历历数，西州更点。
……
出了载洵的府邸，王商冷笑一声，熟门熟路地来到了金鱼胡同的那桐府。
“那中堂，听说您好古，咱家给您带了个东西过目。”
什么？那桐看后目瞪口呆。哪里是什么古物，分明是岑春煊参劾他与载洵两人下去招摇撞骗，浪费公帑，度支部拨了2万两银子的查办费，两人一分钱没花，只下去装模作样地转了一圈便算了结，非但复奏的折子敷衍了事，便是那笔查办费也揣入了私人口袋……
也不知哪个龟儿子造的谣？那桐愤愤不平：载洵明明才给了我5000两，哪有2万两之数，难道载洵多吞了1万两？想是这么想，终究比载洵要沉得住气：“王公公，劳烦您大驾……只是这东西不像是古物，倒像是伪造的赝品。”
“赝品？”王商笑吟吟道，“咱家是个没眼力的，不过听说泽公爷也好古，不如请他一同来鉴赏一番？”
载泽？那桐恨得牙痒痒，偏又不能发作，转瞬间又想到，载泽与载洵交情不错，他该不会做拔出萝卜带出泥的笨事吧？
“只怕泽公爷这会已经歇着来不了。”
“来不来咱家说不准，不过泽公爷看古物的本事咱家晓得，必定往低里说，300年的东西他吃不准，说成100年便保险了。”
被王商这么一提醒，那桐清醒过来了：万一载泽一口咬定只通过载洵给了自己5000两却又如何辩解？——既没有开罪载洵，又恶心了自己。5000两的数目说大不大，说小不小，让岑春煊揪住猛打也不是个事情，皇帝这阵子正为北洋的财政大发雷霆，可千万别火上浇油了。
想通了此节，他笑着道：“既然王公公这么说，我便信了，出2万两银子如何？”
“那中堂是个痛快人，成交。”
王商收了银票却没有把折子交出去的意思，反说：“那中堂，这东西万一真是赝品咱们还得有个说法，我看就找泽公爷要个质押，万一是假，您也不至于鸡飞蛋打。”
“怎么个质押法？”
“赶明儿您给皇上参一本，就说有人出2万两银子让你出个诬告的复奏，您没答应，为了不让对方起疑便先收下了，后来么……”王商诡秘地一笑，“至于某某某，咱家就不提醒了，中堂心里必定跟明镜似的。”
“那劳烦您稍候，我这便拟折子。”高明！那桐转过身去竖起了大拇指。
养心殿里，皇帝和岑春煊正在说笑：“这驱虎吞狼之计也不知行得通否？”
“皇上勿忧……”正说着，王商回来了。
“禀皇上，事儿都办成了。”王商掏出三张银票，一张存单，一共12万两。
“还是岑卿的折子值钱，两封便是12万两，禁卫军下个月的皇饷有着落了。”
岑春煊笑了：“要是认真查办，休说下个月，便是今后3年的皇饷都没问题。”
“怎么说？”
“依臣的见识，那琴轩的身家当在1000万两以上，盛杏荪恐怕不会少于1500万。”
“果真如此，朕去年给你下的指标便是太低了，应该定个3000万两。”皇帝说着又拿出来熊希龄等清算出来的清理报告，上面明明白白地写着光去年杨士骧便给京中各大佬送去了20余万两银子，那桐并不是最多的，也有3万两之数。
“皇上。”岑春煊翻身跪下，“这事不彻查恐怕不行了！前两天李德顺放出风声，说营私所得他只得三成，杨士骧跟吕海寰却分别得了四成和三成，至于买南关地皮一事亦是杨士骧的授意，希望一建总站后那里地皮涨价，正好用来弥补他在直督任上的亏空——这事香帅都盯得极紧。”
“张香涛怕是担心载泽与他过不去吧？”皇帝“哼”了一声，“这点小心思朕还不明白？两边互相掐着劲，各自上了折子，正好一律留中。岑春煊，凡事都要先易后难，这两边先不着急，李德顺的差事还得你去办，先把他的牙撬开再说。”
“臣遵旨！”
两路人马都翘首以盼皇帝的表态，结果却来了个留中不发，便是岑春煊也没有了声响，众人迷惑不解，又不敢询问，只能干瞪眼着急。但是李德顺的案子还得查下去，只不过主办人却换成了岑春煊。其他人马还好，邮传部的众人却宛如大祸临头。铁路总局从梁士诒以降，无不大起恐慌——数年前，岑尚未到任便弹劾了该部侍郎朱宝奎，出手之快、下手之重令人不寒而栗！现在又是这个“官屠”来下手，恐怕是真没好果子吃，端的是人人自危。
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二月一日，远在美国的唐绍仪发来电报，称经他多方奔走，美国政府已基本上同意将两国的外交关系由公使升为大使，但美国国务卿亦明确提出要求，希望能够得到补偿，其标的便是远东司官员司戴德代表美国银行团提出的《锦瑗铁路借款合同草案》。
合同规定主要为四条：
一、中国单独设立锦瑗铁路建设公司，聘请美国工程师对拟施工路段进行勘探，确定路线方案与费用估算；
二、美国方面允诺在估算方案出台前先行为中国提供不少于500万美元的贷款用于前期建设，九七折交付，年息四厘，可不必设定抵押之物，但必须聘请美国人担任总会计；
三、铁路建设缺口资金应全部向美国贷款，贷款条件不高于前款，中国方面在铁路修筑完毕之前以工程设备与原材料为抵押，修筑完毕之后以运营权为质押；
四、工程设备与原材料可在中国就地采购，如需进口，则同等条件下必须从美国进口，中国可使用本国工程技术人员，但如需聘请外人，则七成以上人员须雇用美国人。
唐绍仪隐隐约约还提出，这只是外交关系升格所必须签署的，倘若要交好美国甚至达成中美联盟，美国还有两个方案。
第一个称为诺克斯方案，由国务卿诺克斯提出，主要有两点：
其一、由美、英、日、俄和其他国家共同向中国贷款以便其赎回东三省所有铁路，铁路受借款各国监督、国际共管——以此“挤走日本人”；
其二、若日本执意不放弃南满铁路，则从建设锦瑗铁路入手，逐步扩大东北“中立化”铁路范围，直至东北境内除南满铁路外其余铁路均实现国际化。
但这个方案只有德国支持，日俄两国在东北都有各自势力范围，坚决反对所谓的国际化，更反对国际共管。英国原则上不反对，但却要求美国在锦瑗铁路上先行实现国际共管，“以作示范”，实际上是进行釜底抽薪式的破坏。
第二个称为湖广铁路借款案。湖广铁路即中国所称粤汉铁路，1905年中国从美国合兴公司赎回该路利权后，湖北、湖南、广东三省绅民便开展了集资筑路进程。但三年后邮传部认为绅商集股筑路“奏办有年，多无起色，坐失大利，尤碍交通”，要求收回后由国家另行办理，张之洞对此尤为积极，并已授意湖广总督陈夔龙先行与英、法、德国公司代表签订了《湖广铁路借款合同草案》。
由于湖广铁路是贯穿南中国的大动脉，美国方面认定此项借款有重要的政治意义，美国只有参加这次借款，才能对中国的财政机构改革、免除厘金、修改关税率，以及财政和币制的复兴发挥与其他三国同等的影响，借款草合同签字前美国竭力阻挠，签字后，它又竭力倡导成立一个美、英、法、德四国财团来借款修路，定要横插一杠。英、法、德财团对此坚决反对，美国政府一面与各国政府交涉，一面直接对中国施加压力。唐绍仪的电报正是为此事而拍。
从事情难易程度而言，锦瑗铁路最易，不但只涉及中美两国，而且中美内部都没有反对意见；湖广铁路其次，这一方案涉及五国，协调不易，张之洞由于迫切需要湖广铁路借款的款项来填补他在任上的亏空而对美国方案而表示坚决反对——因为这必将节外生枝，影响借款的早日实现，梁敦彦等外交官却认为此举有助于进一步密切中美关系；诺克斯方案却是最难，虽然中、美极力赞同，但日俄双方作为既得利益者是决然不会首肯的，协调起来难度太大。
众人眼巴巴地等着皇帝表态……第三次机遇 第二卷 席卷大江南北 第九章 先易后难