春花榭，贾宝玉和姐姐妹妹们又聚在一起，为惜春解闷去愁。
贾政过世，惜春只是亲妹妹，用不着守孝两年，只要这两年不婚嫁即可。
贾母念及这个侄孙女出生时母亲就去世，打小父亲就撒手修道去了，万事不管。现在亲兄长又过世了，这世上只留得一个亲侄儿，心里就无比地怜惜，暗中交待贾宝玉等人，多到春花榭去，多陪陪惜春。同时也交待王夫人和琏二嫂，事关惜春的应用支出，只管从宽处取，休得计较。
这一日，贾宝玉早早就来了春花榭，叫人在临水的亭子里摆下瓜果茶点，还有刚从江南淮南供来的秋茶，也准备了几壶，又摆好了桌椅茶几，比惜春更像此处的主人。
过了一会，黛玉和宝钗结伴而来。这几日薛姨妈和宝钗又到贾府暂住几日，陪陪贾母。这些日子贾府出了大事，贾母心情不大好，亲戚们只想着用各种办法哄老祖宗开心，轮流陪着她。而这段时间，不知为何，宝钗与黛玉的关系却是越来越好，或者正如琏二嫂所说的，这满府上下，顶尖聪慧、生着一颗玲珑剔透心的人儿只有这么两位。
陆续来的又迎春和探春，接着是李纨和史湘云。李纨原本只要有宝钗在的场所，总要找借口避过去，后来宝钗亲自去拜访了一次，便不再避着躲着了。
秦氏是来不了，她重孝在身，跟贾蓉在东府里闭门守孝呢。琏二嫂是有空就来，这会子没空，就打发了平儿过来凑个热闹。
“宝二爷，今儿又是你掌局？我还以为这春花榭换做你的的屋子了。”平儿一进来就开玩笑道。
“我这是在帮四妹妹，她主人家，原本做这些事的，只是年幼不知道这些规矩，我就早早过来帮着做了。”贾宝玉笑着答道。
惜春也在一旁说道，“这几回你们来我这，都是宝二哥帮忙张罗的，今儿又是一大早过来，袭人姐姐还在后面追着叫吃早饭呢。”
她从小被贾母接了过来，跟父兄的感情淡薄，加上又年幼不知事，只是伤心了那么些日子又没什么事了。
三人说笑几句，林黛玉开口道：“今儿还有一件大事，所以宝姐姐一大早就拉着我来了。”
大家都笑了，平儿拍手道，“可不是吗！今儿是秋闱放榜的日子，不知道刘府四爷中的是经魁还是二元。”
史湘云眼珠子一转，扬声道：“不如这样，今儿做个局，就赌刘四郎这位鹊桥仙人中的是什么。我们也不开多，只开四样，解元，亚元，经魁，和中举，如何？”
“好，”众人齐声应道。现在这时景，东府才办了丧事，大家伙也不好坐在这里饮酒寻乐，但是赌了局找个乐子也行。
“春花榭是惜春的地头，就由她做个庄。”李纨建议道。这种赌局，无非是输的人押的银子归赢得人平分，坐庄无论谁输谁赢，都有抽佣吃。
大家也一口应了下来，惜春拿来了一张三尺黄山松皮宣纸，用毛笔画了四分，每格分别写下解元、亚元、经魁和中举，等众人下注，她在一旁再用碎雪花叶笺纸做笔记。
众人你看看我，我看看你，史湘云开口道：“我起得头，那我就先下个注，我押经魁，十两银子。”
“好，那我押中举，二十两银子。”贾宝玉率先响应道。在他看来，策义是世上最恶心也最难的玩意，明哥儿诗词做得好，只怕跟自己一样，也要被这策义难住。
接着迎春下十两押经魁，探春下十两押亚元，李纨下十两也押经魁。
林黛玉笑着对平儿说道：“你今日代表你奶奶过来，自当也该代你奶奶下一注，说吧，下多少？二十两还是五十两？押什么？”
“我的姑奶奶，你可真敢说，像是我家奶奶有金山银山一般。再说了，我们只是做下人的，那敢替主子下注。要是赌赢了还好，赌输了，就是五两我也赔不起啊。”
“你休得再这里找借口了，要不你去禀了琏二嫂，这赌局要是落了她，说不得事后还要埋怨我们。”
“姑娘说得也是，我这就去回禀。”
“你休得走，叫个丫鬟去禀告就好了，只怕你脱了身，就耍了花样逃之夭夭了。”林黛玉一把拉住平儿说道。
“我的姑奶奶还真记着我家奶奶的那点银子。”平儿笑道，打发了丫鬟去禀告。
林黛玉这会转过头来对薛宝钗道：“宝姐姐，你给你家的鹊桥仙人下多少注？押什么不用想了，肯定是解元！”
众人笑道，“林姑娘说得没错，宝姑娘肯定押解元。”
薛宝钗笑着答道：“都被你们把话逼到这个份上了，我不押解元都不行了。我就下二十两，押解元。”
“才押二十两？”史湘云笑着说道，“你家皇商，人家都说府里是金山银海，怎么这会子这么小气了，是不是留着做嫁妆？”
这话说得薛宝钗满脸通红，众人都笑做了一团。
过了一会，丫鬟回来禀告道：“二奶奶正在老太太房里跟老太太、二太太和姨太太说着话，听到这事，都有了兴趣，吩咐我拿了银子来下注。老太太下二十两，押经魁，二太太下二十两，也押经魁，姨太太下二十两，押解元，二奶奶下十五两，也押解元。”
“四姑娘，你赶紧给记上。对了，宝哥哥，你派人去打听消息了吗？”
“我一早就叫茗烟带着人去贡院了，这会子该有消息来了。”
正说着，茗烟派人回来了，在园子外面禀告道：“贡院正在放榜，只是从后面的名次放，小的怕爷和姐儿们等得急，就先抄了刚放出的题目回来。茗烟哥儿几个还在贡院等着，等到经魁和二元的名字出来，就赶紧回来禀报，还有经魁们的诗词策义，都会一并抄了来。”
大家先看了诗词题目，诗题也是秋，但目却是古诗体的决绝词，要求七律，词牌却是游仙关，目也是秋，需得有景，有情。
林黛玉不由沉吟道：“这诗词要求的题目有些偏，不大好做。决绝词一般都是女子控诉男子薄情的愤慨之词。居然被要求在秋闱里做出来，肯定不能过偏苦情丧志，需得有情有意，清新入目。这词稍好一些。只是诗已经偏儿女情长，要是词也跟着偏叙情，就有重叠之嫌，会被考官嫌弃，难以出彩。”
薛宝钗在一旁赞叹道：“林姑娘果真是家学渊博啊。”
众人这才记得，林黛玉父亲可是探花郎出身。
制义题目是《君子疾没世而名不称焉》，薛宝钗看了一眼就说道：“这一句出自《论语•卫灵公》，倒也无奇。”
策论题目却是读战国策论史。
薛宝钗不由皱着眉头道：“这题目出得过于空泛，难以把握啊。”
“是的，如此空泛之题，难以切中要害，也难以正中考官的下怀。”李纨在一旁附和道。
大家有些担心起来，今年这科乡试，题目出的有些古怪，怕是要坑到不少人吧，只是不知道刘四郎会不会也被坑到了。这乡试名额可是只有上限，没有下限的，只要主考官狠得起心，挨得住骂，可以一个都不取。虽然这种考官从未有过，但题目难而录取的举人极少的事是真发生过。
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