侯爷来了，洛原，谢县令等人哪敢坐着？纷纷起身，三步当两步地走到沈长堂身前。
“下官拜见侯爷。”
登时，乌压压的跪倒了一地。
沈长堂道：“不必多礼，本侯恰好路过，顺道来看看斗核。”
众人方起了身。
玄甲卫铁甲森森，叫人不敢直视这位威仪赫赫的贵人。洛原心里忐忑万分，穆阳候说来看斗核，真不知他在打什么算盘。前几日他才收到恩师的飞鸽传书，让他近日小心穆阳候。思及此，洛原更是不安。
谢少怀却大为不同，他跟穆阳候的关系可比这群连面都没见过的人强，那位贵人不仅给他送了成亲贺礼，而且之后还在山庄见了他数面。虽说摸不清这位贵人的脾气，但这回人来了他定要好好表现！不远处，他心尖上的姑娘也在呢！他若攀上侯爷这座靠山，就把洛娇休了！另娶阿殷！
洛原侧过身，硬着头皮道：“侯爷，这边请。”
此时的沈长堂一举一动都是万众瞩目的，他皱个眉，也有一群人担心自己做错了什么。尤其是现在沈长堂站着不动，让洛原的手僵在半空，明明是将近酷暑的季节，也令他背后衣衫湿了个透，冷汗直冒！
也是此时，洛原发现穆阳候微微偏了头，目光望向了棚子里的核雕技者。
他不着痕迹地收回手，道：“禀侯爷，那边都是今日参赛的核雕技者。”
参赛的核雕技者众多。
阿殷很努力地让自己没有存在感，往里头缩了又缩，完全不敢抬眼。以往都是她都是与穆阳候私下里相处着的，如今众目睽睽之下，她蓦地有点儿心虚，恨不得周围的人群成一堵高墙，彻彻底底地挡住穆阳候。
“人数倒是不少。”
穆阳候的接话，让洛原如获大赦，赶忙道：“今日参赛的核雕技者统共有一百人。”
“是么？”他漫不经心地说了句。
洛原道：“回侯爷的话，刚好是一百人，其中有男核雕技者九十五人，女核雕技者五人。”穆阳候又没接话，洛原心中尴尬得很，只能继续道：“他们皆是核雕的好手。”
又瞧见穆阳候唇边的一丝冷意，洛原真真是慌得衣衫能拧出水来了！
“女核雕技者，倒是少见。”
洛原在官场打拼一年多，知道最关键是要揣摩上头的意思，穆阳候的话音未落，他已经高声喊道：“来人，把五位女核雕技者都请出来。”说着，又道：“日头渐大，那边正好有棚子能蔽日，侯爷，这边请。”
沈长堂略微颔首，才举步往前。
洛原在后头重重地松了口气。
沈长堂一来，主位洛原是不敢坐了，只能站在沈长堂身后。上官仕信倒是悠悠然，与沈长堂打了声招呼，继续落座。谢县令一家可没上官家的底气，只能跟着洛原一块儿站了一堆。
五位女核雕技者站成一列。
阿殷在第五个。
洛原一看沈长堂脸色，便立马说：“还不拜见侯爷？这位乃永平的穆阳候。”
五位女核雕技者来自绥州各地，难得有拜见贵人的机会，一时间都慌了神，行礼的声音陆陆续续的，一点儿也不整齐。
阿殷垂着眼，随波逐流。
洛原边不动声色地打量沈长堂，边道：“都是出自小门小户，让侯爷见笑了。”
看到阿殷这般举动，沈长堂面色不悦。
为了装作不认识他，扭扭捏捏，瑟瑟缩缩的，他可没忘记之前是谁肆无忌惮地打量自己，又是谁敢在他嘴里随意走动。现在大庭广众之下，跟变了个人似的。
为了不扯上关系，她倒是费心思。
听到穆阳候从鼻子发出的一声冷哼，洛原背后衣衫又湿了一次，他绞尽脑汁地想打圆场，可惜这位侯爷不接话茬，一张阴沉沉的脸真叫人宁愿抹脖子都不想面对。
“叫什么名字？”
沈长堂漫不经心地问。
洛原轻咳一声，赶紧道：“侯爷问你们叫什么名字，还不赶紧回答。”
前面四位女核雕技者依次应答，到了阿殷时，她正要开口，沈长堂又发话了：“走前来，让本侯瞧瞧。”
阿殷心中咯噔了一下，硬是没有动。
洛原连忙给阿殷使眼色。
半晌，阿殷才回过神，迈开步伐，走前了四五步，又是行了一礼：“民女殷殷拜见穆阳候。”她起身时，沈长堂忽然轻挑双眉，拉长音调道：“哦，你倒是面熟，本侯在哪里见过你？”
一直跟在沈长堂身边的言深嘴唇忍不住抖了下，自家侯爷与殷氏也是有趣，两人明明相识，在苍山下还吻得面红耳赤，如今众目睽睽之下，一个装作不认识，一个装面熟，真不知是哪门子的情趣。
阿殷吓得冷汗都出来了。
她道：“回侯爷的话，民女容貌平平，生得了一张寻常普通的脸，兴许如此，侯爷才会认错了人。”一顿，她渐渐冷静下来，又说：“民女曾闻侯爷弱冠之年驱逐蛮夷，保我大兴安平，侯爷英勇神武威风堂堂一诺千金，请侯爷再受阿殷一拜。”
她盈盈施礼，起身时又垂下了眉眼。
方才她的言下之意只有一诺千金四字，提醒这位穆阳候，他应承过她的！一言既出驷马难追！
沈长堂哪会听不出她的言下之意，又慢声道：“你这丫头嘴巴倒是甜，听你这么一说，本侯也想起来了。七八日前，你冲撞了本侯的随从，为表歉意，拿了一个荷塘月色核雕当作赔礼。”
饶是阿殷再冷静，此刻也禁不住抬起头来。
他说得一本正经的，仿佛她真的在七八日前冲撞了他的随从。她没想到堂堂一位侯爷居然有睁眼说瞎话的本事！可偏偏她还只能认了！不然接下来也不知他会提出什么样的话茬。
她道：“原是侯爷的随从，阿殷多有得罪，还请侯爷海涵。”
“本侯又非小鸡肚肠，这点小事自不会放在心上。”
“……多谢侯爷。”
斗核大会分三回合。
第一回合比速度，百人同雕，一个时辰之内，依照给出的题目，雕得多的胜出，取前二十名进入第二回合。
第二回合抽题雕核，为表公平，洛原请来绥州三位赫赫有名的核雕师，上官家亦带了三位核雕师过来，每一位核雕师手中皆有一枚桃核，可选其中一个核雕技者，最终得桃核者胜出进入第三回合。
第三回合只剩六人，由核雕师同出一题，从形神韵工上评比，每名核雕师手中有六枚桃核，而参赛的核雕技者得桃核最多者胜，是为斗核大会的魁首。
有了穆阳候这个插曲，阿殷回到参赛棚子时，受到了更多的瞩目。
方才在对面，她窘迫得想挖个地洞钻进去得了。本来穆阳候后面遮掩的说辞没什么不妥，可偏偏上官仕信也在。她前些日子才把作为知音之礼的荷塘月色核雕送给他，现在经穆阳候一说，她就成了随便送人核雕的人了！
那份知音之礼顿时就变得无足轻重，甚至配不上他赠她的三仙戏蟾核雕。
阿殷羞得耳根子微红，刚刚看都不敢看上官仕信一眼。
“姐姐。”姜璇担忧地唤了声，似是想说些什么。
阿殷捏捏她掌心，压低声音道：“这里人多口杂。”
姜璇明了。
阿殷又道：“斗核大会快要开始了，你莫要留在棚子里，你去与范好核待着。你放心，我没事，现在最重要的斗核大会。”
姜璇离开没多久，铜锣敲响，震得山间回荡，斗核大会的第一回合即将开始。
前天上午，所有有邀请帖的人都去了天陵客栈，刻下自己的木牌。原先阿殷还不知木牌作何用处，现在是知道了。赛场中有一百张空桌，每张空桌上都有个木牌子。
一百张桌子，整整齐齐的十排。
阿殷的木牌子在第三排的第六位。
入座后，阿殷安静地等着题目。第一回合于她而言，她极有胜算。别人雕核需要图纸，她不需要，十二年的勤学苦练令她对核雕早已熟悉在心，有刀有桃核，足矣。
“喂。”
阿殷侧首望去，隔壁坐了个年轻的郎君，生得白白净净，一副吊儿郎当的模样，手撑着脑袋，笑嘻嘻地道：“听说你雕核不用图纸？第一回雕核也不用？怎么练出来的？”
阿殷淡道：“斗核大会期间，参赛者不得交谈。”
“别这么死板，你看，第六排的人还没坐好呢，不算正式开始。我姓周，家中排行第六，人称周六郎。你姓殷，我以后唤你一声殷姑娘。核雕技者足足有一百人，你我坐到隔壁，也算缘分对不对？说不定第三回合我们还是对手。”
阿殷一抬眼，冷不防的见到前方穆阳候投来的目光，想说的话又咽回肚里。
周六郎见阿殷如此冷淡，顿觉无趣，讪讪地坐好。
又过了半盏茶的功夫，所有核雕技者就位，由主办人洛原拿起红绸木槌，往一面巨大的铜锣敲去，震天的声音迸发而出，有人高唱到——
“斗核大会第一回合正式开始！”
一位核雕师站起，将一卷轴缓缓展开。
那核雕师看起来已有六旬，可声音中气十足，在场的百人都听得一清二楚。
“第一回合的题目是白发老者。”
卷轴一收，手掌微斜，会场的前方有两小童搬来黄梨木太师椅，一白发老者拄着拐杖颤巍巍地落座。
另一小童将漏壶搁置在一张显目的高足木桌上，提示着在场的核雕技者，时间有限。
在场的众人神态各异，大多面上有惊诧与失落之色，没想到题目与他们想象中完全不一样。众人皆知第一回合如何进行，得到邀请帖之后，便闭门不出钻研刀功之速度，亦提前练习了许多适合快雕的核雕，比方十八罗汉，又比方蟠桃，甚至有人学了阿殷，日复一日地雕刻同一个核雕，以此达到无需图纸的目的。
可万万没想到第一题要比快雕刻的居然不是常见的核雕，而是要让人现场雕一个新事物。
周六郎亦没想到，可尽管犯难，此时已然是箭在弦上不得不发了！他当即打开大会准备的木盒，里面锉刀锥刀桃核图纸皆有。他取出图纸，对照着白发老者，执笔画了起来。
周围大多核雕技者亦反应过来，纷纷执笔作画。
一时间，全场寂静无声，只得宣纸抖动的窸窣声。
棚内的上官仕信笑道：“题目是谁出的？倒是有趣。”
洛原道：“说起来，是我妹夫的点子。为了预防泄题，人也是昨天夜里才定下的。”谢少怀闻言，为求表现，出列拜谢了上官仕信一番，回来时没站会原来的位置，不着痕迹地靠近了穆阳候。
他清清嗓子，卖弄着自己的学识：“雕核第一步乃作图，有了图，方能精准地雕核。今日在场的核雕技者落笔之熟稔，想来夺魁之赛必会难分上下。”
上官仕信看了谢少怀一眼，道：“只要能出好核雕，雕核不分步骤。”
谢少怀道：“少东家言之有理，少怀受教了。少怀还听闻如今在场的殷氏雕核便不用图纸，六刀齐下……”话音戛然而止，他的心肝噗咚噗咚地跳着，方才他没看错吧？那位侯爷看了他一眼？谢少怀咽了口唾沫，又道：“核雕便已成雏形，我们恭城真是人才辈出。”
洛娇阴阳怪气地道：“不过是瞎猫碰上死耗子罢了。”
谢少怀不满洛娇如此说阿殷，瞪了她一眼。洛娇不甘示弱，又道：“我说得哪里不对了？不信你看，她还在赛场上发着呆呢。都有人开始雕核了。”
周六郎作图速度极快，别人只画了一半时，他已经将白发老者的模样画在图纸上，取出锉刀和桃核，开始雕核了。阿殷依旧目不转睛地看着白发老者，似是陷入了沉思。
周六郎轻轻松松地用锉刀磨平桃核表皮后，忙里偷闲地瞄了阿殷一眼。
她仍在观察白发老者。
而此时，周围的核雕技者大多已经取出锉刀开始雕核了，慢一点的，图纸上的白发老者也差几笔便能收尾。周六郎只觉怪异，她若再不开始，恐怕会来不及了。
第一回合的时间是一个时辰，且是算上打磨与抛光的时间。若是雕刻寻常的罗汉，一个时辰里能雕完三四算是不错，毕竟比的是手速，而罗汉又是常雕刻的。此回的白发老者是新核雕，上手难，一个时辰里能雕刻完一个便算是厉害了。
思及此，周六郎也不敢再浪费时间，收心雕核。
当全场都开始拿起锉刀时，阿殷仍在盯着白发老者。
她一点儿也不着急，仿佛进入了一个忘我的境界，丝毫不被周围的人所影响。
要想迅速在一个时辰内雕刻得又好又快，阿殷在寻找诀窍。
雕刻白发老者，与雕刻罗汉并无太大的差异。
罗汉之中亦有老者，而雕刻活人，最为关键的是五官的组合。题目是白发老者，重点必然在老者身上。佝偻的背，浑浊的眼，发白的眉，都是老者所有，而眼前这位白发苍苍的老者，面相敦厚凝重，倒是与十八罗汉之一的罗怙罗尊者颇有相似之处，而他的眉又像极了长眉罗汉阿氏多尊者。
她开始闭眼沉思。
罗怙罗尊者的面相，阿氏多尊者的眉，微塌的鼻，不苟言笑的唇……
五官迅速地排列，在她的心房上渐渐融入，形成一幅鲜活的图案。
洛娇嗤笑道：“十八罗汉的六刀绝活不过是偶然，现在不是熟悉的核雕，她连刀都不知道怎么用！”见阿殷毫无动作，她心中越发嘚瑟，活该殷氏闹笑话。
洛原张了张嘴，示意贵人还在前头。
洛娇才稍微收敛了。
洛原对场上的斗核不太关系，他现在更愁的是穆阳候来斗核大会是为了什么。可惜思来想去，都猜不出来。再望穆阳候，一副漫不经心的模样，目光散乱，也不知他在打量什么。
就在此时，沈长堂微微侧了脸，与上官仕信道：“少东家看好哪一位核雕技者？”
被点名的上官仕信笑道：“现在才是第一回合，比的是速度，一切都是未知数。”他心里是比较看好阿殷的，只是此时他不准备说出来，洛家虎视眈眈，说出来怕是会替她惹事。
沈长堂微扬下巴。
“那位如何？”
上官仕信道：“隔得远，仕信看不清。”
“是么？”他慢慢地拉长音调，道：“看不清的东西，少东家还是莫要冲动的好。”此话说出来，叫在场的几位都有些摸不着头脑。尤其是洛原，以为沈长堂在警示他，不由心惶惶。
上官仕信微微一笑。
“侯爷言之有理。”他垂首喝茶，碧色茶汤里倒映出一双毫无笑意的眼睛。
洛娇更听不懂几位大人物之间的意思，她整个心思都落在阿殷身上，今日阿殷不出个糗，她心里定不高兴。再看一眼漏斗，一炷香的时间已过，还剩大半个时辰。
阿殷蓦地睁开了眼。
方才还是平静无波的眼眸，现在宛如亮起灼灼星光。
心有老者矣。
一手桃核，一手锥刀。
眼睛，鼻子，嘴巴，耳朵，六刀划下！
曾经叫人惊艳的六刀绝活再现！她的手柔若无骨，握起锥刀时像是一阵风，令得核屑如雪，纷纷扬扬。离阿殷近的核雕技者，左边，右边，都情不自禁停下手中的锉刀，发出惊叹的声音，惹得四周的核雕技者也举目望来。
“这……这手速……”
“太……太吓人了……”
“这还是人吗？”
“她真的在雕核吗？”
阿殷仿若未闻，她此时眼里只有桃核，只有锥刀，只有刻在心中的白发老者，周围的一切不复存在，天地间只剩她与核雕，核雕与她。
上官仕信这是第一回见阿殷雕核，令他惊叹的不是她的手速，而是她雕核的模样。
平心而论，她是个温柔似水的美人，如同山间小溪，潺潺流水，见者心旷神怡。可一握起桃核和雕核器具的她，却充满了生机，仿佛整座山也因为小溪而令人惊艳起来。
这样的核雕技者，眼里有大千世界的星光。
沈长堂忽道：“第一回合何时结束？”
“回侯爷的话，还有半个时辰。”见沈长堂起身，洛原又道：“侯爷可是要离场了？下官送……”后面两字还未说出来，沈长堂又道：“第二回合何时开始？”
洛原说：“晌午过后。”
“本侯晌午后再来。”说着，带着一众随从离开了会场。
半个时辰后，第一回合结束。
阿殷雕刻出四个白发老者核雕，毫无意外地在第一回合夺冠。她回棚子里休息，姜璇与范好核都过了来。范好核惊叹地道：“说绝字也不能表达我此刻的心情！”
姜璇自豪地道：“我姐姐的核雕水平称绝字也绰绰有余。”
阿殷接了姜璇递过来的茶，喝了半杯，才笑道：“阿璇是妹妹眼里出‘西施’，我雕什么她都说好。”
姜璇笑意盈盈地说：“可妹妹说的都是真话。”
有了第一回合，周围打量阿殷的目光更多了，还有人想前来搭话，不过有虎眼虎拳镇着，倒是没几个真的敢过来。姜璇又说：“离第二回合开始，还有一个半时辰，姐姐不如回马车稍作歇息吧。”
“也好。”
马车停在了稍远的地方。
阿殷来得迟，停放马车的地方早已满了，所以阿殷只好让驭夫将马车听到稍远的一颗树下。姜璇有话与阿殷说，特地嘱咐了范好核远远跟着。
“姐姐，刚刚……”
阿殷知道她想说什么，道：“你放心，侯爷应该只是过来看看的。雕核时间长，他又怎会有耐心？眼下第一回合都没结束，他人就走了。约摸着就是过来凑热闹的。”
姜璇一听，稍微放心了，又道：“咦，怎地驭夫不在了？”
阿殷道：“早上日头大，兴许去哪个地方纳凉了。”
姜璇笑道：“也是呢，姐姐不如在马车里闭目歇一会吧，下午还有第二回合呢。马车里还有夫人做的枸杞糕，姐姐饿了可以吃一点。”
阿殷“嗯”了声，踩上马车。
她置办的马车不大，只能容下两人，有车窗并无车门，只有一层厚重的帘子遮挡。她单手探进帘子时，一道冰冷的触觉袭来，紧紧地捏住她的掌心。
她下意识地想要甩开，然而却甩不动。
……蛮力使不出来。
她蛮力使不出来的时候只有一个状况，便是上天告诉她不是能危及她性命的时候。
“姐姐？你怎么站着不动？”
她说道：“我……我忽然想起一事，阿璇你去会场看看，父亲应该还在的。你跟父亲说一声，让父亲莫要乱说话，免得惹麻烦了。你也晓得的，父亲一得意起来，满嘴跑骆驼。”
“好！那姐姐你好好休息，我待会再过来。我让范小郎守着……”
掌心一紧，阿殷不动声色地道：“你让范好核远远地守着吧，有人离得近，我睡不着。”
姜璇又应了声，这才离开了。
此处偏僻安静，有风打来，吹干阿殷额上的冷汗。她没有挣扎，平静地道：“阁下是何人？”
马车里的那人似是对她掌心起了极大的兴趣，也不回话，拇指摩挲着她的掌心，一下又一下，无端有些勾人。她红了耳根子，说道：“不管阁下为何而来，你若要钱财便拿去。我让我的人离开，保证不声张。”
如今斗核大会如火如荼，阿殷不愿生事，多一事不如少一事。
况且阿殷是知道的，陈豆一直跟着她的马车，能不惊动陈豆的前提下悄无声息地进入她的马车，想来有几分本事，不宜与其相斗。
那人仍然不出声，也不表态，活脱脱将她手掌当玩意似的，不停地摩挲。
阿殷恼了，道：“若阁下不愿配合，也别怪我不客气了。此处官兵重重，又有上官家在此，你若放肆……”话还未说完，掌心上倏有一道力道拉起。
她一个踉跄，跌进马车里，落入一道带着凉意的怀抱。
那人抱着她，微垂着眼，仍是把玩她的手掌，面无表情地道：“你宁愿抬上官仕信的名字，也不肯抬本侯的名字，在你心中，本侯不及上官仕信么？”