一边却派人飞马传书恒州与才被收复的柔玄与怀荒，命其全力牵制准备驰援怀朔的柔然东路军。同时截获了柔然的信使，以重金收买，命其面见贺兰霆时极言援军被困、不得救援。
柔然的援军久不至，城中粮草耗尽，加之冬日寒冷，骑兵多陷于冻馁之苦，苦不堪言。
反观楚军这边，虽亦是长途作战，得益于源源不断的战略补给，夜夜篝火分炙，好不惬意。柔然士兵每每自城墙上望见，常常垂涎三尺。
又常常于城外高坡，命人夜奏胡笳，萧瑟凄凉，使柔然士兵有怀乡之念。一时之间，城内人心四散，众士兵都无心应战。
眼看胜利在望，桓羡却依旧心忧不已。
他开始日夜悬心，悬心贺兰霆会撕破脸将栀栀杀害，又后悔自己将她带在身边，以至于她落入胡人之手。
本不信神佛的人，也开始向上天祷告。
再等等他，再等等，只要这般围下去，柔然必然不攻自破。他就能救她回来了。
如桓羡所料，围而不攻了十余日后，柔然决定弃城退兵。
是某个天光破晓的清晨，柔然人从城北门突围离城。
桓羡被从梦中叫醒，才歇了两个时辰的他骤然清醒，自榻上跳下来，急急套上铠甲出营远望。
天还是黑的，月儿高高悬挂夜空，照于积雪之上，映得满空晴明。
对面的城池似蛰伏的巨兽开始苏醒，蠢蠢欲动起来。他立刻敏锐地捕捉到一丝退兵的意味，下令全军出击。
无它，正是柔然人抱头鼠窜、无暇顾及战俘的时候，他才有机会救下她。
原本沉寂的天地忽然地动山摇，枕戈待旦的楚军奋起出击，造好浮桥之后，庞大的攻城器械被一件件推过河去，将士的厮杀之声动地惊天。
久受饥寒之苦的柔然将士自是敌不过楚军猛烈的攻势，被打得节节败退。
一个多时辰后，千余楚军顺利从西城墙突围，直奔薛稚所在的官驿而去。
灰暗的天空开始又飘起了雪，恰是此时，一个女人被人从怀朔镇正门的瓮城城墙上推了下来。
桓羡正乘于战车之上，焦急地视察着战局，忽然，恍惚间心有所感一般，他回头向那处看去。
一抹红衣自城墙上飘落，在剪玉飞绵的纷纷洒洒中如一只折翼的飞鸟急速在他视野里坠落，触到地面时，发出“咚”的一声闷响。
虽于万军嘈杂之中轻得有如一片鸿羽，却似惊雷炸在他耳畔。
再于晶莹的积雪上，慢慢渗出艳红的鲜血来。
桓羡心脏一紧，不顾一切地攥住了缰绳，调转车头急奔城墙而去。
他翻过那名女子被乱石碾得血肉模糊的脸来，大片大片的鲜红又如鲜血漫入眼帘，再渗入脑海，大脑中浑浑噩噩，无复清明。
唯有一道声音在回响：
不……这绝不可能是她……贺兰霆还要留着她来胁迫自己，又怎可能是她？
眼角好似有什么东西流下，漫过眼帘，也是深红的。他竭力挽回了一丝清明，以手擦拭着女子脸上的血，似乎竭力想证明着什么，证明这不是她。
而这一切妄想都被那粒突然闯入眼中来的小痣打破。同样的位置，同样的淡淡的胭脂色，桓羡怔愕地看着她颈后的小痣，忽然间全身一震，有如照背泼雪，一霎之间，便什么也不知道了。
作者有话说：
第71章
薛稚再度醒来, 是在一辆华丽的、辘辘行进的马车上。
她是被颠醒的，迷蒙抬起头的时候, 才惊觉自己方才枕在男人筋肉坚实的腿上。
“醒了？”
头顶响起男人清朗如金玉的声音, 温温正正，字正腔圆。
这一幕莫名有些熟悉，仿佛是曾经经历过的。她迷惘地直起身, 想了片刻却想不起来。
贺兰霆一身玄衣貂裘，乌金马靴, 除却未有束起的长发、被皮革系在臂上的箭袖，形容装扮与汉人贵族也没什么两样。
此时微微躬着一条腿, 手里拿了本册子, 背倚车壁而坐着，眼也未斜一下：
“你叫什么, 栀栀？”
他曾听薛家那小娘子这般唤过她。
薛稚仍旧愣愣地环顾着周遭的场景。她这是……在去往柔然的路上？
柔然退兵了？
久也没有声音，贺兰霆还当她是不愿, 淡淡斜她一眼：“怎么, 你皇兄叫得，我这个做表兄的叫不得？”
她回过神, 孤单寡女共乘一车的尴尬很快被压在心头的寒气冲散, 嗫嚅着唇应：
“你不是不信么……”
“怎么不信。”贺兰霆平静敛目看她，“从见到你的第一眼起, 我就知道，你是姑母的女儿。”
“有没有人说过，你们长得很像？”虽然有几分不属于她的秀婉，想是那个使臣所致, 却也很是难得了。
她点点头：“京中人人都说我和我母亲很像, 都是一样的狐媚, 不要脸，勾引天子。”
她虽是意在极力撇清自己与桓羡的关系，却也说的不算假话，鼻尖有次漫出些许的酸，如雪清冷的脸上也毫无表情。
“也是。”
贺兰霆嗤笑。
“把你没名没分地带到北方前线来，看起来，你的那位皇兄对你是不怎么样。”
薛稚无言以对，更拿不准他心间说想，只能问：“你要带我去哪儿？”
他眉头已经皱了起来：“叫我什么。”
“可以……叫大王表哥吗？”薛稚忐忑地说。
“叫阿干。”他道。“阿干”是鲜卑语中兄长的意思。
又回答她方才的问题：“你不是说，你想回你母亲生活过的地方看看吗？先和我回可汗庭复命，先住一阵，等到明年天气好转，再送你去贺兰山。”
薛稚乖顺地颔首，唤了一声“阿干”，没再问什么。
于她而言，这位并不相熟又感情淡薄的表兄是比桓羡危险百倍千倍的存在，她只有暂且顺服于他，然后再做打算。
不过，若不是担心被他用来胁迫桓羡，真要去草原生活，她也并不抗拒。
反正回去也是被他继续锁着，囚着，区别只在于手段或温和或粗暴，总归都是囚禁，从来也不损于他内心的阴鸷和偏执。去草原上吹吹自由的风，也是好的。
只是……谢郎，伯父伯母，还有青黛他们，知道了她的“死讯”，又该有多难过呢？
柔然本是逐水草而居的游牧民族，但自贺兰霆掌权以来，为图南，便将都城定在了距离阴山不远的察布尔罕，也学汉人开垦山地，命妇女纺织，意图自给自足，但总体来说，还是以放牧为主。
她被带回了柔然的王庭，先随贺兰霆一起，回到他的府邸去见他的妻子，柔然的燕国长公主，郁久闾氏。
她是位肌肤微黄、相貌婉约的青年女子，年纪约莫二十五六，与贺兰霆相仿，并不似汉家公主那般桀骜，而是亲来了府邸门前等他。
当薛稚被表兄从马车上接下之时，她注意到，那位衣着华丽的妇人眼中一掠而过的怔愕。
“这就是宗望信中所言的你的妹妹？”
“是的，她叫贺兰栀，日后就住在府中，还烦请公主照顾。”
公主点点头，在他身后的马车扫视一圈：“阿其若怎么不见你带回来？”
“她生了一场重病，死在路上了。”贺兰霆神色坦然。
二人用柔然语交流着，饶是薛稚听不懂，也能感受得到这对夫妻之间关系并不亲睦，甚至有几分他们汉人所说的相敬如宾。
她循着汉礼，向这位新谋面的嫂嫂婉婉一福。郁久闾氏笑了：“我会一些汉话，既是妹妹，以后就唤我阿嫂吧。可敦，也是我的阿嫂，你们应该见过。”
公主口中的可敦便是万年公主。
柔然父死子继，兄终弟及，如今的可汗，便是先一任可汗的幼弟，是被各大权臣势力联和推上去的，地位并不稳固。
燕国长公主和其同母弟宗望的母亲只是个宫婢，没有势力，加之贺兰霆也不欲推宗望上位，可汗的位子最终落在了先可汗的继母所出的嫡子身上。
当夜，贺兰霆歇在了公主房中。
薛稚被安排在他府中一处僻静的院子住下，院名青琅院，府中的布置多是塞上风格，唯独这一处仿照江左的园林、从楚国运来的石料与花木，请了来自建康的能工巧匠一点一点雕琢而成。只可惜此地寒冷，那些花木多半养不活，年年皆须派人去边市上采购。
被派来服侍薛稚的柔然侍女说，这里，还从未有人居住过。
夜里，薛稚躺在与故乡无异的绮床罗帷里，任芳枝替她涂着治疗冻疮的伤药，有些睡不着。
“是我连累你了。”这是一路上她对芳枝说过最多的话。
她被柔然人打晕带走的那个晚上，身为她的婢女，芳枝也被一并带来了柔然。沿途天气寒冷，两人手上都生了不少的冻疮。
芳枝轻摇头；“陛下既把奴婢给了您，奴婢便是公主的人。只是，陛下不知您安全着，眼下还不知道有多伤心呢……”
薛稚低下眉去，默了片刻才道：“他不知道就好。”
他最好是已经当她死了，否则，她活一日，他便一日不会放过谢郎他们。被人捏着七寸、没有自由的日子她已经过够了，她累了，倦了，不想再和他纠缠下去。如果表哥可以收留她，她就愿意留下。
——
却说桓羡收复怀朔之后，为替妹妹报仇，下令将士追亡逐北，一直将抱头鼠窜的柔然人赶至几百里外才鸣金收兵。
然，无论如何，妹妹也回不来了。桓羡神情平静，亲自收敛了那具女尸，尽管期间几度因鲜血入目几近晕厥，最终，是伏胤代替他将女子已有毁坏的遗体收敛入灵柩。
又在心里哀叹。
陛下好容易好转的晕血症，如今怕是彻底好不了了。
尽管女子的脸已被地上的砂石割破，但那名女子的确是公主无疑。
且不说坠楼之时连同他在内的许多人都曾瞧见了她的相貌，这一身衣裳也是她离开朔州时的那件，由薛嫱亲自确认过。最最重要的，连陛下这个枕边人都已确认了是她，又怎可能不是。
人死不能复生，虽说节哀顺变才好，但陛下的反应实在平静得可怕，反令他担忧起来。
收复怀朔的第五日，大军返程。
城中只留了几万人马驻守，其余的，全跟随天子扶柩西归，三军缟素。
尽管天子未有过多的流露情绪，几日间，皆在照常地处理军务。但也唯有亲近的人知晓，陛下不过是强撑着心力，是做给外人看的。
无人之际，他时常恍惚，有时会对着静默的空气语声温柔地说话，就仿佛是公主还活着。
他甚至将公主的灵柩放到了内寝之内，每日夜里，都要对着她的棺椁语声温柔地说说话，才能睡下。有几次，甚至直接伏倒在灵柩上睡去了，反把服侍的宫人吓了一跳。
因了此事，军中的气压也变得极低，丝毫不似打了胜仗的样子。