易知礼往日与程叙言相处种种涌上心头，只觉心如刀绞。
未婚妻不放心易知礼，想把人带回家歇一晚却被易知礼婉拒，他抱着书箱一步一步朝村里去。
程叙言心里也不太好受，于是出门参加文会，乡试同样在郡城，八月初开始。
眼下六月中旬，时间并不算太宽裕，程叙言已经着手准备，他通过文会打听县里是否有同样参加乡试的秀才，他欲与人结伴而行。
易全山从儿子口中知道那笔银钱，心里涨的要命，一股气赶至县城，他很想为程叙言做点什么。
但程叙言告诉他：“全山叔，我爹已经转好，此次还有阿明和青南跟随，他们会把我照顾好的。”
易全山张了张嘴，目光扫过程偃，时明和程青南，终究没说出什么。
易全山沮丧的低下头：“我知道了。”
程叙言同样留易全山歇了一宿，六月底的时候程叙言退掉院子，与县里其他秀才赶往郡城。
第89章 乡试
虽然路上耽搁了些, 但好在七月中旬时，程叙言同其他考生抵达郡城。
贡院建在郡城东南处，周围的客栈, 小院一日比一日价高。
程叙言与其他人合租一座小院子, 每日在院里温习，并不出门。
同伴打趣道：“程兄，还需张弛有度啊。”
程叙言点点头, 示意自己明白。待同伴离开后他仍然留在屋中与程偃谈论文章。
时明在小院待不住, 带着程青南出门逛街，八哥左右望了望，最后拍拍翅膀跟着时明走了。
程青南连个过渡都没有, 直接从小地方面临繁荣之城的富贵，眼睛不够看也越发拘谨了。
时明啧了一声，“缩头缩脑干什么，又不是贼。”他一巴掌拍到程青南后背：“挺直了。”
时明在外面逛的欢快, 程叙言每月给他月银，时明花的毫无心理负担。叙言哥给他的, 为什么不用。
小院的书房内程叙言正在答策论，程偃在温书。一刻钟后, 程叙言搁下笔吹干墨迹递给程偃：“爹瞧瞧我答的如何？”
程偃迅速浏览，随后笑道：“比爹作答的好。”
程叙言盯着他。
程偃爽朗道：“不哄你，你的确比爹答的好。”
若说十五岁的程叙言只懂书本笔墨, 那么二十一岁的程叙言已经能将书本内容活学活用。这是时间和远超旁人的阅历所缔造。
程偃看着面前的青年心中与有荣焉。有的考生几十年都未出过郡城, 而他的儿子已经踏遍小半个国朝, 跟水寇交过手, 与三品官员短暂切磋, 亦得大儒指点。这些是劫难, 可一旦跨过去何尝不是宝贵的经历。
再有，当今已过耳顺之年，最大的皇子已越不惑，储君虽为嫡子却非长子，居东宫二十有余，其他皇子未分封，亦在京城居住。
这是不合常理的，就算天子忌惮十几年前的藩王之乱重现，可一位皇子也未分封，反而将人留在京中处理朝廷事务。地方管理任命信任的大臣，且三年一换。
如此一来，太子再不是一家独大，反而四面受敌。皇子之间互相掣肘。
天子将被夺权的风险转移至太子身上。
但不得不说，对于普通百姓确实减少被压榨的可能。谁能保证派来的藩王爱护子民。
只是上层的角逐就激烈了。
程偃眉头微拧。
“爹，您怎么了？”程叙言见他爹脸色变换来去。
程偃不瞒他，将自己心中所想一一道出。若是天子身体康健还好，但凡天子身体不适，几位皇子的势力渗透科举考试中，于考生而言无异于山石倾塌。
程叙言安慰他：“爹不是说过，如果党争激烈，不也证明王朝走向末路。现在天下太平，百姓安康。”
程偃扯了扯嘴角，心里的石头却未放下。导致王朝走向末路的原因很多……
罢了，多想无益，且向前走就是了。
然而黄昏时候，时明带回来一个糟糕的消息。一名考生被指控偷窃，现在官府已经涉入。不管结果如何，想来那名考生的心态崩了。
时明一口气喝完水，“叙言哥，我还听说赌场开局，赌谁会榜上有名。”
解元的热门人选有好几人，时明却没找到程叙言的名字，他一打听，赌场的人比他还懵：“程叙言是何人。”
“院案首啊院案首。”时明大声道。
结果赌场的人知道程叙言这个院案首是前几年之后，忍不住大笑：“这么多年都没考上举人，就别指望解元了，能榜上有名都是烧高香哈哈哈哈哈。”
时明年少气盛，把身上剩下的所有银钱拿来买程叙言考上解元。
程叙言：.....
........
程叙言无奈：“你这不是给人送钱吗。”
他顶多保证自己能名列前茅，这还是在乡试不出幺蛾子的情况下，若有派系之争，程叙言最后能榜上有名就不错了。
时明对他简直是盲目相信。
听到程叙言的话，时明不乐意了：“我才不傻，我会狠狠赚赌场的钱。”
赌场并不看好程叙言，换言之，程叙言是解元争夺者的冷门人选，赔率很高。
1:30。
程青南终于忍不住开口：“阿明花了整整二两银子。”
时明是个存不住钱的，平时吃吃喝喝，这二两银子是他最后家当。
但对于程青南来说，二两银子需要辛苦做劳力一个多月。有时还碰不上活。
时明简直像拿钱打水漂。
程叙言见时明还在狡辩，沉下脸呵斥了一句，结果刚才还振振有词的人立刻受不了，低着头跑回屋。
晚间时候，程叙言的同乡回来，脸色不太好看。估摸着是听说那名被指控偷窃的考生的事了，之后同乡不出门，也不劝程叙言出门。
眨眼间乡试日子逼近，八月初六子时，程叙言去贡院外排队，然而队伍已经老长。
时明惊讶：“这些人也太早了。”
程偃拍拍儿子的肩膀，“不要紧张。”
程叙言颔首。
八月的深夜并不寒冷，甚至有的人出了满头汗，移动恭桶的生意极好。
两个多时辰过去，程叙言站的腿麻时队伍终于动了。
程叙言慢慢挪动着，终于轮到他，乡试的流程跟之前一样，只是更严格。
众目睽睽之下，程叙言被官兵褪去衣衫，鞋袜，书箱就差没被官兵给拆了。
官兵：“行了，进去。”
程叙言整理好衣裳，背着书箱进入贡院。他找到自己的号舍，稍做打理。
上一次院试，他被不知名虫子叮咬险些丧命。这一次程叙言直接将被褥堆至角落。
现下天盛，有外衫遮盖想是无碍。
他坐在号舍里等候，天边慢慢泛起一丝白，待火红色的日头出现，主考官和副考官们出现，祭拜圣人宣读考场规则，乡试正式开始。
乡试题量极大，连考九日，每三日一场。
程叙言拿到考卷后快速浏览，第一场考经义，算术，诗赋。
难度平平。程叙言垂下眼，有了计量。
第一场他答的很顺，天公也十分作美，并未有雨。
第一场结束时，考生们短暂休息，程叙言发现大部分考生的精神状态不错。人群中执扇笑谈的几个年轻人正是解元争夺的热门人选。
程叙言收回目光，假寐养神。
很快第二场，策论和诗赋，比例9:1。
程叙言眼睫一颤，暗道来了。
他照旧快速浏览题型，庆幸的是策论题不算太刁钻，想来应是没有党争势力渗透。
程叙言不知道的是，天子对儿子们的争斗还算了解，所以天子难以容忍儿子们的手伸向科举。
这一次的主考官皆是天子的人。主考官完全压制副考官们。
策论题细分又能分三类，历史典故，边防，水御。
程叙言没想到跟宋家人打的交道，最后还能应用在此。他心里对宋二郎君默默道谢。
程叙言捋了一遍思路后提笔答题。然而其他人就没那么好过了，尤其是分在臭号的考生，完全放弃了。
第五日的时候，程叙言明显听到两侧号舍的踱步声。
乡试进行大半，不止考才学也考心态。
程叙言喝了一口水，稳稳心神：不要急，急中出乱。
他中途停下歇息半刻钟，感觉精力恢复些许，才准备作答下一题。
策论题目很简短：“诸君子皆与驩言”。【注】
这一段话出自《孟子·离娄下》。
程叙言回忆原篇，这一篇故事简单点来说就是齐国官员的儿子去世，孟子上门吊唁，适逢齐国权臣也在，孟子未与其主动攀谈被对方质问。
表面来说，是孟子不畏权贵，恶溜须拍马。但结合当时齐国背景，时代背景，权臣和孟子是广义上的“无德却有位”和儒家推行的道德风气的代指。
那么考生作答，必然是秉“正义之道”。
程叙言略做思量，开始下笔：“承孟子所言………”
而后论述其他人攀附权臣之图，即小人嘴脸。又，孟子之道的核心即“克己复礼”，然而孟子推行的思想与当时上层风气截然相反，暗示孟子推行的理念失败。
所以最后需要考生自己的论述，程叙言一边打腹稿：保全自己打击小人。当然作答不能这般直白。程叙言稍微润色，远离小人且保全自己。以此为中心扩写足矣。
一篇策论五六百之数，工整秀美的楷体字看得人赏心悦目。