然后发生了什么？
头痛欲裂，他艰难地坐起身，捂住头发出痛苦的呻/吟。隐约察觉到一道视线，沈祺然立刻抬头，冷不丁对上一个人的眼睛。那人坐在墙角的一张软椅上，脸上没什么表情，似乎从自己醒来起，这个人就一直在静静地看着他。
是艾瑟。
醒了？男人优雅地起身，慢步朝床边走来，仿佛自言自语般低语了一句。
比预料得要快啊。
沈祺然尚有些迷茫，但对上那人的眼睛，那双游移着血点的诡异眼瞳，他脑中凝固的记忆仿佛开了闸的洪水，顷刻席卷了他的脑海。
修茵。合奏。夏舒允。可怕的足肢。还有诡异的死亡。
想起来了？艾瑟勾了勾嘴角，他身上有一种奇怪的压迫感，让沈祺然头皮发麻，动弹不得，只能眼睁睁看着这个人坐到自己身边。
你想问的问题太多，沈祺然颤抖着嘴唇，良久才挤出一句。
你和夏舒允，到底是什么东西？
这话听起来像是骂人当然沈祺然也的确想骂人他是真不知该怎么形容自己的所见所闻。先前经历的一切完全颠覆了他的三观，虽然知道这个世界有虫族存在，也从电视或各种媒体上见过影像，但道听途说和亲眼所见，带来的震撼完全不是一个量级的。
艾瑟挑挑眉：你觉得呢？
你们和虫族勾结了？
艾瑟笑了。
你们？他的笑容很古怪，目光也意味深长，让沈祺然有些毛骨悚然。
你应该说他突然拉起沈祺然放在床上的手，暧昧地十指交握，笑意诡谲，我们。
沈祺然背后的寒毛都要竖起，他想抽回手，却完全挣脱不开不知为何，虽然内心拒绝，他的身体却并不抗拒艾瑟的触碰，甚至还有一些莫名其妙的依恋和喜悦，所以他的挣扎并不激烈，像极了欲拒还迎。见沈祺然急得都要哭出来，艾瑟发出了愉悦的笑声，他用手指轻轻点了点沈祺然的额头。
不如，你先看看自己的状况？
沈祺然怔了一下，赶紧将意识沉进自己的精神识海。
茫茫大海上，云层依旧层层叠叠遮蔽着天空，一切都风平浪静，只是在海中央的孤岛上，出现了一个奇怪的黑色线球。不，它更像是一个被紧紧缠缚的黑卵，足有一人多高，无数散发黑气的丝线从黑卵延伸出去，一部分深深扎根进孤岛的土地，一部分延伸到海水中，另一部分则直入天际，探入厚厚的云层中。它们共同编织起一个巨大的黑网，遮天蔽日地覆盖遍他精神识海的每个角落。
从精神识海被夏舒允的音乐强行共鸣卸去防御后，沈祺然就预感到对方是要在精神识海里做文章，如今预感成真，只是施为的人不是夏舒允，而变成了艾瑟。
你做了什么？沈祺然瞪着艾瑟，他隐约能猜到一点，却完全不敢去想那个答案，这是什么？？
一个标记。艾瑟始终微笑着，口吻轻松而随意，宣告你已加入我们阵营的标记。沈祺然，你不再是纯粹的人类，你已经变成和我，和夏舒允，和我们一样的东西了。
房间里顷刻安静得可怕。
沈祺然死死盯着艾瑟，良久后，他突然翻身下床，拔腿朝外跑。但他的手还被艾瑟握着，对方只是轻轻一拽，沈祺然就不由自主地又跌回到床上，他突然没有一点力气，甚至连反抗的意志都很难再萌生。
我不信。他胸口剧烈起伏着，脑中乱成一片，你是骗我的，是不是？你是骗我的！我不信！这不可能！！
太荒谬了，他是人类，怎么可能就因为精神识海里多出一个奇怪的东西，就宣告他不再是人类了？
你应该已经感觉到了。艾瑟淡淡道，我没有骗你。
沈祺然根本听不进去，他拒绝面对这样荒谬的事实，但越是恐慌，越是代表他内心深处已经隐隐认可了对方的说法。
是的，这是真的。一个声音说。
因为这就是他的命运，是原著早就拟定下的命运他终究还是站到了艾瑟这边，成为向艾瑟效力的棋子。就算他再怎样竭力规避，还是没能逃过和邵行为敌的处境，甚至会在艾瑟和邵行的斗争中，成为一个下场凄惨的牺牲品。
艾瑟静静地看着躺在床上的人，看着他从激烈拒绝，到痛苦挣扎，又到茫然无助，最后变成颓然无力的静默与绝望。
一如当初的自己。
他静静地看了许久，移开目光，平静道。
你听说过，虫族的族群意识吗？
沈祺然目光一片死灰，但听到艾瑟的话，他迟钝的思维还是缓慢地运转起来。
他听说过。
在邵行送他去默黛尔星的那艘星舰上，他看过的那本《帝国战争史》里，就提到过这个概念，原话好像是
【它们的可怕之处，不是强悍的躯壳，不是强大的繁殖能力，甚至不是匪夷所思的进化速度，而是它们的族群意识。】
族群意识是一种集体潜意识的高度凝合，在虫族的种群里，每一个虫族是个体，却又不完全是个体。它们拥有着共同的意志和使命，即种群的生存和繁衍。对虫族来说，族群意识就是它们的本能，它们发自内心地认同它，服从它，追随它。人类宣扬的勇敢，忠诚，无私，奉献，在虫族的族群意识面前统统都是笑话，因为每个虫族都能做到，为了族群的生存和繁衍，它们可以献出一切，并永远不会背叛自己的族群。
你现在已经成为族群的一员，再也无法违抗它们集体的意志，艾瑟说，我知道现在的你难以接受，但等你被同化，你就不会这么想了，就像夏舒允一样。
听到那个名字，沈祺然的目光颤抖起来，他忍不住想起了那个曾经青涩腼腆的少年，想起了那只破体而出的恐怖足肢，也想起了危难之时，那人艰难吐出的那句快跑。
夏舒允他鼻头有些发酸，沈祺然颤声道，他也是被你这样标记的？
艾瑟摇摇头：不是。
他最初不过是一名被寄生了精神母种的底层种虫。当然，他是毫无所觉的，种虫只有受到母体召唤，才会破体而出，悄无声息地侵占宿主的精神识海。虫族女王在宇宙中播撒过数以亿计的种虫，等种虫发育成熟，只要女王陛下一个指令，人类的世界就将被完全颠覆。
说到这里，艾瑟突然嘲讽地笑了一声。
可惜，拜你老公所赐，也就是我们伟大的邵行元帅，他语含讥讽，女王陛下的本体遭受了重创，暂时失去了与种虫们的联系。
而夏舒允是个例外，在没有女王母体催发的情况下，他的种虫意识还是萌生了，甚至发生了异变，成为了次皇。
次皇？在沈祺然接触过的资料里，从未出现过这个名词，他忍不住追问，次皇是什么？
次皇是高于种虫的存在，艾瑟说，虽然同样要服从族群意识，要听命于虫族女王，但次皇可以自行组建自己的族群，他们甚至可以挑选自己的族裔，像女王陛下播种种虫一样，将自己的精神印记植入族裔的精神识海。次皇对族裔有着绝对的控制权，族裔也绝对无法背叛次皇，就像我们最终都要服从于族群意识一样。族裔
沈祺然突然想起来，夏舒允被刺杀后，和艾瑟有过一段简单的对话，当时他根本听不懂，但现在
克拉丽丝，也是你的族裔？他震惊地看着艾瑟，你却杀了她？？
我可没有动手。艾瑟无所谓道，只是发出了一个指令，让她去死罢了。
生死在这人口中如此轻松，仿佛死去的不是一个人，而是一只无足轻重的蝼蚁。
沈祺然也终于明白，为什么克拉丽丝的死连邵行都调查不出问题来，毕竟谁能想到，那场看似意外的航空事故，其实是克拉丽丝主动撞上舱壁自杀的呢？
你为什么要杀她？
艾瑟沉默了一下，目光缓缓转向沈祺然。
因为你。他说，因为我想让你成为我的族裔，就必须空出一个位置。
若非邵行把沈祺然护得太周全，他又不擅长侵入精神识海，在克拉丽丝死后艾瑟就想立即动手了。和夏舒允合作，也并非是同族之谊，纯粹是看中了对方能用音乐共鸣的方法打开沈祺然的精神识海，方便自己下手标记罢了。只是他没想到事情会这么顺利，邵行竟然突然离开，甚至没有留下精神体暗哨，所以哪怕有些仓促，他还是提前动手了，并大获成功。
你想利用我对付邵行？沈祺然觉得自己完全明白了，所以才一定要让我成为族裔？
艾瑟没有说话，他盯着沈祺然的眼睛，轻轻地笑了。他从衣兜里掏出一个黑色的礼盒，巴掌大小，外面缠着银色的丝带，沈祺然起初只觉得这盒子眼熟，很快就想起来了。
这是莫利亚学院毕业典礼那天，艾瑟曾拿出要送给他的生日礼物。当时自己坚决不收，艾瑟也没有羞恼，只是留下了两句意味深长的话
那我先帮你保管着。
以后，你会收的。
艾瑟将盒子递来，沈祺然内心一万个拒绝，但最终，他还是缓缓抬起手，接过了那个盒子。
若说刚才沈祺然对艾瑟关于次皇和族裔的描述还将信将疑，而此刻，他最后一丝侥幸也终于被摧毁他没有办法拒绝这个人，对方只是投来一个命令的眼神，他就不由自主地想要服从。
他打开盒子，看到里面放着一枚纯黑色的尾戒，戒指环缠绕了两圈，末端微微翘起，像是一条黑色毒蛇吐出的蛇信。
在艾瑟的注视下，沈祺然拿起那枚戒指，也许是他内心的挣扎太过强烈，捏住戒指的手突然颤抖了一下，戒指掉落在了床上。
艾瑟皱了一下眉。
从沈祺然被种下精神印记到现在，已经过去了一天一夜，就算是自我意识再强烈的族裔，在次皇面前也难以生出反抗之意，对方居然还有余力挣扎吗？
但他很快又释然：夏舒允也说过，沈祺然有些古怪，或许一天一夜的时间对寄生体来说还是太短暂，等寄生黑卵完全扎根，随着时间的推移，这个人终究会成为一名完全驯服的族裔。
如他所料，当沈祺然从床上再度拿起那枚戒指时，他的手已经不再颤抖，那枚黑色尾戒顺畅地滑入他左手的小拇指，牢牢地锁死卡住。
艾瑟拉过沈祺然的左手，满意地看着他并拢的手指。黑色尾戒旁，无名指上就是银白色的婚戒，一黑一白，一暗一明，黑暗与光明，堕落与纯洁，极致的反差，也是极致的讽刺。
乖孩子。他微笑着在尾戒上落下一吻，又轻轻摸了摸沈祺然的头。
期待我们下一次的会面。
他站起身，身形慢慢虚化，最后彻底消失在了房间里。他的身影一消失，像是牵拉木偶的丝线骤然崩断，沈祺然身子一软，直接跌倒在床上。
像是经历了一场漫长的噩梦，他过了许久才渐渐回过神，空洞木然的眼眸重新鲜活起来。他突然翻身坐起，拼命去摘那枚尾戒，但无论他怎样用力，哪怕将手指抠出了血，那枚戒指仍牢牢固定在原位。
直至视线变得模糊，沈祺然才发现自己眼底溢出了眼泪。他连忙狠狠擦掉，然后仰起头，盯着黑色的天花板。
哭什么啊。他对自己说。
沈祺然，你怎么越活越没出息了呢。
不过是着了艾瑟的道，成为了一个什么族裔吗？就算艾瑟说的全都是真的又怎样？大不了就当成又穿越了一次，只不过是开局直接空降到了敌方阵营，当初自己不也是这么过来的吗？一样的必死开局，一样的身处险境，至少自己现在还好好的活着。
但活着，真的是值得庆幸的事吗？他忍不住想。
或者说，自己还能再活多久呢？
***
搞清楚自己身在何处，已经是一个小时后的事了。
虽然内心很崩溃，甚至想躲在被子里逃避现实，沈祺然最终还是下了床，打开房门。
看到外面似曾相识的走廊，他才明白自己是身在何处这是星舰的休息舱。
夫人，您有何吩咐？门外站着一名守卫，见沈祺然出来，立刻上前询问。
经过一番询问和打探，沈祺然总算明白自己晕过去后发生了什么
不知艾瑟用了什么办法，那场骚动居然没有引起任何人的察觉和慌乱，按照这名星舰守卫的叙述，沈祺然和几名军部高层在预定的时间抵达了星舰，萝丝公主和坎贝拉公主亲自送行。一行人道别后，他们就登上了星舰，自己在这个过程中表现自然，没有丝毫异常。
但沈祺然对这些事情一点印象都没有，也不知道到底是自己被清除了记忆，还是艾瑟做了什么手脚操控了他的行为。守卫说他在房间里已经待了一天一夜，三餐也都是按时送进去的，现在距离他们抵达莱曼帝国王都，只剩不到两个小时。
送我们登舰的只有萝丝公主和坎贝拉公主吗？沈祺然问，艾瑟殿下他们没有来吗？
没有。守卫尽职地回复道，艾瑟殿下他们要去尼阿亚大皇子的行宫赴宴，所以并没有亲自来送行。
沈祺然想说其实刚才艾瑟就在他的房间，但话到嘴边，却无论如何都发不出声音。
他说不出来。
也许这就是次皇对族裔压倒性的控制力，又或者是族群意识的威能，自己没法出卖艾瑟，甚至没法暗示任何与虫族有关的线索。他僵持了许久，直到守卫看他的目光都有点奇怪了，沈祺然才闭上嘴，冲对方虚弱地笑了一下。
没事，谢谢你。
他返回房间，冷静下来后，开始梳理自己醒来后的所见所闻。
艾瑟刚才消失得很诡异，但这样的情景，沈祺然并非第一次见邵行的精神体消失时，也是那样的状态。由此可以推断，艾瑟的本体应该还在尼阿亚帝国，刚才与自己交谈的，甚至之前在演奏厅刺死夏舒允的，只是艾瑟的精神体。
但据沈祺然所知，想凝聚出精神体，至少也是要像邵行那样精神力达到SSS级才可以，难道艾瑟不声不响中，精神力也突破了SSS级？