韫倩噗嗤乐了，放下袖管子摇起扇，“你也是，我既是正妻，他那些小妾何尝敢欺负我？”
越见她笑，花绸越是心紧，紧得两弯眉展不平，“那就是卢正元打的？！”
韫倩倒不曾讲客气，搬了小炉在炕桌上，就势打着扇生火，又熟门熟路地寻了个小铜壶来墩在炉上。
这般歇下来，脸上方泄出抹苦笑，“不是他还有谁？倒不是气我恼我，只是他那个人，在床笫上有个毛病，一高兴就要掐人，我这些日子身上全是他掐的印子，才好一日，他又兴犯一日，掐得我身上没一块好地方。”
床笫之上花绸倒听得明白，只是掐人打人她有些糊涂了，两眼迷惘。
韫倩见了，目光里漏出不屑，“你没嫁人，还不晓得这世间男人有多奇怪。我也不知他怎么有这毛病，平日里倒是好端端的一个人，一到床上，却像猪、像狗、偏不像个人。我偷偷去问他那三个小妾，原来他对她们也是一样的。”
听了这一席话，像是那炉里蹦了块炭在花绸腹中，生生在她五脏里拔出一股火，“什么王八羔子，高兴就掐人，倘或不高兴，岂不是要杀人？！”
“倒难得见你急一次。”韫倩还笑得出来，像是认了命，万千苦衷早早地就修炼成云淡风轻，“他倒不舍得杀我，只是我实在厌烦他。也不只是我，那三个也厌嫌他死了，一到夜里，这个推那个、那个推这个，大家都恨不得他不进屋才好，只是面上不说罢了。谁叫我是新娶的呢？总有几日新鲜，他倒夜夜往我屋里去。”
花绸陡地叫她说得笑了，笑意渐渐沉淀下去，浮起哀愁，“那怎么办？总不能日日吃这个苦吧？这新伤叠旧伤的，迟早弄得个体无完肤。”
“嗳，我想了个法子，”说到此节，韫倩凑过脑袋笑起来，“你还记不记得我屋里先前太太给我拨了两个丫头，就为着给我陪嫁面上好看。”
“似乎记得，那年你病了，还跌了你的药碗是不是？”
“就是她，叫樱九。我预备着，叫她给那黑面郎2做房里人，让他们俩缠去，我躲清静。”
“可她愿意吗？”
韫倩悠哉笑笑，目光渐冷，“我管她愿不愿意？这丫头自打跟了我，心里对我就怨怼，恨我不是嫡出正女，只怕我只能嫁个穷酸读书人，她要跟着我受穷。如今好了，我嫁了个这么个富官儿，虽说老了丑了些……”
花绸望着她半垂的粉腮，心肠也硬起来。这时节，谁还管得了谁？她筹忖片刻，点头称是，转背到箱笼里翻了一身鲜亮衣裳出来，“你给她穿，你那黑面郎眼下对你正在兴头上呢，不将她打扮得出挑些，如何能引那黑面郎的眼睛望她身上瞧？”
两女铮亮的眼珠子转一转，像阳光底下的猫眼石，点缀着几张酒熏花容，憨态可爱，那里结诗，这里唱曲，钗裙与闲云在周乾的云林馆内趣凑了一席。
且说奚桓因受他父亲之命，将潘兴舞弊之事说与施兆庵之父施寻芳，施寻芳拈着须笑了笑，“甚好甚好，这里正要参潘凤个徇私之罪，他儿子就如此不检点。你们既与那位周乾交好，便去说与他，望他届时上堂为证。”
于是奚桓与施兆庵便约着连朝同往云林馆来，席上还是周乾的朝欢、连朝的云见、施兆庵的星见作陪。奚桓身后独有一位姨娘筛酒，身侧无娇客，他却不甚在意，趁着琴曲连席，他举斝敬与周乾，“先生请吃过这杯，小弟肚子里的事儿才好开口。”
周乾心有成算，料定他那日看过文章，必定还来，却乔做不知，“桓兄弟怎么客气起来？周某身无长物，只有些黄白之物，未必桓兄弟是要向我讨借银子？可桓兄弟家里只怕也不缺我这些银子。”说完一手仰撑在蒲团后头，半倒在妙妓朝欢怀里仰头大笑。
那朝欢取过他手里的玉斝，提壶筛酒，被奚桓接过酒壶去，亲自筛与他。周乾乍惊，忙端正起来，“哪里敢劳烦桓兄弟屈尊？有什么事儿，吃过这一杯，与我到屋里说。”
过后二人起身，奚桓回望施兆庵一眼，与他点点头，跟着周乾踅入正屋内。
屋内榻椅俱全，春屏罩掩，满墙名家字画。奚桓素来爱丹青，一幅幅住足细品半日，适才坐到椅上，“先生实乃风雅狂客，一身才华，实在不该隐居于此，当出仕为民方位正道。”
“桓兄弟官宦世家，说得轻松。”周乾使小厮上了茶点，歪在榻上朝他笑，“实不相瞒，像我这等祖上无官庇佑的商贾人家，想入朝为政，单靠科举是不成的，哪怕考个状元出来，也不过是在翰林院修一辈子的书。想有所作为，就得孝敬上峰，我周乾身无长物，只有银子，可我若出了银子，岂不是辜负这一身才学？纵然进了内阁，握天下命脉，可其身不正，又有什么意思？”
“先生性情乖僻，却不失君子之风，小弟拜服。”奚桓拱拱手，胸有成算地拔起腰，“眼下，我有一条门路，正好可以全了先生风骨，又能入仕一展抱负，不知先生有意否？”
“且说来听听。”
“先生虽不在朝野，可朝野之争，想必也有所耳闻。如今乔阁老卸甲归家，户部钟敏也即将归田还乡，当今内阁，为次辅潘懋独大，就是你上回说起的潘兴之祖父。此人用人擅任，却贪心不足，于朝有利，却是利弊相持。正好他孙子舞弊，儿子徇私，家父与都察院想趁此良机，查办其手下部分贪吏。”
说到此节，他端起青釉斗笠杯请了茶，润了喉咙，便生出清冽的气定神闲，“都察院的意思，想请先生出堂立证，将潘兴摁死在堂，朝野上好有名头查检潘凤举荐的其他官员。”
周乾听完这一席，稍有为难地笑倚在榻上，“桓兄弟也是知道的，我家不过是商贾之家，自古来，商不与官斗，我个人倒不惧什么，只怕得罪了潘懋潘凤父子，回头他们为难我的家人。”
“我明白先生的顾虑。不过我既然说要给先生指路，那必定就是条明路。先生举劾潘兴，朝野一干动作下来，自然会有闲缺，家父眼下又正值用人之际，若先生有意，参加今年的会试殿试，只要出仕，家父自会妥善安排。”
周乾噙笑不语，仰回榻上，屋舍后却有风起长林，葱蒨细长的密叶朝茅盖的屋檐拍来，一浪接一浪，涛声不止。
————————
1宋 朱熹《四书章句集注》
2黑面郎：猪的别称。
第38章 . 双蕖怨（四） 两颗心在黄昏里，渐渐共……
竹边花边, 风吹蓝田，晴丝袅袅坠茂檐，席上正唱着《画眉序》, 戏说终身姻缘。
奚桓与周乾将将归席, 才吃了两回酒，始见院门处风情斜倚着一位妙娘神仙，穿着宝蓝镶滚水绿长襟衫, 半露宝蓝百迭裙，戴着绿松石耳坠子, 家常挽着一窝丝，不是月见是谁？
那月见娉婷走来，朝列席打趣，“你们席吃到一半才叫我来，什么意思嘛？”
说着见过诸位，走到奚桓边上福身, “桓爹得空, 怎么不见往我们那里去？可见上回说的话儿是哄人胡耍。”
奚桓一头雾水, 朝对案连朝望去, 连朝忙端起腰招呼月见落座，“桓兄弟一个人没意思, 我才去遣小厮去请的你, 不然谁想得起你来？你若怪罪, 仍旧回去就是了嘛。”
趣得月见嗔他一眼, 叉着腰，“既这样讲，那我可就回去了啊，省得留在这里没趣。”
话说是要走, 可行动却挨着奚桓身后坐下来。奚桓了然是连朝请她过来坐陪，不好拂他的脸面，又觉没意思，便起身叫北果摸了十两银子搁在案上，“我家中还有事，先辞过，不好叫姑娘白跑一趟，这里是车马费，望姑娘不嫌。”
骤听这话，月见真格有些没了脸，笑意阑珊地别过眼去，嗓音淡含怅怏，“瞧，我一来桓大爷就要走，别是我的无盐之貌吓坏了桓大爷吧？下回就是死明叫我，我也可不敢来了。”
连朝忙调和，朝奚桓压压手掌，“怪贼坐下，你敢逃席，罚你一大海！她一来，你就走，知道的说你有事，不知道的只当你小看了她，叫她往后如何做生意？”
奚桓只得高举玉斝，笑睨月见，“姑娘请体谅，我实在有事，还得赶回家中向父亲复命，明日我叫人送些料子去给姑娘裁衣裳。”
提起父命在身，连朝亦不敢多留，且随他。倒是月见，眼瞧案上的银子，又听见送料子，喜的无可不可，捉裙起来，拿了银子举在他面前晃一晃，“桓爹有心，又叫桓爹破费，只是连曲儿都不曾给桓爹唱一个，受之有愧。”
奚桓不过笑笑，辞过众人，仍旧归家。恰好来时那施兆庵听他提起一嘴姑妈在家与韫倩相会之事，眼色一沉，心窍一动，丢下满席追赶上去，“桓兄弟略等等，我与你一道走。”
跨上马，奚桓拉着缰绳，马蹄踱了半圈，抖出他的笑声，“怪贼，你不说坐着，又忙什么？”
“你回去复命，我自然也是回去复命。”小厮在后头骑马跟着，两人在前并驾齐驱，施兆庵笑睐他，“周乾怎么说？”
烈烈阳光下，奚桓稍显得意地扬起下巴，“应了，来时我就说，他必然肯应。”
“你怎的就断定他肯应？我还料他恐怕家中受牵连，不敢得罪潘凤父子，不会应得那么痛快呢。”
奚桓夹着马腹，优哉游哉地轻晃脑袋，原野的风扑面而来，夹着草木幽林的清香，往后拂扬起他缠髻的银灰锦带，“你肯把听曲儿的心放些在周乾身上，自然也能料准。那日他无端端说起潘兴，我就揣测，他必是有意叫我等通晓此事，若他怕得罪人，何苦宣扬？”
“这人有些意思，”施兆庵轻轻嗤笑，“只可惜在朝中无人庇佑，又不愿屈拜潘凤门下，只能在此地为野。”
“往后就有了。”
施兆庵蹙额抬头，稍作思虑，笑展了眉宇，“你是想将他引荐给令尊大人？”
“是这么个意思，父亲近日要改往日之风，为朝廷举荐贤才，知人善用，又不单是他潘懋之德。我听父亲的话儿，皇上顾及的就是潘懋这颗树倒了，他底下庇护的那些人才无所倚，便有所异。国不可无士，我将周乾引荐给父亲，能不能用，全凭他老人家做主。”
言讫一踢马腹，扬奔出去，施兆庵亦松开缰绳挥鞭紧随，疾风奔腾的马蹄之后，搅荡万里飞尘。
下晌归到府门前，奚桓下马将缰绳递与北果，扭头见施兆庵竟还跟着，好笑起来，“我说你不也要回家复命，怎的跟到这里来？既然到了这里，进去吃盅茶再走？”
施兆庵将马转向奚府角门上那条长巷，朝里头指一指，“茶就不吃了，我从这里穿出去。”
“怪哉，方才你不往抚阳大街上去，倒要往这里绕一圈儿，什么道理？”
他有些发讪，扬扬手上的马鞭，“吃了酒，多走走散散酒气，你进去，改日咱们到拜月阁相聚，你拂了连朝好几回面子，该请酒赔罪才是。”
奚桓连声应喏，辞进门去。施兆庵便带着小厮踅往长巷里进，果然老远瞧见卢家的马车停在奚府角门处，不见小厮踪影，大约正在奚家门房内吃酒。
长巷悄然，施兆庵静中生智，唤来小厮长兴在耳根前嘀咕几句。那长兴得了令，滞后几步，鬼鬼祟祟走到卢家马车前，围着那匹枣红大马转了几圈。
抬眼见泼绿的角门紧闭，他便嗫着手脚解了马鞍马绳，一拍马屁股，那马沿巷跑出去老远，须臾没了影，长巷只余一阵飞花惊尘。
日晷渐倾，晚风卷帘，彩玉下宝殿，汗溶溶干了翠罗帕，有些见了凉意。时下吃过晚饭，韫倩见天色已晚，便与花绸惜别。花绸款留不住，只好将其往外送。
风雨湖畔残阳红满，花绸挽着她的胳膊，不禁离愁满怀，“你身上千万记着擦药，如今在卢家也不愁吃喝，便要好生保养，还有，避着那卢正元些，我看你再叫他折腾下去，早晚身子亏损。”
韫倩半应半愁，“你放心，我这条小命虽不值钱，可我自己晓得珍重，你包的衣裳我回去就给了樱九。那丫头长得也算有几分姿色，给你的好衣裳一衬，难保卢正元不起心思。老天爷，我只盼着他起心思，放我一身自在才好。”
“也不好，”花绸又叹，抬手折断一枝细柳，“倘或他久不到你屋里去，你没个孩子，可怎生使得？”
韫倩倒颇为无意地笑，“这个你放心，他一把年纪，还能折腾个几年？纵然我没个孩儿，未必他还会把我休了另娶不成？就是他有那个心，也没那条命，无非是多养几个小的罢了。嗳，我还就怕他不养，养起来无非是散几个财，怕什么，我一个人使得了几个钱？他多多的养才好，轮日子轮到我屋里一月也没个三两天，岂不是大家轻便？”
“那他另几房怎生说？”
“她们也巴不得呢，”韫倩挥一挥绢子，嗤嗤直乐，“我试探她们的口风，大家倒都是一个心思。自我进了门，卢正元的账就交了我，我许了我家二娘几匹缎子、几条汗巾子，她便愿意托娘家人寻两个丫头进来，替大家分担分担。”
花绸听后亦跟着捂嘴笑，说话走到角门上，使门房唤了卢家的小厮出来，两个人自站在里头话别。
忽闻那小厮跳脚起来，“马呢、咱们家的马呢？！”
二女跟着往门外瞧，哪里有马，只剩个空架子车在那里。韫倩两头顾盼一圈，横眉啐那小厮，“叫你看个车也看不好，偏会钻空子，这时候你吃什么酒？！”
花绸亦跟着巷子里张望几眼，握着她的手，“罢了罢了，大约是马儿挣了绳索，自己跑出去。我使人牵马出来，仍旧套了你家的车送你回去。”
说话欲扭头分派小厮，谁知“凑巧”就见施兆庵那头走来，牵着皮黑得发亮的马，迎门见了花绸，丢下绳作揖，“正在前头与桓兄弟拜别，要往这里回家，不妨又见姑妈，姑妈康安。”
“你也安。”花绸虚托托手，请他起来。
韫倩一听这声音，心里冷不丁一跳，些微歪避着脸。施兆庵的眼似春水从她身上淌过，扭头望一眼那车架子，借故搭讪，“姑妈要出门？”
花绸便笑，朝韫倩望一眼，“哪里是要出门呢，门前送卢家夫人回去，不想她的马跑丢了，我正要叫小厮牵了府里的马来送她家去。”
正中了施兆庵胸怀，翛然一笑，“何必麻烦？我这里现成的，借姑妈套了送夫人回去一样，我也正要往那头归去。”
不见韫倩讲话，花绸便擅自点头应下，“也好，你的马套了她家的车，横竖你们是一个方位，到了她家，再解了还你。”
“是这个道理。”施兆庵将马绳牵递与卢家小厮，眼望着套好了车，半转身避了避，让了韫倩登舆。
韫倩叫莲心搀扶着，回首与花绸挥绢子，“那我去了，往后再请你到家中坐。”
“嗳，你慢些，快上车。”
车辙碾着灰尘，压出长长的余痕，韫倩安坐在车里，手心起了一层汗，连带着有些心惊胆战。她背贴在棂心车壁，将宝蓝色的车窗帘子撩开一条缝，瞥见施兆庵就走在一步前头，正与她家小厮说话。
那小厮将车赶得慢慢的，邀他上来坐，“大官人上来坐，走得累人。”
“不必了，我吃了酒，走走散散酒气。”施兆庵剪着手笑。哪怕他金尊玉贵的身躯从城南跟着奚桓跑回来，又在巷口干着嗓子徘徊了小半个时辰，可他半点也不觉着累，反而生出无穷无尽的精力，只为靠近她一点。
再近一点，他借着这川海人流，滞后了一步，贴着饬饰精美的车厢走。
他的声音，好似平地起波澜，韫倩清楚的记得成亲那天，也是这声音在盖头外将她的心振了振。车帘上绣着盛放的八宝莲花，韫倩盯着几片金线花瓣，心里也仿若有什么缓缓盛开了，在她轻粉淡傅的脸上，开出了一缕笑。
莲心有些摸不着头脑，凑过脑袋，下巴朝窗帘子怼一怼，压着声音，“这位官人姑娘认得？”
韫倩莞尔摇首，紧贴着车壁，又将帘子拨开一条缝，正好够看见施兆庵沉默的侧脸，如锦绣山河般起伏连绵。不想他倏然扭头，吓得她的手一抖，稳住了，这才瞧清他的笑脸，如风摇树，“我是施兆庵。”
这声音仿佛是一颗心落进繁华紧簇的花谷、又溅起的回响。韫倩没有丢下帘子，隔着那条缝也对他笑笑，“我是范韫倩。”
鼎沸的长街埋没了他们的声音，莲心却听得一清二楚，忙搦腰过来将韫倩的手握一握，“姑娘！”
是有些失礼了，一个婚嫁后的年轻妇人与个年轻男人搭讪。可是韫倩，她自幼便生了一身孤胆。她将莲心的手反握在裙上，眼转回去从那条细细的缝里眱住施兆庵，“谢谢你的马。”
施兆庵挺直了腰，笑望她，尽管看得不完全，可就想多瞧一眼，“不必谢，你的马，是我放跑的。”
韫倩一霎睁圆了双目，骨碌碌转一圈，忽地笑弯起来，“好没道理的人，为什么放我的马？”
“你说呢？”施兆庵有些轻挑地扬扬眉。
要她说，他放了她的马，又出借他的马，大约就是为了寻个由头与她走这一段路。但她不能说，不是怕的，是羞的。她如露压菡萏般垂着下巴笑，那只手却一直拨着帘子不放。