“她今年已十六岁，也已有了心爱的男子，下月里，就当成婚。贵使若同朕回台城，说不定还赶得上喝一杯喜酒。”
他语气极淡，像是在说一件与己无关的事，一点儿也听不出万年公主口中的“幼时关系极好”。却是听得侍立在旁的伏胤内心一阵忐忑，陛下……当真不在意吗？
“这样快么？”万年公主边说便注意着天子神情，“那岂不是咱们得快些回程，否则怕是赶不上？”
此处离建康少说也有一月路程，便是快马加鞭风雨兼程，也得半月有余。但天子此次北来并非为了迎接她这个无关紧要之人，既要巡视幽燕，必是赶不上了。
桓羡应了声“嗯”：“尚书台前日书信，说是祖母抱恙，谢家有冲喜之意，便请太后做主定了婚期。”
姑祖母有恙？
万年公主一颗心又揪了起来，但见他似是心情不豫，便没有再问。贺兰霆则道：“小妹平安便好。小王政事繁忙，怕是不能随陛下前往了。他年，必亲临贵朝，届时再与陛下把酒言欢。”
——
次日，桓羡亲率出巡的文武官员，送了贺兰霆出关，随后便乘车辇返回太原。
“柔然主少国疑，矛盾重重，贺兰氏常有取代之心。陛下可隔岸观火，坐收渔利。”
“只是此人生性狡猾，幽州之事，也有其在背后推波助澜，昨日又假意说起薛刺史托其相问事，只为离间陛下与薛刺史的君臣之义，实在阴诡。陛下，当留心才是。”
回去的路上，万年公主策马跟在皇弟身后，幽幽地说。
侍从等都远远跟在后面。桓羡不置可否，却问：“阿姊回国后，有什么打算。若有良缘，朕自当为阿姊许之。”
公主淡淡莞尔，若寒刃凛冽：“妾已是残花败柳之姿，徐娘半老，何期再嫁。惟愿余年能常伴祖母和陛下左右，为陛下分忧而已。”
分忧么？
桓羡不语，执辔拉缰独行向前，朔风猎猎，轻卷衣袍。公主也提辔跟上，神情坦荡，略无一丝踧踖之色。
金钱，名号，新的婚姻，她都可以不要。她要的是参政的权利，可以把握人生主宰命运的权力。
这是大楚亏欠她的，她要的光明正大，坦坦荡荡，就看这位皇弟愿不愿意给。
幽州的常术、周挚闻得天子抵达并州的风声，心头惶惶，连夜疾驰来了太原面圣表忠心。然一连几日，桓羡都在并州境内考察民生、巡视军防，丝毫未曾理会二人的求见。
二人由此更加惶遽，恐惧不能度日，开始后悔起冲动之下的自投罗网，想要逃回州境。反被并州军队捉了个正着，执送天子。于是两人终在抵达并州的第七日见到了天子。
“朕还没来得及见你们，你们倒急着要走，是何道理。”
他疏懒地坐在高位上，手里还捏着一叠还印着泥丸的书信。漫不经心的口吻，却叫底下跪着的常术、周挚二人额上冷汗遍流，背心寒气顿生。
不可能！他们和陆令公来往的书信都已销毁！又怎可能到了陛下手中！
二人开始痛哭流涕地喊冤，分辩起各自的忠心来。但天子始终一幅漫不经心的态度，一直看着手中书信，时不时发出阵阵冷笑，二人由此更加惶恐，拿不准密谋反叛之事他究竟知道了多少。
“行了，朕看你们是不见棺材不落泪。”半晌，他似是听累了，将书信往桌案上一掷轻飘飘地撂下一句，“去请御史台过来，好好分辩他二人的忠心。”
此次跟随天子出巡的多是御史台的官员，连那往日深受器重的陆韶陆侍郎也未跟来，为的就是查清此事。
常术、周挚二人遂被投之并州大狱，由御史台主审。几日过去，两人虽对密谋反叛、勾结柔然之事供认不讳，但支支吾吾也不肯吐出在朝的内应来。事情一时有些焦灼。
与此同时，尚书台的书信依旧三日一封，汇报着京中诸况。冯整留意着其中有关于卫国公府的境况，然而大约这并不是一件重要的事，尚书台也认为没有汇报的必要，接连几日都无一点消息。
公主的婚礼选在了七月初四，距离而今也不过二十四五日的光景。但从太原赶回建康少说也得二十日，陛下，是真打算不管了吗？
……
月黑风高，并州行宫，一灯如豆。
已是子时，灯下，桓羡犹在浏览御史台今日送来的证词。御史大夫吴琸恭敬地侍立在旁。
“事情至此，是不能再拖下去了。”
常术、周挚二人的供词反反复复，始终不肯言明在朝中的内应，只怕拖得久了，州境内反有异动。
内应是谁，不用想也能猜到。然陆氏毕竟几百年门阀，门人宾客遍布天下，不是那么好连根拔除的，也无必要。
桓羡沉思片刻，对臣下道：“此事需得你御史台派人往幽州走一趟，若他们力量薄弱，便就此擒灭；若是已成反叛之势，可发并州肆州之军前往，势必要将叛军势力消灭于州内。”
“上回在华林园反对高肃的青年人来了没有？”他问。
“陛下是说江泊舟？”御史大夫吴琸反问，“来是来了，不过他官职微小，怕是不合适……”
“让他去。”桓羡不假思索，“常、周二贼既自投罗网，便是州内还未成反叛之势，正好一网打尽。朕欣赏的就是他的勇气，先封他为治书侍御史，持节而往。若这点事办不好，也不必再回来见朕。”
老御史颤颤巍巍应了声“是”，在他瞧不见的阴影里，抬袖擦了擦额上的汗。忽听天子又问：“今日是什么时候了？”
陛下为什么突然问起这个？御史大夫虽然诧异，仍旧答：“回陛下，是六月初九，小暑了。”
小暑了……
桓羡深深敛眉。
那么，距离薛氏的婚宴，也不过二十余日光景。
室中一时静默一片。桓羡伸过一只手，轻轻抚摸着那刻着蝴蝶的冰瓷一般的琉璃灯。
瓷灯微烫，灯火幽微，于灯壁上印着趋火飞蛾不自量力的挣扎。他想起很多年前的漱玉宫外，母亲病重，他为求药逃出宫掖、却因多日的饥寒晕倒在雪地里时，睁开眼，瞧见的也是她提着盏青瓷琉璃灯，稚声软糯：“哥哥，你趴在雪地里做什么。”
她那时年纪小，见谁都是一张笑脸，哥哥姐姐的唤。他便利用她的好心，见到了时为太后的祖母，为阿娘求来了药。
再后来，因她屡屡来返于漱玉宫，贺兰氏便也知道了母亲的存在。
人人都说阿娘重获圣宠是因了贺兰氏，可谁又知，那些宠爱的背后是虐待，是□□，是阿娘一生噩梦的开端。他和阿娘的一生都被她和她的母亲毁了，如今，她又凭什么置身事外？安安心心地嫁人？
贺兰氏让阿娘成为玩物，投桃报李，他便理应让她也成为玩物。
桓羡眉间隐有青气流转，紧盯瓷灯的眸中迸出阴寒的光。
“朕有急事，需先行返回京中。”他对御史大夫道，“州中一应大事，就交给爱卿处理。如有不决之处，可过问万年公主。”
桓瑾不是说要替他分忧吗？既然士族、宗室、外戚皆是靠不住的，倒的确可以尝试，让万年公主这个对君权毫无威胁的宗室女参政的可行性。
次日，桓羡召集并州军政官员及跟随北巡的大臣，宣读了自己的决定。
万年公主亦不期他会如此爽快，翩然下拜：“妾领旨，定不辱使命。”
桓羡面无表情：“北境之事，便拜托阿姊，朕先行返回京中处理内应之事。”
语罢，拂袖出去。早有伏胤牵着马匹等候在外，众人恭送天子上马，又眼看着御驾疾驰而去。
这一回走得急，过场、仪式皆未有。有参与审理的御史台小吏不解地嘀咕：“那两人不是还没招内应是谁么？”
御史大夫严厉地训斥：“陛下英明神武，二贼不说，陛下难道就不知道？为人臣者不可妄议君主，我不曾教过你吗？”
小吏立刻噤声，喏喏认罪。公主却若有所思地看着漫天风沙里远去的銮驾，有片刻沉思。
陛下回京，到底为的是什么呢。
——
江南，建康。
廊阴日转雕栏树，坐冷风生玉碗冰。
今年的夏日不如往昔炎热，而随着婚期的将近，七月流火，盛夏将去，建康城也渐渐添了几分秋意。用过午膳，薛稚坐于冰鉴旁，有些发怔地看着那从篾萝里翻出来的几个平安符。
那是皇兄走时她替他缝制的，虽为女子，也知北境之事凶险万分，故而做了几个平安符用来盛放从洞元观里求得的黄符，以期能够庇佑他平安。
但她终究没有送出去。自发生了那件事后，她便一直躲着皇兄，不敢与他相见。这些东西，自然也就只有束之高阁以蒙尘灰。
想到这里，她颇觉可惜地叹口气，出神地将脸转向窗外看着殿下种着的梧桐树。
皇兄他，应该已经在并州了吧？
也不知，他怎么样了。唯愿一切平安才好……
这时青黛轻轻走上前来：“公主，何娘子来了。”
何娘子？
能自由出入宫掖的何娘子只有那一位，便是她未来的皇嫂。薛稚微微一愣，沉默点头。
青黛遂引了何令菀进殿，何令菀走近，婉身一福，薛稚忙起身扶住了她：“何姐姐不必多礼。日后，还当是我向姐姐行礼才是。”
她拿不准何令菀此来为何，除却这一声寒暄竟不知要说些什么。何令菀温柔一笑，将手里的锦盒交予青黛：“十三娘今日是来向公主赔礼道歉的，为上一次的招待不周，和舍妹犯下的弥天大错。”
薛稚一怔，一瞬黯淡了眉目低下眸去。何令菀垂眸静静看她，倭堕低梳髻，连娟细扫眉，耀如冰雪的脸儿宛若兰瓣儿娇柔，弯曲长睫下的双目更含着烟雨空濛。
的确是个不世出的美人，满宫的山栀子一起开放也比不过的纯净秀美，名花倾国。
心间突然闪过一丝酸涩，她执着薛稚的手在矮榻上坐下，当真一位温柔贤惠的长姊：“我知道现在说什么也晚了，但我想，你至少应当得到一句‘抱歉’。舍妹已被陛下罚去了皇女寺做姑子，故而，就由我代劳。”
薛稚心间一片酸楚。
“皇兄知道这件事吗？”她忍着哭音，眼睛红红地问。
何令菀摇头：“此事皆为舍妹一手策划，为的是让我在陛下跟前犯错，陛下自是不知的，说来，此事也怨我，没能及时发现她的这些卑鄙手段……”
“你也不要怪陛下，陛下……是不知情的。终究是我们对不住你……”
薛稚愈听却愈觉得可悲。
仅仅只为了一时意气，何令茵便要她这个不相关之人承受恶意与命运的阴差阳错，她又做错了什么呢？若说彭城王李氏她们是因为母亲，可她分明不曾对不起何家的任何人。
而皇兄，皇兄他果然知道了……
她没有什么亲人，他就是她最亲的兄长。天意弄人，终究是连这最亲近的兄长也要失去。
薛稚一颗心直直地往下坠，心底寒气若大雨中水雾上涌，一滴眼泪突兀地落在衣襟上，如青荷坠露。
何令菀又轻叹道：“其实陛下，过去也挺不容易的的……”
“我还记得他小时候住在冷宫里，不得先帝所喜，连皇子的名分也没有。是他趁着世宗皇帝生辰的时候强闯宴席，被侍卫擒到世宗面前，当着世宗的面儿背出宗谱，世宗才知晓自己这个孙子的存在，下令为他序齿……可惜世宗去世后，再也没有人能护住他们母子。”
“乐安妹妹，陛下唯一亲密的兄弟姊妹也就唯有你了，此事他并不知情，还希望你，莫要因此事怨恨他……”
这一日，直到何令菀离去许久，薛稚也未能从怔神中抽离。
她趴在案上，香腮枕臂，烛火在她瞳孔中映出游离的影子，又很快被涌上来的泪水模糊。
“那位何娘子倒真是贤惠。”青黛走进来，清理过案面，奉上餐食，“不过还没有嫁进皇室，便想着替陛下说好话了。”
这一声颇有些嘲讽的怒气。想起那夜的事，薛稚也是脸上一红，撇过脸拭泪：“她应该是不想谢郎和皇兄交恶。”
她是个无足轻重之人，唯一还有点价值的，便是和谢家的姻亲关系了。
不过，她还是很感激何令菀，能告诉她真相。她会遵守与何太后的约定，婚后随谢郎外放，余生也不要回建康。
——
七月初四，宜嫁娶，宜入宅。
沿途披星戴月，风雨兼程，跑死了七八匹马后，桓羡终在这一日行至建康对岸的六安地界。