返回齐鲁的孔明一如既往地经营齐鲁、发展经济、改善民生、整军经武、积攒钱粮等等，同时在忐忑不安、疑神疑鬼、患得患失中等待着来自洛阳的消息，犹如一个高考完毕的学生等待着放榜成绩，齐鲁一如既往地继续成为这片乱世中的一处世外桃源，在齐鲁之外，天下仍然一片动荡纷乱。
且说曹操击败吕布、吞并徐南、班师回朝，继而带着刘备一起入朝觐见天子，天子听闻刘备是汉室宗亲成员，命人取刘氏皇家宗族世谱验看，果然，刘备乃中山靖王之后，论辈分，还是天子之叔。天子喜不自禁，认刘备为皇叔，从此，刘备有了“刘皇叔”这个正式的称谓。
议郎赵彦趁势建议天子给予刘备更多实权，再封刘备为徐州刺史，令其管治徐州（徐南三郡）、提领一军，其用意是在外栽培汉室宗亲的嫡系势力从而牵制和抗衡曹操，曹操深感警觉，呵斥赵彦“不得妄议朝政”，继而强迫天子封其心腹车胄为徐州刺史，赵彦据理力争，公开顶撞指责曹操，曹操大怒，在几天后找个借口杀了赵彦。
赵彦之死一方面让朝中百官群臣对曹操愈发恐惧，一方面也让不少汉室忠臣愈发地憎恨曹操“日益大权独揽、骄横暴戾、威势凌帝”，包括刘备在内。刘备意识到，他在曹操身边完全就是“与狼共舞”，既随时随地有性命之忧，也难有真正作为，必须离开曹操到外边去，并且，这正是孔明给他的警告。刘备虽然不喜欢孔明，但也不得不承认：孔明的警告是对的。
就在这时，曹操接到报告：孔明派吕布率重兵屯于鲁国南部，隐隐地有着觊觎徐南之意，同时，孔明主动请求出兵淮南剿灭袁术。
曹操即刻召来荀彧、荀攸、郭嘉、程昱、刘晔、董昭等谋臣进行商议，众谋臣看法惊人一致，都认为孔明这是新得吕布，军力大盛，意图吞并徐南和淮南，因为孔明如果出兵淮南剿灭袁术，他肯定就会“赖”在淮南不走了，把淮南变成他的新地盘，如此，孔明已有齐鲁，再占淮南，徐南就被夹在孔明的两块地盘之间，成为孔明的囊中物。——这不能怪荀彧等人想错，毕竟没人想得到孔明这么大张旗鼓、大费周章就是为了间接地救与他不和的刘备的命。
曹操深以为然，紧接着，他又接到一个报告：退缩于淮南的袁术在苟延残喘了小半年后，由于钱粮财帛耗尽、身边的官吏军民纷纷叛离背弃，已是油尽灯枯、山穷水尽，并且还遭到江东孙坚的进攻，显然，孙坚想要吞并袁术此时还拥有的淮南地盘，把势力扩张到长江以北。袁绍在穷途末路、走投无路之下联系袁绍，请求把“帝号”（其实就是传国玉玺）转给袁绍，从而投奔袁绍，在袁绍那里得以庇护和活命机会。袁绍对袁术这个几乎已经一无所有、半截身子已经入土的“冢中枯骨”自然没什么兴趣，但袁术再怎么一无所有，毕竟手中还握着“天下第一至宝”传国玉玺，这是袁绍唯一在乎袁术的地方，也是袁术对于袁绍而言的唯一的“利用价值”，为了得到传国玉玺，袁绍同意了袁术的请求。
得知此事的刘备急忙主动找到曹操：“袁术若投袁绍，必从小沛、徐南、齐鲁一带经过，在下请领一军前去截击，一可夺回传国玉玺，献于天子，二可防止二袁会合，助长袁绍之势。”
曹操觉得刘备言之有理，加上他一来忧虑吕布之勇，知道只有刘备的两个结拜义弟关羽、张飞联手才是吕布的对手（正所谓“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞”，以上六大猛将里，吕布、典韦都是孔明的部将，赵云和马超还没有成名，只有关羽、张飞联手才是吕布的对手），二来他知道刘备和孔明关系很差，派刘备去对付孔明是十分合适的，因此，他拨了五千兵马给刘备，令其前去驻屯小沛，但派了朱灵、路招二将随行进行监督，一来配合车胄共守徐南，二来截击袁术。曹操又拨了一万兵马，由张辽、乐进、李典、吕虔四将统领，前去攻伐淮南、剿灭袁术，顺便吞并淮南。
拿到曹操调兵批令的刘备心中狂喜，急忙前去觐见天子以作辞行，天子洒泪送别，随即，刘备没有任何停顿，连夜收拾兵马、器械、粮草等，急匆匆地率军离开洛阳，从而重获自由。
袁术的末日彻底地到了。
北有曹操军来袭，南有孙坚军进击，袁术惶惶不可终日，慌忙带着几千人马离开了并且放弃了淮南，一路北上。同时攻入淮南的曹军和江东军随即为争夺淮南而大打出手，激战了几场，由于孙坚刚得江东、根基未稳，也对曹操十分忌惮，不太敢在此时就跟曹操正面交恶，因此主动撤出了淮南，退回了江东，曹操因此而得了淮南，曹操和孙坚也因此而产生了龃龉。
逃窜到扬豫徐三州交界处的袁术随即遭到刘备的截击，双方兵力相差无几，但袁术军的士气、军心、斗志、体力、装备、指挥、战斗力都已跌入最低谷，被刘备军杀得兵败如山倒，袁术部下杨弘、韩胤、范进、惠衢、刘勋（袁术部下刘勋跟袁绍部下刘勋是两个人）等尽皆死于混战，袁术军所剩残兵不足一千。袁术犹如丧家之犬般逃入了附近山林，继而被刘备军团团包围。袁术上天无路入地无门，想派使者前去向孔明求援，却根本插翅难飞、无处可出，并且携带着的原本不多的粮草在混战中丢失得所剩无几，山林中也没有水源，部下纷纷逃出山林向刘备军投降。生理上的饥饿、干渴、疲惫和心理上的极度绝望、恐惧、不甘心让袁术急火攻心、五内俱焚，身体一下子垮掉了。
“我袁术怎么会沦落到这个地步？我袁术怎么会沦落到这个地步？……”看着眼前的惨淡画面，袁术难以置信这是真的，他低下头，目光呆滞地看着手里捧着的传国玉玺，嘴里犹如梦呓般地喃喃着，觉得眼前这一幕简直如梦如幻。帝皇美梦跟现实相比，完全就是云泥之别。
如今，袁术的美梦彻底地破灭了，他的精神也彻底地幻灭了。
“我袁术怎么会沦落到这个地步啊？”袁术仰天大叫一声，嘴里噗嗤一声喷出一股血泉，继而一下子瘫倒在地死去了，手中传国玉玺脱手而落，沾满了鲜血。
袁术是这场群雄逐鹿的乱世中第一个正式败亡的大诸侯，他的死，意味着这场弱肉强食、优胜劣汰、残酷无比的乱世竞争变得更加激烈了。
袁术既已暴死，其子袁耀、其堂弟袁叙和袁胤等人在失魂落魄中捧着传国玉玺走出山林，向刘备军投降。袁耀向刘备乞求放过他们，并且允许他们带着袁术的尸体前去齐鲁投奔孔明，毕竟，袁术的两个女儿都在孔明那里，另外，袁术跟杨彪有一点亲戚关系（杨彪妻子即杨修、杨青的母亲是袁家人，与袁基、袁绍、袁术的父亲袁逢是姐弟），杨彪子女也都在孔明那里。
刘备表示允许，他收编了袁术军的残兵，放袁耀等人离开并赠送了一些粮食给袁耀等人。
袁耀等人向刘备千恩万谢，带着袁术的尸体离开了。
刘备随后叫来朱灵、路招，让二人率领五百骑兵，星夜赶回洛阳，把传国玉玺奉还天子。朱路二人大喜，他们知道，把传国玉玺奉还天子就是把传国玉玺献给曹操，毫无疑问，这是大功一件，二人立刻迫不及待地上路了。
朱灵、路招中了刘备的“调虎离山之计”，二人满心欢喜地把心思都放在了传国玉玺上，却忽略了那四五千兵马被刘备趁机占有了。看到朱灵、路招离去，刘备、关羽、张飞、麋竺、麋芳、简雍、孙乾等人急忙带着那四五千兵马返回小沛城自守，一方面加固城池、进行战备，一方面招募流民、安抚百姓。