李自成被裁之后，失业回家，并欠了债。
李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，幸好由亲友救出，大难不死。
经过这一事，李自成开始变得心狠手辣起来。
他在年底，就杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的人通奸，李自成又杀了妻子。
这样一来，李自成就俩条人命在身，官府到处通缉他。
李自成知道，被抓住的话，就是死罪，当下同侄儿李过逃到甘肃甘州，改名换姓，投军当兵去了。
这时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。
李自成因作战英勇，被王国提升为军中的把总。
崇祯二年，公元1629年冬，后金兵大举南下，京师吃紧。
朱由检为了保住北.京，急调四方军队赴北.京防守。
甘肃边兵李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县，兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。于是，在榆中参将王国和当地县令被杀，兵民发动了兵变。
李自成也参与其中，所以，也成了作乱份子，官兵也当不成了。
他逃回汉中去，参加了王左挂的农民军。
崇祯三年，公元1630年，王佐挂被明廷招降，李自成转投奔张存孟，担任队长一职。
崇祯四年，公元1631年四月，张存孟在陕北战败降明。
十月，洪承畴正式接任三边总督，所以在崇祯六年，公元1633年，李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，称“闯将”。
同年，曹文诏率千余关宁军击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等均逃到河南之后被曹文诏、左良玉等多路明军包围，农民军几乎被灭。
然而，就在这个紧要时刻，后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。
公元1634年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚围剿汉南农民军。
高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军云集，误入兴安车箱峡。
峡谷之中为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。
陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官，将农民军遣送回籍，甫出栈道，李自成立刻杀安抚官复叛。
崇祯八年，公元1635年，洪承畴任五省总督后围剿民军，农民军退到河南洛阳一带。
高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军在河南荥阳召开荥阳大会，李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。
会后，李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。
因争夺凤阳皇宫的俘虏小太监和鼓吹乐器，李自成与张献忠结怨，李自成分军西走甘肃。
李自成刨了朱由检的祖坟，这事令朱由检悲愤万分，下了罪己诏，发誓一定要灭了刨祖坟的人！
朱由检的先祖朱元璋是个何等的猛人，他要是知道子孙后代连个祖坟都守不住，不气得复活来刮朱由检几个耳光才怪！
崇祯九年，公元1636年，高迎祥被新任五省总督卢象升击败，包围在郧阳山区。
高迎祥在黑水峪兵败，被新任陕西巡抚孙传庭所杀。
高迎祥残部投奔李自成，李自成便被推为“闯王”，继续征战四川、甘肃、陕西一带。
崇祯十年，公元1637年，杨嗣昌会兵10万，增饷280万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制农民军的流动性，各个击破，最后歼灭。
此举在两年内颇见成效。
张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
按道理来说，李自成死得剩下十几个人了，肯定是难成气候了！可是，他仍然会成气候，因为，他只要一出山，就有大把的人跟随他作乱！
原因很简单，那就是，大伙生活不下去了！除了作乱，别无它路！
崇祯十一年，公元1638年八月，清兵从青口山、墙子岭两路毁墙入关，发动了第四次入关作战。
杨嗣昌为贯彻其“安内方可攘外”的战略，力主与清议和，但遭到宣大总督、勤王兵总指挥卢象升等人的激烈反对。
朱由检和战不定，卢象升在河北巨鹿战死。
清兵撤退后，孙传庭、洪承畴等人均被调往辽东防范清军，李自成在山中得以喘息。
这年冬天，李自成驻扎在富水关南的生龙寨，并娶妻生子。
崇祯十二年，公元1639年，张献忠在谷城再次反叛明廷，李自成从商洛山中率数千人马杀出。
这一次，李自成再次出山，再次作乱！
崇祯十三年，公元1640年，李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际入河南，收留饥民，开仓而赈饥民。
他的这个做法，使得了“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝，一呼百万，而其势燎原不可扑”。
自此，李自成军队发展到数万，提出“均田免赋”口号，即民歌之“迎闯王，不纳粮”。
此时的李自成，已经是成了气候的李自成了！朱由检想要收拾他，已经没有那么容易了！
李自成的难以消灭，最重要的是，他有了组织，有了口号，有了信徒！
他“均田免赋”的口号，使得了饥饿边缘的百姓，像看到了曙光一样，纷纷加入了李自成的军队当中！
一个作乱的队伍，最可怕的，就是已经有了民心的队伍！
这样的队伍，就像野草一样，那是烧都烧不完的！