康熙十六年八月十六，秀女大选正式开始。各旗选送的秀女，早已用骡车提前送到京城。众多秀女家世不一，官宦人家尚有车辆，而如兰煜这般的家世只能雇车乘坐。骡车上标有“正七品司库卓奇女”，用来区分秀女间的身份。
选秀分初选和复选，初选前日，由本旗参领依据满、蒙、汉的次序和家世的高低进行排车，兰煜虽家世不高，但满军旗的身份，还是使得其排位较为靠前。
黄昏时分，骡车停靠在了戴佳府的门口，戴佳府上下燃起了门灯，门口粗糙蜡黄的灯罩也被换成了明亮喜庆的红色，走过之人皆言戴佳府上下打定了女儿必定入选的心思。兰煜换上了早前准备好的旗装，自辰时起绾起的二把头没有一丝头发垂落，踩在脚上的花盆底，每走一步便使得发间的珠钗微微摇晃，兰煜的脸上只施了一层浅淡的珍珠粉，两颊未见有太过浓重的腮红，却已显出了上佳的气色。
府中上下全都出来送迎，卓奇和郭络罗氏，还有额娘及府中几房姨娘亦在其中，兰煜依着规矩一一拜别，卓奇仍叮嘱道：“你今后入宫，必当珍重自身。我戴佳氏的男子尚幼，你既是独女，又是长姐，戴佳一脉，今后便维系你身了。”
兰煜打量着卓奇许久，笑道：“女儿断不会忘。”
在车夫的催促下，兰煜扶着家丁的手，缓缓上了骡车，骡车虽算不得大，但从车辕处便看得出是新打造成，坐在车中的兰煜，轻轻闭上双眼，待得启程的声音渐渐响起，兰煜挑起车帘，看着额娘。
黄氏终究情难自禁，噗通跪倒，泣不成声：“兰煜，我的女儿，你保重！”
兰煜眼角噙着泪水，终究狠下了心，撂下了帘子，在车里瑟瑟抽泣。
风沙卷动着一次次擦过骡车，发出沙沙的响声，直至隐没在落日的昏黄当中，朝那华美的金色牢笼行去。
从人丁稀少的京郊，到繁华热闹的城内，四周再次变得肃穆寂静之时，骡车缓缓停下，便是已经到了神武门外。
骡车内并不颠簸，却着实闷了些，此时已近酉时，天色算不得黑，不远处对进出人等进行查验的守卫依稀可见，神武门如一张巨大的兽口，吞噬着白昼和一应形形色色的人，恍惚间映入兰煜眼中的，是神武门一侧的几个大字：缠足者斩立决。
兰煜的面色因为这几个字悚然一惊，旋即放下了车帘。心知这是当今太皇太后，太宗皇帝的庄妃博尔济吉特氏命人悬挂于此的。她没来由一阵怕，再不敢探出头来。
直至骡车行至顺贞门，兰煜方才被唤下。扶着略微酸软的腰肢缓缓走下骡车，兰煜看到的是各色骡车皆停至于此，仅是离兰煜最近的几辆骡车上的装饰，以及不远处的几位宫装女子华丽的妆扮，兰煜便知道此前关于本届秀女如何家世显赫的传言，委实所言非虚。
兰煜稍事整理了发髻和衣襟，便由着嬷嬷将自己带入初选的所在。所谓初选，是由宫中的嬷嬷太监进行验身，无外乎是身体是否康健，可是冰清玉洁之身，可有缠足，容貌是否端庄。若真是容貌丑陋者，便是使再多的银子，也送不到皇帝的面前。
翌日卯时，留待在体元殿外的，便是经过初选过后，还留在宫中的众秀女，兰煜便在其中。一天一夜的劳顿，已是让众多秀女疲惫不堪，时不时有揉弄着肩膀小声抱怨的，然大多数女子，眼中是掩饰不住的兴奋，因为不消多时，她们便能得见圣颜，甚至永远留在宫中。
兰煜择了一处不甚显眼的角落，自顾望着开得正好的秋杜鹃。兰煜很怕在此时不慎得罪了哪位贵女，时时用余光瞥着周身，仿佛是一只受了惊吓的金丝雀，蜷缩在一角，找寻着藏身之处。
随着体元殿太监的叫喊声，阅选便正式开始，得了太监通传后的秀女五人一组，一同进入殿中接受皇帝和太皇太后阅看，留牌者赐香囊，留待宫中等候册封，撂牌者赐花，发本还家自行婚配。
兰煜并不是第一批入殿的秀女，待得兰煜听到自己名字之时，院中的满军旗妃嫔已是所剩不多，然而与兰煜的名字一同出现在这一批秀女当中的，是钮祜禄觅瑛、纳兰景妍、博尔济吉特宝音、王佳清还。除却自己与王佳氏，其余三位皆是使一众秀女惊异不已。
从殿外秀女方才三三两两的谈论声中，兰煜听到钮祜禄觅瑛乃当今皇后的胞妹，同为昔日辅政大臣遏必隆之女，身份贵重之极自不必说。此外纳兰景妍，虽说其父只是从三品中议大臣，但究其祖父，与大阿哥生母惠嫔，前朝英武殿大学士纳兰明珠均系女真叶赫部金台石之后，细论起来便是惠嫔的族妹，无心之人或看不出其贵在何处，但皇后册立，皇帝随之大封六宫，身为皇长子生母的惠嫔，便成了在佟佳贵妃之下，皇帝最为置重的妃嫔，而纳兰明珠在前朝权倾朝野，为防明珠看来皇上在其与钮祜禄氏一族之间厚此薄彼，此时景妍入宫，既是在后宫中与惠嫔等名门之后一道分薄皇后的权利，也是为了安抚明珠，取权衡之意。而博尔济吉特宝音，则是科尔沁三等公吉阿郁锡之女，细论起来，便是当今圣上的堂姑，太皇太后的侄女。
这是阿玛在入宫前早与她细细说过的。这样的寻常秀女难以企及的家世，足以让这三位在一众秀女中超拔而出，众人的心思已经不再是这三位能否入选，而是皇上会如何册封这三位皇亲国戚。更有甚者，便盘算着来日入宫，要巴结哪一位来攀附皇恩。而兰煜的心中则惴惴不安，点选排位，本就是依照家世，自己这样的出身，为何会跟这样三位天潢贵胄之女排在一起？
未及细想，在首领太监梁九功的带领下，兰煜与钮祜禄氏一等从殿门鱼贯而入。殿中的宫女分别侍立两侧，按着年龄和资历，离殿中太皇太后与皇帝越近的，便是年岁最长，资历最久的姑姑和嬷嬷。
待得五位秀女依次排开，一同下跪向皇帝与太皇太后行跪拜大礼。
“太师果毅公之女，钮祜禄觅瑛，满洲镶黄旗，年十七。”头一个被叫到的是钮祜禄氏，只见其再次行礼道：“臣女参见太皇太后，参见皇上。”
上首的太皇太后身着金黄朝服，声音沉稳平和：“数十年未见，果毅公家的女儿，已经长成了这般亭亭玉立之态。”
皇帝赞许的点着头，英武之气流露在眉目之间，道：“近日常听皇后提起，想念家中幼妹，今后便可时时得见了。”
皇帝这番话，便是默认了觅瑛已经留了牌子，果见梁九功顺势将香囊递给了觅瑛，在觅瑛接过之际，太皇太后忽地道：“皇后端庄持重，你这个做妹妹的，也当时时遵引皇后。”
觅瑛的手因着太皇太后的话微微一滞，淡淡答了句“是”，便退回了原位。
紧接着被点到的是纳兰景妍，同样太皇太后与皇帝只寒暄了几句便将其留了牌子。而后的博尔济吉特宝音，许是年岁尚小，眉目间总带着些许稚气，不如觅瑛和景妍的稳重。当被太皇太后问道家中额吉是否安好时，宝音扬高了声音道：“额吉好得很，还说老祖宗是咱们科尔沁草原上最了不起的女人，让宝音今后入宫要听老祖宗的话。”这样的话语，直接将皇帝撂在了一旁，仿佛宝音已是直接入选了一般，一旁皇帝觑不出喜怒，却仍旧吩咐下去，为宝音留下了牌子。
“正七品司库卓奇庶女，戴佳兰煜，满洲镶黄旗，年十五”被梁九功点到名字的兰煜，低头微微向前一步。太皇太后的目光在兰煜身上微微一滞，皇帝目光灼灼，深深看着兰煜。兰煜低着头，却在余光之间瞥见皇帝的目光，没来由地心里一紧，圣意不可揣测，却又无可奈何，兰煜心里想着，这大概便是所谓的敬畏了。
太皇太后在兰煜的身上打量了一圈后面色如常，旋即向兰煜身后的王佳氏望去。梁九功曲着腰，朝王佳氏扫了一眼，而后叫到：“正四品护军参领华善之女，王佳清还，满洲镶蓝旗，年十五。”听得此言的皇帝，身子向后微微一侧，攥紧了手中的祖母绿扳指。
太皇太后先开了口道：“抬起头来。”
兰煜无法从太后的语气中辨认其喜怒，只得与清还一道将头抬起，兰煜一眼便扫到了皇帝朝自己投来探寻的目光，下意识的将双目垂下，只听见皇帝沉声道：“正七品和镶蓝旗，都低了些。”
太皇太后的脸上满是笑意，道：“女子贵在德行，这没家世，也有没家世的好处。”
皇帝的目光再次投向兰煜与清还，鼻翼间缓缓出了一口气，便随口道：“也罢，都留下吧。”
兰煜的双手随着皇帝的一句话缓缓松开，不知不觉间已是攥湿了袖摆。兰煜对皇帝或许没有爱慕之心，甚至聊聊数语已经让兰煜觉得天威之盛，只是兰煜波澜起伏的命运，除了走进这甲第星罗的皇宫，便只能被弃之如履，她无从选择。