这一年的初夏，曹操调动数十万民工在黄河南岸挖掘了一个大型人工湖，号称“玄武湖”，用于训练北军水师。很显然，曹操接下来想要渡江南征，一鼓作气地剿灭南方众诸侯，一统除汉东以外的天下。在水师大军训练完成前，曹操任命曹仁、李典为主将，任命吕旷、吕翔为副将，由以上四将率领精兵一万五千人，驻屯樊城、虎视荆州、查探虚实。曹仁立功心切，加上吕旷、吕翔也积极地毛遂自荐，因此，他不听李典的多次劝谏，留下三千兵马交给李典守卫樊城，他本人带着吕旷、吕翔率领一万两千精兵，擅作主张地攻打荆州北部屏障新野县。
五月份，曹刘新野之战爆发。
新野县和附近的五六个县正是刘表借给刘备的地盘，既让刘备安身立命，也让刘备成为荆州的北部挡箭牌。刘备在西元195年被孔明“挤出”徐南三郡，投奔了刘表，得到刘表的接纳收容，驻屯荆州北部的新野县等六七个县，如今，已经过去了五年时间。五年来，刘备在新野县等地兢兢业业地治理民政，取得了令人称赞的政绩，但他的实力却没有得到明显的提升，其部只有八千余人。造成这个现状的原因共有两点：第一，刘表虽然仁厚，但也多疑，他一方面依赖和信任刘备，一方面也担心刘备会尾大不掉甚至反客为主；二来，以荆州上将蔡瑁为首的荆州内部实力派普遍地厌恶刘备这个“外来户”，对其进行百般刁难，刘备碍于自己人在屋檐下的现状，不得不进行忍让退步，蔡瑁的二姐蔡夫人是刘表的后妻，屡在刘表耳边吹“枕边风”，使得刘表对刘备愈发地“不放心”。因此，在刘表的限制以及蔡瑁等人的刁难下，刘备难以发展壮大，毕竟，他脚下的新野县等地都是刘表的，不是他刘备的，所以，他没办法放手扩军。新野县等刘备属地每季度出产的钱粮都会被蔡瑁派人搜刮带走，再按照五千人份额调拨给刘备的军队，只允许刘备军队保持五千兵马——这都是刘表默认的。好在，刘备有着麋竺、娄圭这两个金主的财力支援，才能建立起一支拥有八千余兵力的军队。因为兵少，加上时间比较充足，所以刘备对其部下军士进行了持续不懈的反复训练，使其部下“尽为精兵”，并且足有一半多是骑兵。
得知曹军大举袭来，刘备急忙召集关羽、张飞、赵云、周仓、廖化、陈到、麋竺、麋芳、简雍、孙乾、娄圭、单福等部下进行商议——陈到，豫州汝南郡人氏，在刘备转战汝南郡一带时投奔了刘备，武艺高强、有勇有谋，并且对刘备赤胆忠心，深得刘备信任，负责率领一队精兵专门保护刘备，相当于刘备的卫队长；单福，荆州本地人氏，主动投奔刘备，因为此人足智多谋、精通兵法，所以刘备拜此人为副军师（军师是娄圭）。
面对来势汹汹的曹军，单福为刘备制定了“主动出击，御敌于境外”的作战方针，刘备从之。果然，主动出击的刘备军大败曹军，斩杀吕旷、吕翔，歼敌三千余人，缴获大量物资。败了一场的曹仁恼羞成怒，亲自率军杀奔新野城在城外摆下“八门金锁阵”，结果又被单福看破，曹军再次遭到大败。当夜，曹仁误判刘备军忙着庆祝、不加防备，因此率军夜袭劫营，不料再次被单福识破，结果，曹军不但近乎全军覆没，就连樊城重地也丢了。三场激战下来，刘备军以伤亡不到三千人的代价，累计歼灭了曹军一万三千余人，还夺取了樊城，缴获物资堆积如山。曹仁、李典率领残兵逃回了洛阳。
这场战役是刘备自参加逐鹿天下以来获得的第一场酣畅淋漓的大胜，喜形于色的他下令杀猪宰羊、犒赏三军。席间，刘备喜笑颜开地亲自向单福敬酒，但单福却神色肃然地向刘备行了一礼：“玄德公，在下的使命已经完成了，该向您和诸公告别了。”
刘备等人大吃一惊：“单军师，此话怎讲？你何故离开？”
单福道：“玄德公、诸公，实不相瞒，在下其实不叫单福，在下真名叫徐庶，本名徐福，亦非荆州人氏，乃豫州颍川郡长社县人氏，一年前，在下已经投效齐侯孔明，半年前，在下奉孔少公子之命，化名单福，前来辅佐玄德公度过眼下这场危机。如今，在下已经完成使命，自然要跟玄德公和诸公告别了。”
刘备等人都呆住了，现场的气氛也完全僵住了。几分钟后，刘备艰难无比地开口道：“单军师……徐先生，这到底是怎么回事？”
徐庶道：“在下自幼丧父，与胞弟徐康、老母相依为命，一年前，舍弟身患重病、几乎丧命，幸得华佗神医施救方才转危为安，后得知，是孔少公子获悉此事，特派华佗神医前来医治相助，在下与舍弟、老母感激不已，前去泰安向孔少公子致谢，孔少公子对在下和在下母弟俱以礼相待，在下周游青徐二州，亲眼所见孔少公子治下人人安居乐业、家家丰衣足食，在下对孔少公子心悦诚服、五体投地，继而投效了孔少公子，担任孔少公子的后军师，自此，在下与母弟皆定居于泰安。半年前，孔少公子秘密指示在下，说他夜观星象预知玄德公将在新野城遭遇一场大战大难，非得深通兵法之人相助，否则必被曹军歼灭，便派在下化名单福，前来相助玄德公。事情的经过就是这样。”
刘备呆呆地看着徐庶，深感眼前这幕、刚才所听简直如梦如幻，他隐隐地有点不寒而栗，他没想到，自己已经来到荆州，居然还在孔明的“远程掌控中”，他以为自己是凭着自己的力量取得了这场辉煌大胜，没想到，这一切都是孔明在幕后操控的，自己就像棋盘上的棋子，孔明就是下棋的人，自己完全任他摆布。
一时间，刘备心头翻涌起一股复杂至极的滋味：感激、恍惚、失落、彷徨、畏惧、惶恐、迷茫、苦涩、呆滞、木然、困惑、冰冷……纠结混合在一起，让他完全地感到有些不知所措了。
“原来你是孔明的人！”张飞猛地摔掉手里的酒碗，他拍案而起，双目圆睁喷火地怒视徐庶，“徐庶！亏我们如此敬重信任你，真是做梦都没有想到，你却是孔明派来的！五年前，我们被那小子使诡计赶出徐州，被迫来到荆州，他却还阴魂不散地纠缠我们！姓徐的，孔明派你混到我们这里到底是为了什么？快说！”
徐庶淡淡一笑：“三将军，在下的目的，在下刚才不是已经说了吗？少公子派在下过来，乃为相助你们赢得此战胜利，度过最危险的时刻。”
“我呸！”张飞恼羞成怒并且怒不可遏，“姓徐的，你当我是三岁小孩吗？鬼才相信你的这套鬼话！孔明派你过来肯定是有着不可告人的目的！”
“三弟住口！”刘备勉强回过神，他有些头晕目眩地看着徐庶，“徐先生，在下多谢你帮我们抵御曹军、赢得大胜，既然你是孔少公子的人并且此举乃奉命而为，在下不敢强人所难……只是，徐先生啊，你走了后，我刘备以后依靠谁呢？”言罢，他心酸无比，已经潸然泪下了。
徐庶也有些伤感：“玄德公无需多虑，在下走了，还有娄先生（娄圭）继续辅佐玄德公，并且，诸葛亮是时候出山了。诸葛亮乃天下奇才，其才德百倍于在下，在下只是驽马、寒鸦，诸葛亮却是麒麟、鸾凤，除了诸葛亮，还有庞统。庞统之才，不逊于诸葛亮。主公有娄先生、卧龙诸葛亮、凤雏庞统的辅佐，有何忧虑？”
“话虽如此……”刘备情难自已地拉起徐庶的手，哽咽着泣不成声。
“大哥！”关羽开口道，他向刘备使了一个眼色。
刘备恍恍惚惚地跟着关羽走到一边，张飞也靠过去。