郑老爷失魂落魄地回到了家。
郑太太见丈夫无精打采, 连忙上前宽慰，“官人，发生了何事？如何满脸愁容？”
郑老爷三言两语把事情说清楚了。
郑太太大惊，“官人, 这, 这可如何是好，背信弃义的事儿咱们岂能干。可, 可若是不答应, 官人以后要如何在衙门立足。老天爷，怎么就被缠上了。”
郑老爷叹了口气, “娘子, 亲事是不能退的。若是退亲，我岂不成了言而无信的小人。若是老三自己不喜欢，我做个恶人, 拼着得罪刘兄弟也能退亲。可老三自己喜欢侄女，我若强行拆散, 给他说了官家小姐，一辈子不快活，又有什么意思。”
郑太太气的直骂，“岂有此理, 被人家退了亲事的丫头, 如今要塞到我们家来。官人不知道, 前几日在陆通判家，冯家那个丫头嘴巴刁毒, 专逮着咱们珺丫头欺负。珺丫头平日里心多宽, 回来就哭了一场。官人想想, 不是我背后说人闲话, 好好的她能被人退亲？既然被退了亲事，就更要老实些，树个好名声，却无缘无故欺负咱们丫头。不过是个知府家的庶女，却比公主娘娘谱还要大。这还没过门就这样嚣张跋扈，真要是娶了这样的媳妇，以后连我都要每日给她请安了。”
郑老爷又叹一口气，“娘子说的我何尝不知道，冯家女非良配。一则，此女不贤；二则，老三不喜；第三，冯知府好贪墨，早晚会翻船，我这等微末小官，岂能陪他一起死；第四，老三若是自己没本事，说什么样的岳家都没用。最重要的是，我不能负了刘兄弟。”
郑太太坐到了他身边，“那，官人，我们要如何回绝冯大人？”
郑老爷垂下了眼眸，“若是他实在相逼，我只能辞官了，不过是个八品官罢了。如今咱们也有点家业了，我回来带着老三一起读书，我们爷儿两个一起考进士去。”
郑太太也叹了口气，“做官也这么不容易啊。”
郑老爷安慰郑太太，“娘子莫要想太多，一步步来吧。今日我并没答应，冯家这样急着嫁女儿，怕是有什么事情。”
郑太太点头，“官人千万莫要和知府大人硬来，话软着说，他总不好强逼。青州府的好儿郎多的很，咱们只要顶住了不退婚，他家急着嫁女儿，总会再去找别人。”
等夜里孩子们都回来后，郑太太并未瞒着大家，兄妹四个都知道了。
郑颂仁觉得奇怪，但他一向谨慎，什么都没说。
郑颂德看向郑老爷，“爹，这冯家女莫不是有不妥？怎么就盯上三弟了。”
郑老爷看了他一眼，没说话。
郑颂贤捏着筷子，半天没动，然后也看向郑老爷，“爹，恕儿子不能答应。”
郑老爷嗯了一声，“我替你回了，但看冯大人的意思，怕不会轻易放过。”
郑颂贤捏紧了筷子，“爹，那冯姑娘，刁钻的很，不及薇儿万分之一。”
郑老爷自然不会去评判别人家的姑娘，“你放心吧，爹不会强按着你的头答应。不过，要是得罪了冯知府，爹可能在这青州府衙门就混不下去了。到时候，说不定就要辞官回家了。这几年，因着我做了这个芝麻小官，你们虽说没享到大福，也比以前体面多了。我若辞官，你们要做好准备，再不能像以前那样，出去就有人捧着了。”
郑颂贤立刻站了起来，讷讷道，“爹，都是儿子的错。要不然，要不然爹把我逐出家门，我和郑家没关系了，冯大人总不能再找爹的麻烦。”
郑老爷放下碗，“胡说，你是我儿子，一向听话懂事，你又没做错什么，我岂能为了外人把你逐出家门。你莫要怕，人这一辈子，哪能不受人胁迫呢。你们都要记住，不能干的事情，别说辞官，就算刀架到脖子上，也不能答应。我若悔婚，不光和你刘叔这么多年的情义毁于一旦，也要被全青州的人唾骂。你爹我虽然不是什么君子，也不想出门就被人吐口水。”
郑晗珺在一边插话，“三哥，你可不能答应。她整日小姐的架子大的很，要是你娶了她做我嫂子，我岂不是要成了她的丫头。”
郑太太摸摸女儿的头，“别怕，娘不会让人欺负你的。”
郑老爷为防止意外，把这消息告诉了刘文谦。
魏氏听到后在家里骂，“什么官家小姐，不要点脸皮。满天下那么多男人都死绝了不沉，非要和人家抢。我说她怎么先欺负薇儿又欺负珺丫头，原来是没安好心。呸！辛亏大哥大嫂重情义，要是个软骨头，被压着退了亲事，我们薇丫头还怎么活？”
刘文谦还没敢说冯家想让女儿做妾的事情，“娘子莫要生气，郑大哥让我做好准备。冯知府此人，睚眦必报。若是郑大哥再三拒绝他，怕是这个八品小官做不成了。不光如此，咱们家的盐铺子，等做完了这笔买卖，我估计就要关门了。”
魏氏吃惊地看向丈夫，“官人，会不会，会不会血本无归？”
刘文谦摇头，“那到不至于，本钱肯定能保住，多少能挣一些，但中间肯定会有麻烦。没有郑大哥在衙门里替我保着，多的是牛鬼蛇神来找麻烦。官盐官盐，不连着官家，根本没法做。要是郑大哥真辞官了，我卖完这一笔就关门，多少挣几个钱，给你们娘儿几个打首饰。”
魏氏叹了口气，“关门就关门吧，要是拿女儿的婚事去换钱，咱们成了什么人了。不行咱们继续守着绸缎铺子和当铺，日子也不是过不下去。”
刘文谦点头，“你多看着二丫头，这些日子让她少出门，作坊那边，让侄女去守着。”
魏氏点头，“我晓得了。”
刘悦薇知道这事儿后，心里觉得很诧异。上辈子并没有发生冯家逼婚的事情，现在如何多了这一出。
她仔细想了想，症结还是在自己身上。她想未雨绸缪办作坊，拉上了郑颂贤，街头偶尔了冯四姑娘，和她发生争执，然后扯出后面一连串的事情。
但刘悦薇还是觉得奇怪，上辈子，冯四姑娘最后嫁给了薛大郎，她记得清清楚楚，怎么现在却缠上了三郎？
难道是因为三郎读书好？还是因为看不得三郎对我好？
刘悦薇百思不得其解，她先放下自己的疑惑，先去安慰魏氏，“娘，知府三年一任，冯知府眼见着就要到期了。只要伯父能再熬几个月，等冯知府走了，也就好了。”
魏氏摇头，“怕不是那么容易，冯知府要明年四月才能任期满，这还有大半年呢，如何好熬。得罪了上官，一天都难熬。娘真为你发愁，这还没过门，就发生了这样的事情，以后你去了郑家，要如何立足。”
刘悦薇笑道，“娘，伯父和伯娘不是那样的人。我去了郑家，照着规矩孝敬公婆，该怎么过怎么过，娘不要担心我。”
刘悦薇知道，上辈子冯知府还没到期就走了，居然还犯了什么事情，来了个年轻厉害的许知府接任。仔细算一算，冯知府在青州最多还能待两个多月。但她没法跟家里人说清楚，只能用波澜不惊的态度告诉家里人，她一点不担心。
魏氏暗地里摇头，真是个心大的丫头。
郑刘两家都做好了最坏的打算，坚决不能退婚。
冯知府等了几日，没等到郑老爷的回话，又把他叫了过去。
“元明啊，你想的怎么样了？”
郑老爷立刻跪下了，“回禀冯大人，犬子无福，下官辜负了大人的厚爱。”
冯知府哼了一声，“元明可莫要后悔。”
郑老爷咬了咬牙，“大人，下官不后悔。”
冯知府拂袖而去，郑老爷自己爬了起来，回了经历衙门。
刘文谦那边，加快处理手里头的存盐，同时，趁着郑老爷还没辞官，他把手里剩下的四万两盐引折成九折卖给其他人。刘悦薇也没拦着他，等明年东山再起，未尝不可以。
冯知府回家后找到冯四姑娘，“女儿啊，爹找过郑元明了，那个死犟头不答应，爹问了两回，他都不同意退婚。算了吧，郑家三郎又不是说明儿就中了状元。爹看薛大郎也不错，人家还是六品官的嫡长子呢。”
冯四姑娘瞪大了眼睛，“郑家不同意？”
冯知府咳嗽了一声，“女儿啊，郑家和刘家的事情，满青州府谁不知道呢。就算爹强逼着他退了刘家的亲事，到时候你去了郑家，外头人也要说我们仗势欺人。再说了，要是让郑家小子纳了刘家女为妾，他们青梅竹马的，我儿到时候岂不是要受委屈。算了算了，爹看还是薛家好，没有什么狗屁的青梅竹马未婚妻。”
冯四姑娘气得胸口不停地起伏，郑家居然不同意？郑家凭什么不同意？她的身份，她的人才，哪一样不比那商家女好了一万倍，他们居然不同意？简直是岂有此理！郑三郎，我非得让你答应不可！
冯四姑娘好胜心起，“爹，女儿就看上郑家了。爹不要管了，女儿有办法让郑家答应。只要郑三郎看中了女儿，郑经历还能拗得过儿子？”
冯知府虽然疼爱女儿，也不是傻子，“我跟你说，可别胡闹。女儿家名声要紧，薛家有什么不好？再不把事情定下，天使就要来了。”
冯四姑娘咬咬牙，“爹，您给我五天时间，我自己来想办法。”
冯知府拉下脸，“你要做什么？哪有姑娘家家自己去操心婚事的，人家既然不答应，你要强逼人家不成？我可告诉你，咱们冯家在京城也算有头有脸的，你要是做了什么不体面的事情，我头一个不饶你。”
冯四姑娘赶紧陪笑，“爹放心，女儿再不会的。”
冯知府知道这个女儿性子执拗，“也罢，我给你五天时间，你要是能让郑三郎点头，那最好不过了。郑家虽然不如薛家，但郑三郎人才比薛大郎强了百倍。但你要记住了，不可胡来。”
冯四姑娘把她爹送出了房门。
等到了夜里，冯四姑娘把冯五郎叫到了自己屋里。
冯五郎奇怪，“姐姐叫我做甚？”
冯四姑娘问，“前些日子你是不是去郑家赴宴了？”
冯五郎点头，“去过，郑三郎把学堂里能请的都请去了。”
冯四姑娘看着她弟弟，“你和郑三郎关系如何？”
冯五郎转了转眼珠子，“姐姐要做什么？我和他说不上关系特别好，前些日子他打了表兄，我还没跟他算账呢。”
冯四姑娘咳嗽了一声，“表兄嘴上没个把门的，早晚得挨收拾。不说表兄的事儿，我请你帮我做件事请。”
冯五郎鬼鬼祟祟地凑到他姐姐面前，“姐姐，是什么事情？”
冯四姑娘伸出自己的手看了看，有些不大好意思，“你明儿替我约了郑三郎到香茗居去，我有话问他。”
冯五郎瞪大了眼睛，“姐姐！你找他做什么？他一个外男！”
冯四姑娘看了弟弟一眼，“鬼叫什么，爹知道的。”
冯五郎听说他爹知道，顿时放心了，立刻好奇心起，“姐姐，你约郑三郎干什么？”
冯四姑娘毕竟是未婚姑娘，也不好意思和她弟弟说太多，“他敢瞧不起我，我去骂他去。”
冯五郎才不信呢，上下打量了他姐姐一番，“姐姐，你可是看上郑三郎了？”
冯四姑娘的脸顿时红了，“胡说，我不过是看他读书好罢了。”
冯五郎顿时来了兴致，“姐姐，你这是怎么了？我可跟你说，郑三郎此人，就跟茅坑里的臭石头一样，又臭又硬，别看爹是知府，他从来没把我放在眼里，中了个案首就跟中了状元似的。”
冯四姑娘看了他弟弟一眼，“你想让人家把你放眼里，你院试时考到他前头不就是了。”
冯五郎被噎了一口，“姐姐你也忒偏心了，我可是你亲弟弟。”
冯四姑娘小声把朝廷选秀的事情告诉了弟弟，冯五郎顿时也急了，“姐姐放心，你既然看上了郑三郎，我以后定然好生敬重他，明儿我就约他去香茗居。他敢不去，我拿绳子绑也要绑了他去！”
冯四姑娘红着脸点头，“也不是我要毁人姻缘，实在是刘家女哪里配得上她。”
冯家姐弟这边在做准备，郑颂贤自然也不能坐以待毙，他第一时间把事情告诉了庞世渊。
庞世渊先是愣住了，然后哈哈大笑了起来，“师弟，师弟你真是艳福不浅。这边有青梅竹马的刘姑娘，那边又来个官家小姐冯姑娘。”
郑颂贤气得把书摔他身上，“师兄，我都急得冒火了，你还取笑我。”
庞世渊收敛了笑容，“师弟，这冯家姑娘莫不是吃错了药，怎么盯上了你了？”
说完，他把郑颂贤从上往下打量了一遍，“长相可以，读书还可以，家世嘛，跟冯家比起来差远了。看来，冯家是看上你的人才了。”
郑颂贤瞥了他一眼，“论人才，师兄岂不是比我更好？你都是秀才了，我还没过院试呢。”
庞世渊笑着摇头，“非也非也，师弟呀，叔父好歹是个八品官，举人出身，比我爹强多了。再说了，我虽然是秀才了，我又没中过案首。而且呀，这抢来的才香呢。”
郑颂贤哼了一声，“冯家女刁钻，不及薇儿万分之一，我定然不会答应的。”
庞世渊又笑，“叔父只是个八品官，知府可是四品，你真要连累叔父丢官不成？”
郑颂贤又沮丧了起来，“要是连累爹丢官，岂不是我的罪过，薇儿心里也要过意不去。以后她过门了，要如何自处。”
庞世渊想了想，“师弟，冯姑娘又没见你几面，她这样执着，想来不过是一时兴起。你只要守住了，死不答应，说不定她过几日就找别人去了。”
郑颂贤叹口气，“且先耗着，走一步看一步吧。”
当天下学，冯五郎就拦住了郑颂贤，“郑师兄，今日可有空，我请你到香茗居喝茶去呀？”
郑颂贤的心沉了下来，他看了庞世渊一眼，庞世渊点点头，郑颂贤回道，“光咱们两个多没意思，不若把庞师兄也叫上，还有闻师弟和马师弟呢。”
冯五郎想了想，点了点头，“那正好呢，人多也热闹些。”他提前把姐姐藏在隔间里，不怕人发现。
郑颂贤清楚，什么喝茶，定是鸿门宴。
众人到了香茗居，冯五郎把大家引进一间雅间。这雅间分两间，中间一道门隔开的。
冯五郎先招呼大家一起在外间喝茶，等说笑了一阵子，又请大家去外面戏台子看戏。
马大哈高兴地走在了前头，闻老七和庞世渊跟在后面，郑颂贤却被冯五郎拉住了。
“郑师兄，让他们先去，我这里有篇文章，请你帮我看看。我爹昨儿还骂我，说我什么时候要是能像郑师兄一样中个案首就好了。”
郑颂贤若无其事地笑，“冯师弟客气了，你功课哪里也不比我差。”
冯五郎生拉硬拽，把他带入了里间，果然，冯四姑娘就在里面。
郑颂贤立刻就要出去，冯四姑娘喊了一声，“郑三郎！”
郑颂贤回头，看着她们姐弟，然后垂下了眼帘，“不知冯姑娘叫在下有何贵干？”
冯四姑娘直入主题，“你为何不答应婚事？”
郑颂贤笑了，“姑娘说笑了，在下自小定有婚事，我二人青梅竹马，情意深厚，等明年我过了院试，我们就要成亲了。”
冯四姑娘轻笑，“我知道你舍不得刘姑娘，但她的身份如今配不上你，我不是说了，让她做妾，这样岂不是两全其美。”
郑颂贤心头火起，“冯姑娘，她在我心里如珠如宝，岂能做妾！不管她是商家女，还是农家女，我娶的是这个人，又不是她的家世。男子汉大丈夫，我有手有脚，要前程自己去拼，难道要靠吃软饭不成！”
冯四姑娘听到这一席话，非但没生气，反而笑了，“果然，是个顶天立地的。郑三郎，你现在说的嘴硬，但你知道凭你一个八品官子弟，想往上爬有多不容易吗？我伯父身上有伯爵呢，我爹如今止步于知府，换了两个地方，都没升上去。你一个寒门子弟，想出头，谈何容易。”
郑颂贤冷笑，“姑娘说的固然有理，但我朝寒门子弟出息的难道少了？我掰着手指头数都能数出十个八个，有入阁的、有封侯拜相的、有配享太庙的，哪一个不是寒门子弟。真正豪族出身，不过三五代，若无出色子弟，很快就烟消云散。再说了，若是让我拿自己的良心和婚事去换暂时还看不到的前程，那我还不如回家算了，读的圣贤书，却要做没良心的事，还读个屁。”
一个斯斯文文的读书郎，说了个屁字，惹得冯四姑娘捂嘴笑了，“郑三郎，你不为你家里人考虑吗？你要连累你爹丢官吗？你要连累刘家吗？”
郑颂贤的额头青筋直跳，半晌后强行让自己平静下来，“冯姑娘，多谢您看得起在下。可您看，我家世低，脾气又不好，刚刚过了府试，想出息还不知道要等到猴年马月。最主要的是，我不喜欢你。就算我退了刘家的婚事，和姑娘好了。可我一辈子都会耿耿于怀，一辈子都会想着她念着她，这对姑娘又如何公平呢？姑娘想想，我要是为了前程，二话不说琵琶别抱，这种狼心狗肺的人，姑娘难道不害怕吗？”
冯四姑娘似乎被他说动了，坐在桌子旁边静静地看着他，“郑三郎，你说的都对，可我没得选择了，你知道吗，太上皇要选秀了，要选管家女，我的条件正好合适。我不想进宫，我不想给老头子做玩物，所以我必须尽快嫁人。你答应也得答应，你不答应也得答应。我答应你，让你纳她做妾，做贵妾也可以，只要能大面上尊重我就行。我不想嫁给陆二郎，那个窝囊废，我说话声音大一点他都怕的要哭。我也不想嫁给薛大郎，我见都没见过他，谁知道他是圆的扁的，他爹是个六品官不错，他又不是六品官，到现在连个功名都没有。你懂我的意思吗，我没有退路了。”
郑颂贤瞬间明白了事情的症结，“冯姑娘，这事肯定还有别的解决法子，我，我可能还不如陆二郎和薛大郎。姑娘说陆二郎软弱，我也软弱，你看，我就不敢和你硬顶。姑娘说薛大郎没功名，我现在连个秀才都没挣到手。而且，我心里还有别人，她是我的心头宝，姑娘看，我身上穿的衣裳，我戴的荷包，我的鞋袜，都是她做的。我们虽然没有天天见面，可我无时无刻不在想她。不怕姑娘笑话，我每天做梦，梦里面都是她，只恨不得她快些长大，然后娶她过门。这辈子，除了她，我再不想看别的女子一眼，不管别人是貌若天仙，还是出身贵族，我就只想和她在一起。”
冯四姑娘年纪比郑颂贤还大一点，知道一些人事，听他这样说，顿时羞红了脸，心里又有些酸意，这么专一的少年郎，要是肯对我好，那该多好。
“郑三郎，你说的这些，我给你三天时间考虑，三天后你还来这里。你若是答应，也就罢了，你要是不答应，别怪我心狠了，我可是给过你机会的。五郎，咱们走吧。”
说完，她起身戴好帏帽，带着丫头就往外走。冯五郎在后面对郑颂贤拱手，“郑师兄，还请三思。”
郑颂贤急得在后面喊，“冯姑娘，冯姑娘，我真不能答应，我死也不能答应的。”
冯四姑娘的脚步顿了一下，然后头也不回地走了。
郑颂贤回家后就病了，夜里发高烧，满嘴胡话。
一会儿说，“冯姑娘，冯姑娘，我不能答应你，你去找别人吧，我心里已经有人了。”
一会儿又说，“薇儿别怕，我不会跟别人好的，我心里只有你。”
翻了两下身，他又开始絮叨，“爹，爹，儿子不孝。”
郑太太急得直哭，“我的老天爷，这是要把孩子生生逼死啊。我的儿啊，你莫要怕，爹娘不会逼你的，不是都说好了，不退婚，咱们不退。你好好的，快些醒来。等你醒来，娘就给你娶媳妇好不好？娘不等了，立刻就给你娶回来。你们两个在一起，就不会再有人来捣乱了。“
大夫嘱咐郑家夫妇，“贵府少爷这是急火攻心，激着了，把心放宽，过两日就好了。”
郑老爷让人送走了大夫，吩咐郑太太，“娘子，去刘兄弟家，把他媳妇接过来。”
郑太太擦了擦眼泪，“好，他们两个好，也能劝一劝他。傻孩子，怕是急坏了。”
刘悦薇听到郑颂贤病了，高烧不退，和魏氏打过招呼，顾不得是大半夜，匆匆赶了过来。
一进屋，她先给郑家夫妇行礼，“伯父，伯娘。”
郑太太拉着她的手，“好孩子，三郎病了，你多劝劝他，让他别忧心。”
刘悦薇点头，“我知道了。”
郑老爷带着郑太太出去了，把丫头们也带走了。
刘悦薇急忙走到床边，只见郑颂贤双眼紧闭，额头上搭着一条湿手巾，停止了说胡话，却看起来躁动不安的样子。
刘悦薇拉住他的手，轻轻喊，“三郎，三郎。”
郑颂贤的眉头皱了皱，仍旧沉睡。
刘悦薇摸摸他的脸，把那手巾拿下来，换了次水，再次搭在他的额头上。
她坐到了床边，一只手拉着他的手，一只手抚摸他的脸，“三郎，你别怕，有我陪着你呢，谁也拆不散我们。老天让我重活一次，定然会让我们白头到老的。”
忽然，郑颂贤拉紧了她的手，睁开了眼睛。
他的眼神有些迷茫，涣散，半天后看到了床边的人，轻声呢喃，“薇儿，是你吗？”
刘悦薇俯下身子，继续抚摸他的脸，轻声回他，“三郎，是我。别怕，我来陪着你。”
郑颂贤忽然笑了，拉紧了她的手，“薇儿，你别走。你放心，我不会退婚的，我要和你在一起，谁也分不开我们。”
刘悦薇忽然感觉鼻头有些发酸，她伏在了他的胸口，“三郎，我不走，我永远和你在一起。”
郑颂贤似乎清明了一些，搂住了她，“好，我们永远在一起。”
说完，他似乎又想睡。
刘悦薇起身，把旁边的水端来，喂他喝了两口，“三郎，你别担心，都会好起来的。”
郑颂贤似乎想起了什么，神情又有些沮丧，“薇儿，我没用，连累了我爹，连累你。”
刘悦薇放下水，双目凝视他，“三郎，你相信我吗？”
郑颂贤点头。
刘悦薇和他靠的非常近，“三郎，你相信我，再等一等，再等两个月，一切都会好起来的，咱们再熬两个月就好了。”
郑颂贤吃的药开始起作用了，烧退了一些，脑子也更清楚了，“薇儿为何要这么说？”
刘悦薇沉默了良久，“三郎，你要相信我，我说的都是真的，再有两个月，冯知府因获罪就要走了，来了个许知府，伯父会升到七品，明年，你的院试还是案首。庞公子秋闱，中了第十名。”
郑颂贤呆呆地看着她，“薇儿，你莫不是仙女，怎么能未卜先知。”
刘悦薇忽然掉下了眼泪，“三郎，不是我未卜先知，是我都经历过的。三郎，我回来找你，就是想和你长相厮守的。老天垂怜我，让我复生，谁也夺不走你的。”
她话音刚落，忽然，外面响了个霹雳。
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早上好！