一遍。他此生先在阒都做锦衣卫，又在端州做铁匠，后来遭逢大难，妻儿皆丧，却始终会在人前撑着副硬汉的模样。可是他此刻见了沈泽川，竟不能控制自己泪如泉涌。
“川儿……”纪纲用粗糙的手指抹着眼泪，一遍一遍地看着沈泽川，千言万语都变成了一句“没事便好”。
他风尘仆仆，瘦了好些。齐惠连死了，他心里过不去，又唯恐沈泽川离开阒都后受苦，一路快马加鞭，吃不好睡不好。那所有的苦楚都积压在已经佝偻了的脊背上，他早已不再是能够名动天下的纪纲，可是他这干瘦的身躯，依然情愿为沈泽川遮风挡雨。为着这个儿子，他能疾行千里万里，也能拳打天下豪杰。他真的什么都不求了，只想看沈泽川好好活着。
“怎的瘦成了这个样子！”纪纲难以自抑地说道。
“师父，”沈泽川声音发抖，“师父怎么瘦了这样多。”
“我是老了，经不住折腾。”纪纲仓促地擦着眼泪，高兴地说，“现在见着你，师父什么都好！”
乔天涯把那摔碎的茶盏拨开，单膝跪地，有意冲淡这伤感，便笑说：“虽然多了几个月的路程，但是幸不辱命。主子，赏顿饭，赏口酒成不成？师父，咱们坐下来再谈！”
* * *
原本不大的庭院里都是人，孔岭招呼厨房热锅炒菜，就在院子里架起了桌子，用马上行给锦衣卫和离北近卫们接风洗尘。
乔天涯用筷子追着丁桃的肥麻雀，说：“人都跑瘦了，就你把它喂得油光发亮，准备给哥哥们下酒是不是？”
丁桃原本高兴，闻言兜起麻雀，急道：“不给！”
骨津饿得很，埋头扒饭的空隙也没忘了伸筷子把乔天涯打回去，闷声说：“你皮痒么？非得欺负他一个小孩子。”
“路上也没克扣你的粮份，”晨阳坐着吃了酒，说，“你怎么还饿成了这样？”
“骨兄弟把粮都分给路上行乞的小孩儿了，”费盛才跟他们打交道，知道以后大家都是一路人，所以话都挑好的说，“我看骨兄弟也是侠骨柔肠，掏了好些铜钱给他们买包子呢。”
“救急不救穷，”晨阳苦口婆心地说，“你这见人落泪就心软的毛病得改改了。现在哪儿都缺粮食，不是不让你行善，但也得有个分寸。”
“你把钱都花啦？”丁桃趴在一边说，“津哥，你上回不是还说要交给我吗？我给你攒着娶媳妇呢。我早说放在我这里，我记得可清楚了。”他说着又把小本掏出来，“大前年过年，你吃酒借我三文钱的事情还写着呢。当然我也不在乎这点钱，我不在乎，真的哥，我就是……”
骨津吃得痛快，把随身带着的棉花塞进右耳，转向左边，说：“家里的酒？给我弄一坛。”
“只喝三杯，”乔天涯早已经停了筷子，他说，“待会儿要跟我主子汇报差事，你喝得烂醉，是忘了上回侯爷的罚么？这个时候，我劝你谨慎行事。”
他一般都是嘻嘻哈哈的样子，可他从前是锦衣卫同知，如今真的拿出派头来，还真有点威势。语气很平和，话却没那么好听。
骨津烦躁地皱了下眉，却还是点了头，说：“是馋了，我已经连月没有喝酒了。”
丁桃逐渐关上了话匣子。他是这些人里边年纪最小的，平素都被当作弟弟养，哪个哥哥都没吝啬过给他买糖。正是如此，他谁也不怕，谁都敢亲近，他天生带着洞察力，对于人与人之间的情感流动格外敏感。他察觉到哥哥们都不同于表面上的放松，于是他捧着自己的小麻雀，老实地坐在一边，不吵也不闹。
饭吃得差不多了，孔岭又安排了人腾院子，给这些一路奔波的来客落脚休息。这会儿已经是半夜，沈泽川让丁桃送纪纲去歇息，为首的几个都有事禀报，依次立在门廊，准备挨个进去。
“一道进来坐下，有话一起谈。”待他们都进来了，沈泽川坐在主位，先问晨阳，“筹办军粮的事情顺利吗？”
晨阳坐得端正，他整理了片刻言辞，说：“不顺，正如我临行前公子所料，槐州的官员百般搪塞，迟迟不肯筹办。当时离北战事紧张，主子的两日期限眼看就要到了，我急得上火，还是落霞关守卫姜大人出面担保，槐州才肯放粮。好在赶上了期限，由粮马道直通，才没有耽误军情。”他说到这里，沉默一会儿，说，“我在离北见了世子爷，世子爷伤得很重，听闻主子在阒都陷入重围，想率兵去接，可惜被王爷驳回了。”
沈泽川没有再问详情，而是转向骨津，说：“你当时来茨州调粮，周桂没有槐州州府那么难缠，怎么如今也愁眉不展？”
骨津被点到名字，竟然有些错愕。在座的都发觉他的心不在焉，沈泽川看着他，他说：“……我来茨州督察军粮的筹办，确实没有遇着刁难。早早就随军送去了前头，还在鸿雁东山脉见到了王爷。”
他说得不快，停下来犹豫许久。
“我听说主子出了阒都，一直在等他归家。后来和晨阳在军中碰头，才知道主子停在了茨州，所以便赶向这里。”
离北就在茨州北方，按道理他们应该比乔天涯更快。
沈泽川指尖微敲着桌面，略了过去，对乔天涯说：“你呢？详说。”
乔天涯在椅把手上架着手臂，回答得很快：“我受主子命令赶去寻人，在薛府内宅追查踪迹，发现薛修卓把师父移到了东龙牙行，先生却不知所踪。我们晚了一步……城门也出不去，便只能在阒都里躲藏。”他说着看向费盛，“正巧他也带着人在躲世家搜查，我们想方设法要出城，韩丞却把阒都堵得水泄不通。我们实在没有地方去，就藏身在侯爷的梅宅里。我在梅宅里，恰好发现了侯爷从潘家套出来的阒都官沟分布图。”
这东西是萧驰野进爵设宴时从潘蔺手里得到的，当时他是准备留给自己以防万一用的，却不料阴差阳错地成为乔天涯他们逃脱阒都的钥匙。
“我们是从官沟爬出来的，”费盛说着伸手，比出手指，“各个大街的官沟都是新挖的，不知道是不是侯爷的意思，全部是外窄里宽，干燥之处还存着烛火和一些干粮。我们一行五十多个人，就是靠着这些干粮，跟八大营绕了十几天，最后从靠近枫山的地方出了阒都。”
“出来后发现阒都八城间的官道查验严格，就当掉了身上的金银玉佩，乔装成游商，从遄城南边绕到了茶州，再从茶州赶到了茨州。”乔天涯说，“我们半月前到茶州时，听说韩丞已经把皇嗣送入了宫中。但是离开茶州后消息不通，就失去了后续，其他详细，就得等葛青青的信了。”
沈泽川沉思着，没人打扰。他听见丁桃在廊下走动的声音，等到丁桃走到门口，他说：“你们俩人也累了，今夜便跟着丁桃先去休息吧。”
费盛有眼色，也不忙着在今夜剖白忠心，干脆利落地起身，跟乔天涯一起喊了主子，就退出去了。
* * *
烛花微爆，闪烁了一下。
骨津始终没有抬起头再吭声，他陷在昏光里，烛火的影子投映在他的侧脸，像是两团扭打在一起的小人。
沈泽川出奇地冷静，他说：“你们两个在离北遇到了什么事情？”
晨阳抬起手半遮了脸，肘部撑在椅把手上。他说：“……我在世子跟前，没遇着什么事情，是骨津。”
骨津在难挨的寂静里解了衣扣，脱掉了上衣，背过身，使得整个背部暴露在沈泽川眼前。他说：“这些事原本该直接禀报主子，但是主子几日后才回，依照主子在阒都的吩咐，我可以先禀报公子。我到了战事最激烈的地方，王爷和左帅都平安。军粮审查结束后，我暂时做了原来的斥候游队前锋，每日跟悍蛇部的骑兵打交道。记不清是哪一日，我从东山脉带着小队回程，在途中遇到了伏击。”
那背部被蚀烂了，严重的地方已经刮掉了，缠着纱布的地方仍然能看见渗出来的血。
“我中了一箭，却逃脱了。我原本以为是悍蛇部的人，所以带着剩余两百弟兄绕开了悍蛇部出没的草场，从图达龙旗的沼泽地往回走，谁知当夜就在图达龙旗再次遭遇了伏击。”骨津把衣衫再拉起来，他系着扣，说，“公子，我是斥候出身，能被王爷选入近卫，靠的就是一双眼睛和一对耳朵。这些年在阒都待得虽然不如从前，但在主子提点以后，也不敢再大意，尤其是在战场上，更是谨慎。那夜我的行军路线都是直接下达，没有和任何人商讨，却两次被伏击，所以我开始怀疑队伍里有悍蛇部的眼线。”
“第二次脱逃的路上我发现箭上有蛇毒，这毒从前丁桃在钢针上涂过，是鸿雁西山脉的东西。我当时背上烂得厉害，又在沼泽地里被追得紧，挨了些毒虫的咬，没扛住，天亮时就起了烧。”
骨津说到这里又停了。
他把话说得很沉闷，屡次停下来，像是在反复确认，以防自己说错一个字，他知道接下来的话意味着什么。
“我们的马都溺在了沼泽里，我走不了了。从图达龙旗往南走十几里就是离北铁骑的常驻营，奇怪的是那日没有人巡防，我让亲信小将先行往回赶，在原地等候援兵。结果从黄昏等到次日天亮，都没有人来。我担心眼线会借此进入常驻营，所以硬撑着往回赶。我九死一生地回到营地，却被卸刀扣押，在关押边沙俘虏的牢棚里待了一宿，第二日被押入前帐，由常驻营的将领郭韦礼主审。”
骨津略掉了受审详情，他也不愿意回想，那对于他而言不是身体上的疼痛，而是某种念想的坍塌。
他用极轻极轻的声音说：“他们说我私通悍蛇部，让那夜图达龙旗更东边的先锋队全军覆没，并且剥夺我军中品阶，要我交代是否受人指示。我没做过的事情，我认不了，我质问常驻营为什么前后两次忽略我的求援军报，他们声称没有收到。按照军律，我要经过三将会审，再由现任统帅亲自画钩才能斩，但是郭韦礼一口咬死世子重伤未愈，他们有代行之权，若非晨阳当日正好赶到，我已经见不到公子了。”
沈泽川用银针挑掉了烛芯，那火光灭了一团。他盯着那状若垂泪的烛，在顷刻间已经闪过了无数念头。他甚至不用晨阳和骨津提醒，也记得在兵部任书里，这个郭韦礼是萧既明一手提拔起来的人。
* * *
萧驰野沿着雷惊蛰留下的痕迹，一路追到了旧营地的北方。他下马抓了把土，看向前方，微敛起了双眼。
澹台虎眺望山峦，说：“继续往北就要踩着离北的边线，他们不敢往那头去，只能分而逃窜。主子，我怀疑他在遛人，这样追太吃力了。”
“他确实在遛人，”萧驰野松开手指，“又是小股流窜，用大网自然兜不住，但是我们就此分散反而会落入对方的陷阱。他不肯跟我正面打，就是因为吃不住禁军的冲力，担心自己的人被打散了心。他们熟悉这片地方，所以千方百计地想要引诱我们也分散成股，好逐一攻破。”
“我们没有足够的骑兵，”澹台虎审视地形，“这狗贼也太狡猾了！”
“不忙。”萧驰野站起身。