十日后，未央宫。
晏皇后的桌案前放着一份迟来的情报，她斜倚着美人靠，一双美眸森寒凝冰，窗外的大丽花上所冻结的沁骨白霜也不及她眸底的冷意。
她派去在潭州蹲守的人并未等到萧凤卿，黄文涛的来信中声称萧凤卿这一路游山玩水，完全没把赈灾的事放在心上，拖拖拉拉的，根本不能按时抵达潭州。
晏皇后此人生性多疑，她觉得萧凤卿扮演了这么多年不学无术的纨绔迷惑众人，既然明知她对他有了杀心，有可能仍旧会以浪荡子的面目示弱，所以她对黄文涛的回禀并未起疑。
直到东厂的人把客栈起火的消息禀告给朱桓，朱桓敏锐地察觉到事有蹊跷，遂吩咐下头的人循着这条线索追查，这才发现原来黄文涛早就被萧凤卿杀了，至于萧凤卿全然不见踪迹，领着钦差一行到达潭州的是永定伯世子段佐，于是未雨绸缪埋伏好的杀手也顿时没了用武之地。
“他居然有这么大的能耐！”晏皇后至今都不敢置信，这些年，她在朱桓的扶持下顺风顺水，杀过不少忠臣良将，后宫的动向也全在她的掌握之中，乍然因为萧凤卿一再吃瘪，素日成竹在胸的心态都不免产生了动摇，她蹙眉看向朱桓：“真的只有靖远侯府在辅佐他？”
朱桓亦一脸凝重，闻言便道：“除了靖远侯府，还能有谁帮他？这也是微臣百思不得其解的地方，萧凤卿的学识、手段、谋略、功夫皆令人出乎意料，说句实话，就算是娘娘精心教导的睿王比起他，也难以企及多矣。”
“可这二十多年，他们母子都在本宫的眼皮子底下，一举一动都受到严密监视，萧凤卿究竟是怎么做到神不知鬼不觉学会那些的？除非……景仁宫‘别有洞天’。”晏皇后提起这一茬就觉得气堵，她自以为整座后宫在她的掌控下所有人事都一目了然，熟料现在居然察觉这后宫还藏着许多她未能发掘的隐秘，当即便是火冒三丈：“搜！给本宫把这座后宫仔仔细细、彻彻底底地搜查一遍，挖地三尺都要把景仁宫的密室翻到地上，本宫倒要瞧瞧，还有何处隐匿着见不得人的牛头马面！真是好大的狗胆，竟敢在本宫面前玩明修栈道暗度陈仓的把戏，查出来，看本宫不扒了她沈缨的皮！”
罗嬷嬷领命而去，卉珍也知趣地退到外殿。
朱桓近前，看一眼双目喷火的晏皇后，温声安慰：“娘娘稍安勿躁，潭州的死士尚未撤走，只要萧凤卿现身，他们定能拿下萧凤卿的项上人头，反正此去潭州路途遥远，届时就算我们在潭州布下天罗地网要了萧凤卿的命，靖远侯府照样有口难言。”
晏皇后冷冷地睨着朱桓：“相同的话，本宫已经听过无数次了，本宫不希望这次再失手。”
朱桓被她冰冷的目光蛰了一下，垂眼，恭声道：“请娘娘放心，微臣一定全力以赴。”
晏皇后的脸上并无动容，毫无感情的目光凉凉地拂过朱桓面庞，寒声道：“如果刀钝了，便要磨一磨，可这人若不中用，也就只剩下两条路可走，朱厂臣，本宫的意思，你能懂？”
不怒自威的声音像一把喂了美人毒的尖刀插进朱桓心口，他不适地皱眉，迅速借着垂首的机会掩去眼底的痛色，近乎一字一顿：“微臣明白，娘娘所愿亦为微臣心之所向。”
倘若真有那一天，当他彻底失去了陪伴她的资格，无需她发话，他自己也会动手了结自己。
……
出了未央宫，朱桓抬头睇了眼头顶的艳阳。
时辰尚早，送去东厂的奏折也批阅完了，最近建文帝对他有了戒心，至关重要的折子都不再经由他手，对此，朱桓并不放在心上。
建文帝日薄西山，用不了多久就能一命呜呼，他需要做的，是除掉萧凤卿扶睿王上位，这样晏云裳才能如愿成为摄政皇太后，权倾天下。
想到萧凤卿，朱桓眼底涌起若隐若现的阴霾，他不允许任何人成为晏云裳的绊脚石。
“陆北，”朱桓转身看向一直默默跟在他身后的义子：“多派点人，让萧凤卿再也不能回到骊京，另外，晏凌那头盯紧点。”
陆北颔首：“义父，既然晏凌也成了晏皇后的心腹大患，反正萧凤卿也不在，咱们何不……”
他顿住话尾，做了个抹脖子的动作。
朱桓眯了眯眸，沉声道：“我们的当务之急是铲除萧凤卿，没了萧凤卿做靠山，晏凌还能翻得出皇后娘娘的掌心？别忘了，她们是名义上的婆媳，婆婆要拿捏儿媳妇，多的是法子。”
“牵一发而动全身，萧凤卿若没了，卫国公府自然早晚会是皇后娘娘的囊中物。”朱桓忽然低声道：“陆北，本座要你记住一句话，不管萧凤卿在潭州能否活下来，从他离京的那一刻起，他就已经是一个回天乏术的死人了。”
陆北抬眸，朱桓的眼中有锐光一闪而过。
电光火石间，陆北倏然明白了朱桓的深意，也领悟了他让自己看紧晏凌的原因。
“义父说的有道理，还是您深谋远虑。”陆北点点头，见朱桓举步，悠游自在地走向宫门方向，他道：“义父打算去哪儿？不回东厂吗？”
朱桓回眸，漫不经心地扫了眼陆北，那一眼，并不凌厉，甚至带着笑，却让陆北背心一凉。
陆北陡然一震，慌忙低下了眼，似乎唯恐朱桓看出他的心思。
朱桓敛眸，淡声道：“东厂近来事务繁重，你就不必跟着本座了，自己多上手练练，你将来虽不必接管东厂，但你得有足够的能力控制东厂。”
陆北垂着头，表情颇有些黯淡。
朱桓将陆北的失落尽收眼底，笑道：“陆北，你的所作所为、所思所想，本座都看在眼中，只要你不辜负本座的期望，到了那一日，本座自会让你如愿以偿，你是本座亲手养大施教的义子，本座还能亏待你？”
陆北大喜过望，刀痕截面的脸庞洋溢起属于他这个年纪的意气风发，他拱手抱拳：“陆北谢义父成全！”
见到方含嫣的第一面，他的心就丢了。
但方含嫣是朱桓的外甥女，是他唯一的血亲，他这样的身份又怎敢肖想？
没想到，朱桓竟洞穿了他的想法，话里话外还鼓舞着他，俨然有亲上加亲的打算。
这如何让陆北不感觉振奋？
朱桓看着笑容满面的陆北，动了动眉峰。
方含嫣是他女儿，陆北是他义子，亲上加亲也未尝不可，更重要的是，他必须替晏云裳笼络陆北，让陆北心甘情愿帮她办差效命。
……
朱桓出皇城便去了盘云水菏。
方含嫣刚从四喜班回来，见着朱桓，她福身，盈盈一礼：“嫣儿见过舅舅。”
朱桓难得神色温和，上前两步虚扶一把，轻声道：“本座今日有空，所以特意来看看你。”
方含嫣清浅一笑，眉眼间带着少女的娇俏天真：“舅舅来的巧，嫣儿前些日子亲自做了江州的特产云片糕，听阿娘说，舅舅小时候除了青梅酒，最爱吃云片糕。”
“你是个孝顺的孩子，有心了。”朱桓走进春泽斋，环顾四面，习惯性地询问：“如何？在这儿可顺心？下人们伺候的周到吗？”
方含嫣如今已不再那么畏惧朱桓，心里反而对朱桓存了几分亲近之意，听到他每次过来都要问自己相同的问题，心情禁不住雀跃起来：“这儿什么都好，嫣儿很喜欢。”
说完，方含嫣催促铃铛：“快去把我给舅舅做的云片糕端来，让舅舅也尝尝我的手艺。”
朱桓笑睨着俏生生的方含嫣，他当然能觉察到她的变化，她待他，已不如曾经那般见外。
铃铛很快就将云片糕放上了桌案。
方含嫣兴冲冲地在桌边落座，主动执筷帮朱桓夹了一块云片糕，语声轻快：“舅舅，我的手艺都是向阿娘学的，应该能合您的胃口。”
朱桓就着方含嫣夹的那块云片糕咬了一口，浓淡适宜的甜味在口腔溢散，甜而不腻，他笑着点点头：“味道不错，这云片糕同你阿娘做的一模一样。”
方含嫣立时弯了弯眸，神态有着不加掩饰的小骄傲：“阿娘也是这么说的，她总认为我的女红不好，可厨艺却相当能拿得出手。”
朱桓摇头失笑，问起了方含嫣在四喜班的事。
“老班主给嫣儿取了一个艺名叫玉娇娥，嫣儿觉着这艺名不太好，就自己改成了玉娇奴。”
方含嫣絮絮叨叨地说着：“骊京的好多贵人都爱去四喜班听嫣儿唱戏，还有很多戏迷都来问嫣儿要名帖，嫣儿觉得很充实很满足，这样的生活，嫣儿从前想都不敢想。”
朱桓安静地倾听着，时不时搭腔，他注视着方含嫣神采焕发的模样，走了神。
方含嫣生的不似晏云裳，然而她们提起自己喜爱的事物时，那份藏于眉梢眼角自然流露的喜悦简直如出一辙。
时隔多年，他依然清晰地记得，当年晏云裳在他面前毫不遮掩地表露出对江山权力的勃勃野心，她神采飞扬、霸气外露的豪言壮语。
宦官乱政是古往今来都为天下人不齿的事，他不贪权，也不爱利，一步步登临权势顶峰，只是想要给他心中的那人提供一片自由高翔的天地。
他愿意用他的罄竹难书，成全她的山河梦。
这一生都九死无悔。
“舅舅？”方含嫣羞赧地望着出神的朱桓，误会他是不耐烦听自己念叨这些微不足道的小事，怯怯地嗫嚅：“是不是嫣儿太吵了？”
朱桓温声安抚略微紧张的方含嫣：“无妨，本座只是觉得新奇，以前还从没听人用过如此形象的言辞描述市井生活，很鲜活，也很生动，你眼中的世界跟本座身处的迥然不同。”
方含嫣腼腆地理了理鬓边的发：“舅舅见笑了，您位高权重、呼风唤雨，有着波澜壮阔的人生，嫣儿胸无大志、甘于平淡，只一介平平无奇的小女子罢了，两者自然不可同日而语。”
“呵，”朱桓轻笑一声：“也就自家人看自家人好，在世人眼里，本座滥杀无辜、大逆不道，罪状数都数不清，作恶多端都不足以能概述本座。你这傻丫头倒把本座形容得威风八面、顶天立地，以后莫要再说，传出去，恐会贻笑大方的。”
方含嫣窘迫地低下头，细声细气：“嫣儿不知世人是如何评断舅舅的，舅舅或许在他们眼中的确是大逆不道、恶贯满盈，不过舅舅您对嫣儿却是极好。嫣儿只论自己心目中的舅舅，而非是旁人眼中可止小儿夜啼的朱督主。”
朱桓一怔，随即欣慰地大笑出声：“值了！”
当初他宁可承受晏云裳的彻骨痛恨，也坚持逼着她生下了这个孩子，为了方含嫣，他处心积虑地给她的身份改头换面，宁愿留下这么大的把柄在世，也要让她平平安安出生。
眼下听见方含嫣这席话，他自觉所有的苦心孤诣都得到了回报，一切皆是值得的！
方含嫣对朱桓突然激昂的情绪不太理解，但也晓得他此刻的心情定然非常好，犹豫片刻，她小声道：“舅舅，嫣儿有一事相求。”
“何事？”
朱桓收起笑意，垂落眼帘，薄唇慢条斯理地碰了碰杯口。
方含嫣抿抿唇，小心翼翼道：“您能不能让那两个护卫换种方式保护我？”
朱桓皱眉：“什么方式？”
“就是……”方含嫣踌躇：“他们以后就别贴身跟着我了，跟远一些。”
觑到朱桓的眉头又不动声色地拢了拢，方含嫣急忙辩解：“嫣儿知道舅舅很关心我，可是真的太惹人注目了，嫣儿向您保证，我绝对会好好照顾自己，更何况，他们若是大张旗鼓地保护我，不也是变相地在向外人昭告我的身份吗？无论去到哪里，嫣儿都会在他们的视力范围内，这样行不行？”
朱桓的目光定在方含嫣脸上神思又恍惚了一瞬，曾几何时，也有个不爱拘束的小姑娘让他离自己远点……
半晌，朱桓笑了笑：“依你。”
“真的？”方含嫣喜形于色：“那我自由了吗？”
朱桓正色：“本座可以答应你的要求，但你也要记得自己应承了本座什么，本座派人看着你，并非是想拘着你，而是护着你。”
“我当然知道舅舅的苦心，舅舅全是为我在考虑！”方含嫣诚恳道：“我保证，平日出入，我会谨慎行事，绝不给舅舅招惹半点麻烦，也不会离开那两个护卫的视线，只要他们能离我远一些些就好。”
朱桓勾起唇：“你也这么大个人了，即便他们净身了，你也难免不自在，这事是本座思虑不周，过阵子给你挑两个女暗卫贴身保护，这段时日不合适，你再忍忍。”
“谢舅舅！”方含嫣高兴坏了，许是朱桓今日对她格外优容，她心念一动，想起民间的传言，试探道：“舅舅，您贵为东厂督主经常进出皇宫，是不是特别容易见到皇后娘娘？”
朱桓漫不经心瞥去一眼，平静的神色下，翻滚着深海沉波：“怎么忽然问起这事儿？”
方含嫣笑笑：“听大家说，皇后娘娘是天下第一美人，天底下再也找不到比她更美的女子，这是真的吗？”
朱桓沉默片霎，指腹摩挲着青花瓷茶盏，唇畔牵起一抹淡笑：“是真的，娘娘极美。”
在他心目中，晏云裳并非美貌才是第一，她这个人就是他的天下第一。
方含嫣双眼晶亮：“怪不得娘娘她能够荣宠六宫，这样旷古未有的绝世美人，当然就该享尽世间殊荣。”
朱桓笑而不语，晏云裳要的殊荣，根本不是局限于后宫，她要整个天下都匍匐在她裙底下。
鬼使神差的，朱桓看向方含嫣：“嫣儿想见她吗？”
“谁？”方含嫣一愣，随即反应过来，不确定道：“皇后吗？可我只是民女，如何能进宫？”
事实上，朱桓在开口之后就后悔了，晏云裳并不想看到方含嫣，方含嫣的出现只会不断加深晏云裳的恨意。
为了掩饰失言，他若无其事地笑了笑：“本座的意思是，皇家每年都会有祭祀大典，届时帝后同行，你在皇城外就能够看到了。”
言罢，朱桓盯着方含嫣纯媚的脸庞，开门见山道：“嫣儿，你今年十八了，你阿娘临终前最放心不下的便是你的终身大事，本座既然答应她会好好照顾你，你的亲事，本座合该替你谋划妥当，你可有什么想法？”
方含嫣又愣住了，看着朱桓关切的眼神，半天说不出话，来骊京的路上，她曾想过朱桓会不会利用她的婚姻联姻给他谋好处。
眼下听朱桓这口气，似乎是允许她婚姻自主。
这可真是太让她惊喜了。
“嫣儿初来乍到，又还在丧期里，暂时还没有考虑过这件事。”方含嫣抿了抿唇，脸色绯红，迟疑一会儿，轻声道：“以后嫣儿的婚事全凭舅舅做主。”
朱桓不露痕迹地松了口气，他方才还在担心方含嫣对自己的婚姻也许另有想法，不过而今得了她的答复，他也算少了件烦心事。
不然方含嫣不愿意嫁给陆北，他还得下苦功劝说她应允，毕竟是自己的女儿，总不好太过逼迫，打定主意，朱桓的面色越发和蔼。
方含嫣讨好地给朱桓又夹了一块云片糕：“老班主说了，以后盼着我能多去几回四喜班，舅舅，您也可以抽空去四喜班坐坐。”
朱桓点了下头：“既然你喜欢，那就去吧。”
此时，朱桓并未料到，他的一念之差将会铸成多可怕的大错，竟把方含嫣推向了万劫不复的地狱！