崇祯十七年，公元1644年初，面对李自成军队就要攻打到北.京来，不少朝臣如王永吉、吴麟征等先后上疏，要求撤宁远之师以入卫京城。
然而，朱由检并没有马上调集宁远之师入京，一直等到大顺军直指京师，朱由检这才慌了，忙诏征天下兵勤王。
三月五日，加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北.京。
三月十九日吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。
二十二日吴三桂兵至玉田一带，突获京师陷落，朱由检自缢的消息，他立即让军队停下，观望形势。
他自从接到皇帝旨意后，十几天时间还没赶到京城，比起袁崇焕来，那是大大不如！袁崇焕在接到朱由检旨意后，立即前往救驾，只用了短短七天的时间，就赶到了京城。他之所以那么快赶到，就是挑选精锐，日夜兼程，而吴三桂没有这样做。
从这一点看，吴三桂确实不如袁崇焕。袁崇焕的人虽然性格孤僻倔强，但是，他认真，没有二心。吴三桂则考虑自己多余考虑皇帝以及国家。
李自成自然知道吴三桂的重要性，当下多次去招降。
吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。
不过，后来他听说爱妾陈圆圆被李自成部下掳去，冲冠一怒为红颜，转而投降满清去了。
这当然是不可能的事，因为，以吴三桂这么自私的人，绝对不可能为一名妾而改变做法。
他考虑之一的，应该是全家大小在李自成的手里。
这个考虑，在利益的面前，他很快就抛之脑后了。
他衡量了满清和大顺政权之后，一个，大顺未必干得过满清；二个，满清给他的待遇级别比大顺给的高。
他衡量了利弊之后，决定投靠满清。
李自成听闻吴三桂投靠满清之后，于四月十三日，亲率六万大军，奔向山海关。
李自成应该是被胜利冲昏了头脑，根本不掂量一下形势，就敢奔山海关去！
吴三桂他都未必战胜得了，吴三桂身后的满清，更是李自成无法战胜的！
他如今奔赴山海关，等于是找死！
吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后，即派山海关士绅、儒生 李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、 高选等六人“轻身绐贼”，迎候李自成大军于北.京之东不远的三河县，表示投降之意，实际上，就是拖延时日，等待清军。
他派去清军求援的使者，很快就携带多尔衮的复信返回山海关了。
吴三桂马上又致书多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”。
李自成直至行抵关门之时，吴三桂派去接洽投降的代表妄图脱逃，他才发现吴三桂假投降的真实意图，但已贻误了轻兵速进，夺取关门的有利时机。
多尔衮在接到吴三桂的二次求援信后，经过一昼夜的强行军，于二十一日抵达关门十五里之外。
山海关北依角山，南傍渤海，城高墙坚，外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。
守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人。
李自成抵关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，他一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。
吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻止大顺军攻关。
双方激战于西罗城附近，守军为摆脱困境，诈降诱大顺军数千人抵近城垣，在城上突发火炮。
大顺军死伤甚众，被迫后撤。
在北翼城，大顺军利用居高临下地形，猛攻城垣，激战至翌日黎明，迫守军一部投降。但因其他各城未下，大顺军未能进据罗城。
二十一日夜，唐通部在一片石被清军击败，余众退入关内。
经过一日激战，多尔衮已知大顺军虚实，当下采用以逸待劳、后发制人的慎战之策，欲待大顺军与吴三桂部 连战疲惫时，突出奇兵，一举取胜。
四月二十二日清晨，清军进至离山海关城仅二里，吴三桂见情势危急，率轻骑寥寥数员冲出重围、飞奔至关城东二里的威远堡清军营垒，跪降于多尔衮。
多尔衮当即“赐坐赐茶，面谕关门为第一功”，吴三桂表示：“倘若清军不愿助 山海关明军，我也不愿返回山海关督战，李自成大军必在攻陷山海关后，一鼓作气攻向清军！”
多尔衮见吴三桂归顺非诈，当下接受吴三桂的请求，令吴三桂按满洲习俗剃头，许诺将皇太极女建宁公主嫁给吴三桂儿子吴应熊，并偕和硕英郡王阿济格、 多罗郡王多铎率劲旅八万，分别从 南水门、 北水门、 关中门进入关内，令吴三桂部系以白布为号任前锋。
四月二十三日辰时以前，吴三桂军渐难支撑，据守北翼城的一支吴三桂军向大顺军投降。
多尔衮在欢喜岭的威远台上观战，下令清军从南水门、北水门、关中门三路进关。
大顺军因攻坚一昼夜未能夺关，乃改取野战，自角山至渤海投入全部兵力，布一字长蛇阵，成决战架势。
多尔衮以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于渤海滨大顺军阵尾薄弱处，待机出击，并告诫各部不得急进。
大顺军不明清军意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼，令旗左右挥动，来回冲杀。
吴三桂因有清军压阵，顽强抵御。
就这时，大风突起，扬尘蔽天，不熟悉山海关地理的大顺军，顿感不适。
吴三桂下令进攻，双方展开肉搏。
大顺军不顾伤亡，把吴三桂部团团围住，血战至中午，双方均已疲惫，损失甚众。
多尔衮见势，急令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势、挥白旗，对阵直冲大顺军。万马奔腾，飞矢如蝗，大风渐止，疲惫的大顺军见清军骤至，猝不及防，阵脚渐乱，伤亡惨重。
申时初，也就是三点钟过后，李自成的大顺军溃败，刘宗敏中箭伤，大顺军死者数万 ；
李自成立马小岗阜上督战，有一僧人跪在他的马前说：“执白旗的骑兵不是关宁兵，必是满洲兵，大王赶快回避。”
李自成见败局已定，急令余部且战且向永平方向撤退。
李自成一撤，多尔衮立即封吴三桂为平西王，命他作先导，一路追杀，直扑京城。
清军追至范家店，兵败的李自成，愤而杀吴襄以泄忿，并将他的首级悬挂在高竿上示众。
他回师京城后，又杀了吴家老少三十八口。
四月二十九日，李自成在北.京称帝，次日，李自成离开北.京，向西安撤退。
他占领北京，前后仅四十二天。
李自成一撤，清军立即进京，也将都城从盛京迁往了北.京。
自此，汉家天下，归于满清。