有人在号房里生火做饭，窸窸窣窣声响，又见几缕炊烟飘出，也有人借着夜幕降临，文思泉涌，在灯下奋笔疾书。
食篮里，林氏给裴少淮做了些奶糕，乃是用羊乳、蜂蜜和白面制成，蒸熟后晾干可存放数日，松软甜糯，最适合果腹。
裴少淮将答卷册折好，置入防水袋中，挂在号房墙上，才开始吃晚膳。他净手后，取了两块奶糕、几片肉脯外加一个梨，再倒了杯茶水，细吞慢咽。
他左右的两个号房，好似都是老秀才。兴许赶考多年已经考出经验了，他们俩该做文章时做文章，该歇息时歇息，忙中有序，一事归一事，皆有章可循。
不似有些第一参加乡试的少年人，一会忙着磨墨，一会忙着找镇石，一会又宽衣喝水……时间全耽误在小事上了。
老秀才有条不紊的节奏，给了裴少淮一个安静的答题环境。
裴少淮没那么早睡，于是取了几张草稿纸，将明日可能用到的典故、词句先默写在纸上，方便明日写文章时比对、取用。
亥时，四处号房里传出拆下案板的声响，裴少淮也有些困了，于是将案板取下来，搭在长凳上当床板用。
号房太小，不管横着竖着，成年人都无法伸直躺下，只能蜷着或者坐靠墙上。
十五岁的裴少淮，已然身长八尺，只能坐在板上，倚在墙上，身上披了件薄袄子，闭眼静寐。
夜半时候，裴少淮被一阵如雷般的鼾声惊醒，迷迷糊糊的，险些从板子上掉下来，好一会才反应过来自己正在贡院里参加乡试，往耳中塞了两团软布，声响小了许多。裴少淮心想，这位仁兄想来是个心宽体胖的，小小号房还能睡得如此酣畅。
又发现不断有秋蚊子袭来叮咬，挂上驱蚊香囊也无济于事。裴少淮带了十余个香囊，他想了想，干脆把香囊拆开，将艾叶粉洒在号房里，如此，秋蚊子总算少了许多。
裴少淮翌日醒来，感觉自己比想象中更加疲惫，幸好他昨日已经基本确定文章思路，不然，按今日的状态，文章的水准要大打折扣。
今年京都的秋日比往年要闷热一些，往年这个时候已经开始凉快了，可今日午后，炎日似夏，有些考生平日里闭关读书，身子羸弱，昨夜没歇息好，今日又热得虚出了一身的汗，经此一折腾，竟没能挨下第一场便被拖了下去。
原来，乡试之难不仅在于脑力，还在于体力。
第三日，裴少淮已经作完七篇文章，默诵数遍之后，确认文体、平仄皆无问题，他开始誊抄卷子。
誊抄卷子也并不轻松，一方面要把字写好，另一方面要注意卷面的排版，譬如说句子中出现有“皇”、“圣”等字眼，则要想方设法将其排在每行字之首，绝不可留在每行之末。
有的考生已计算好字数，谁料中间少抄了个字，后续通盘皆乱。
裴少淮早已养成了习惯，誊抄时气定神闲、心如针细，从头抄到尾一气呵成，没有出错。
酉时，乡试第一场结束。
收卷时，每组三名官员，分头执行。收掌官取卷子，统一送至弥封官处，弥封官将学子身份信息折叠后，用白纸覆盖，严严实实封住，再填上编号。
全程监临官在一侧监督。
最后，在骑缝处，弥封官、监临官分别盖上紫蓝色的印章，这份卷子才算掌收完毕。
卷子悉数收完，考生出场。
……
裴少淮只是有些疲惫，算不上精疲力尽，他拎起食篮随人流慢慢走出贡院，在长街外找到了伯爵府的马车。
少津、言成、言归都来了。
“大哥，你慢一些上车。”少津扶着他说道。
“只是有些劳神，我并无大碍。”
街上却有不少学子累倒在地，只能由家人、奴仆背其上车，或者一路背回客栈。
上车后，裴少淮说道：“无需等贴卷了，直接回府罢。”他已检查过几遍，没有失误之处，自不可能会被贴卷，这点信心他还是有的。
言成笑道：“那是，哪怕十个有九个遭了殃，少淮都不可能被贴卷。”
所谓“贴卷”，即由执事官们先概略过一遍卷子，把不合规的卷子筛选出来，当晚贴在贡院墙外，意味着此卷已经罢黜，学子明日第二场不必再来了。
被贴卷的名目不外乎是这几样——交白卷或者折纸漏过一页吃了“白板”的，明显没有答完题目的，文中透露个人身份的，涂改严重或是字迹不清的，文章过于冗长不会中式的……
每回乡试，十人当中便会有一人被贴卷。
裴少淮在府中歇了一夜，八月十二这一日，三更天里再次赴贡院，参加乡试第二场考试，依旧要在号房里待三天两夜。
第二场试论一道，判语五条，诏、诰、章、表各一道。
论，论时策、论历史、论纲常皆有可能，主要还是写文章。
判，即判案，写判词，考察学子对《大庆律》的熟悉程度，看其是否公正明义。
其余几道题则类似于写公文，有规定的格式，只要练习过，难度不大。
这三项当中，最重要的当属判。士子唯有谙熟律令，方具备入仕为官的基本条件。
考官判读第二场的卷子时，亦是优先看判词。
故此，裴少淮先看了五道判题，前四道是关于承袭、产业、失手伤人、避不交税粮等题目，裴少淮皆很快找到了对应的律法，有了打算。唯独最后一道“姻缘案”，出得有些刁钻，裴少淮细读了好几遍。
此姻缘案也可称之为逼婚事。案例中写道，袁娘及笄后，与邻村何大郎经父母之命、媒妁之言，交换了生辰八字立了红帖，由此订下了婚约。谁曾料想，何家靠一纸红帖拴住袁娘以后，竟迟迟不行六礼、迎娶袁娘入门，多次相问也不予以答复。过了十年之久，袁娘年已二十五，本村有孙二郎上门求娶，袁娘不愿再蹉跎岁月，遂嫁与孙二郎为妻，已有夫妻之实。
这个时候，何大郎不肯了，一纸状书把孙二郎、袁娘夫妇告到衙府，请官老爷为其讨回公道，把袁娘判给他当妻子。
问考生应当如何判案。
题目所列即为全部事实，考生不可另外再加条件。
裴少淮心想，按《大庆律》所言，只需“父母之命媒妁之言”，何、袁之间的婚约便成立，这么看，袁娘的行径确实是毁约。可若是判袁娘有错，让她再给何大郎为妻，不免太古板生硬、不近人情了。
十年，那可是女子年华正茂的十年。
何大郎竟硬生生凭着一纸婚约钓了一个女孩子十年，简直是小人行径，竟还有脸诉状官府，让官老爷把袁娘判给他。
何等无耻。
岂不是把袁娘当作一个物件来看？
裴少淮认为，错应当在何大郎，宣判袁娘、孙二郎夫妻存续。
可难就难在，裴少淮回想《大庆律》里的条条款款，愣是没能找到适用的一条，这个案件属实是“钻了空子”。
裴少淮忽然想到，兴许张侍郎就是为了考空子呢？既然是考空子，怎么可能找到适用条款？
段夫子曾言：“断案，既要严肃用法说理，也要守住道义底线，法与道并不相悖。”
裴少淮有了打算，开始打草稿。
判词也讲究一定的格式，要详细分析断案过程，为何要这么判，说明缘由，最末一句结语才会宣判结果。
且需要讲究语言文辞之美。
裴少淮写道：“……何大郎十年间未以聘礼相娶，桃有华之盛者岂能长久待之？约而不娶红笺岂非一纸空言？想来何大郎于袁娘也并非出自真情……且孙袁二人已为夫妻，双燕绕梁同一心，何大郎嫉妒则状告更是无情……”
最后判孙二郎、袁娘存续夫妻之实，对袁娘失约一事口头告诫，就此罢了。
……
裴少淮顺利完成第二场、第三场考试，考试中他大部分时间都在精简文字，力求用最精炼的句子把自己的意思表述出来。
因为誊录生知晓考官们基本以第一场的文章来分高低，第二第三场的卷子不过是作参考而已，他们誊录文章时，发现文章写得又臭又长，则会偷工减料，给你省去几句几段。
裴少淮写得短而精炼，能够避免此类情况发生。
……
考生们已悉数离开贡院，诸位考官们迎来最忙碌的时候。
他们需要在半月之内批改完上万名考生的卷子，并非易事，可以说，一场乡试下来，主副考官、同考官比考生们还要更累一些。
誊录生誊抄卷子，对读生读卷确保誊抄无误，才会把卷子送到考官处批改。除去这些时间，留给考官们批读卷子的时间不足十日。
考官们往往没有足够的时间细看第二场、第三场的卷子，主要以首场的八股文章分高低。
因誊录生用朱笔抄卷，故此，送到考官房里的卷子称之为“朱卷”，弥封的原卷则称为“墨卷”，墨卷要等最后填榜时，才会拆封。
诸位考生的本经各有不同，于是他们的卷子会被分到不同的房内批改，裴少淮的卷子经过誊录，列为春秋卷，已送至同考官处。
十八个房间，十八个同考官，因《春秋》最难，以《春秋》为本经的考生最少，十八房中唯有两房是专门批改春秋卷的。
十八位同考官之间是带有竞争关系的，若他们举荐上去的卷子，能被主考官点为榜首、经魁，他们则会沾光受到封赏，得一份荣誉。
夜黑灯稀，十八房仍旧灯火通明。
于考官带着两位大总裁在房内点灯夜战，他们负责春秋卷的批改，每读一卷，或是举卷，或是落卷，皆要在卷子上批注好缘由。
于考官忽举着一份朱卷站了起来，十分兴奋对两位大总裁道：“此文入理精湛，通幽洞微，铸词雄伟，气势恢弘浩浩如水流贯，乃是才情理义气魄之绝大者，当举！”
又道：“今年乡试，咱们房内或可以夺得头筹矣。”
第52章
裴少淮考完乡试回到府上，一连歇息好了几日。
院中的小厮、婆子知晓少爷在静养，连脚步都放轻了许多，生怕扰了自家少爷。
拘在狭小的号房内长达九日，再次“重见天日”，裴少淮才发觉自己的床榻如此松软舒坦，书案前小轩窗涌入的微风是如此沁人心脾，晨时的秋露带来的寒意也并不恼人。
十几年养成的生物钟，早起已然成了习惯。
裴少淮披了件衣裳，掌亮油灯，听着屋外不时传来的几声鸡鸣，几缕沁鼻的桂花香气袭人，顿时驱走了屋内一夜的闷气，正是“晓光分处未开窗，好花偏占一秋香”。
若论秋日第一香，当属小桂幽芳。
恍惚间，裴少淮意识到已过十五个秋，即便自己日日苦读，加快了进度，如今也才行至秋闱而已，中与不中尚未可知。
裴少淮痴笑笑，心中不禁想到诗仙的那句“蜀道难，难于上青天”，这科举之道定不输蜀道矣。
他本想如以往那样晨读，然则书案空空如也。林氏担心儿子不好好歇息，早叫人将四书五经、及第文选等书卷一应先收走了。
裴少淮从书箱里找到一本遗留的诗卷，翻开品读以消遣。
天大亮之后，裴少淮派人去荣轩铺子买了些桂花糕，又去贺相楼提了两壶桂花酿，一同拎上，去了徐家。
学堂里，少津和言成正在埋头写文章，神情专注，夫子则在单独给小言归讲解词义句意。
裴少淮以前坐的桌椅空着无人，一直没有搬走，桌面一尘不染。
裴少淮站在窗外静望了许久，等到段夫子下堂了以后，才敢进去向夫子行礼。
“大哥你来了。”少津欢喜道，“你已经歇息够了吗？身子可还疲乏？……我昨日想去找你，又怕扰到你静养。”
少津去接长兄回家时，看到街上许多学子虚弱到晕倒，还有人是抬着出贡院的，于是先入为主，以为长兄也要歇上十天半个月才能缓过来。
毕竟，院试结束好几日了，城内的医馆里，病号还是满的。
“一场考试而已，只要准备得足够妥当，考试时素有章法，考完歇息两三日就够了。”裴少淮笑道。