安乐堂不是阎王殿，它更像生死一线间停留的一个客栈。
宫里头因人多，最忌讳生病，譬如伤风咳嗽那倒不要紧，捂一捂，出上一身热汗，兴许就好了。可一旦生了重病，治无可治了，就必须送到这地界儿来。
大家心里都明白，进了安乐堂，等于一只脚迈进了棺材。正经宫人怕过了病气儿，不敢近身伺候了，安乐堂里当差的就不怕吗？因此病了的人送进来，大抵是等死，但凡有办法的，绝不愿意走这步，装也要装得可救，好歹留在他坦里。除非真的装不成，瞒不住了，那也是无可奈何。患病的人自己身子原就很弱，安乐堂里又到处弥漫着死气，但凡进了这门，就和外头阴阳两隔了。
颐行也问过顾嬷嬷，有没有患了病，后来渐渐好起来的。顾嬷嬷说有是有，却极少极少。
“病啦，整日间昏昏沉沉不吃不喝，咱们也忌讳病气儿，没人实心给他们喂饭喂水。你想想，身强体壮的尚且经不住三天饿呢，何况他们。反正进了这儿，能不能活命全看造化，太医给开了药，能喝的喝两碗，不能喝的也就罢了。不是咱们心狠，拿着阖宫最低等的月例银子，犯不着赔上性命。”
人在恶劣的环境下，保得住自己是最要紧的，安乐堂的老人儿们也再三叮嘱她，不能少年意气，因为性命交关，少年意气最无用。
头前高管事说，一个月也未必能迎来一个，颐行真信了。可今天就是这么巧，在她打着饱嗝踱到檐下看天色的时候，外头拿板子抬进来一个宫女。
宫女用被子严严实实捂着，只露出一头黑长的乱发，暂且瞧不见脸，但颐行一眼就看见了随行的人，那人满脸肃容，没有表情的时候透着一股子厉害劲儿，正是吴尚仪。
看来是人都有走窄的时候啊，颐行回头喊了声：“高谙达，来人了。”
高阳闻声从里头出来，黑瘦的脸比吴尚仪更冷漠。
“得了什么病呐？”
四个抬人的嬷嬷停在台阶前，安乐堂的规矩就是不得安排，不能随意进入。也是风水轮流转，安乐堂平时是最叫人看不起的衙门，可到了最后，却又是最能拿乔的衙门。
吴尚仪微顿了下，勉强挤出几个字来，“太医说是劳怯。”
劳怯这两个字一出口，台阶上的高阳面色更不善了，“这病闹不好可是要过人的，送到咱们这儿来做什么，还不弄出宫去？”
吴尚仪平时那么傲气的人，发现高阳并不买她的账，也只好放软了声气儿打商量，说：“谙达，我是尚仪局的管事，这是我干闺女，上月患了病，到如今一里一里亏下来，我是没法儿，才把人送到这儿来的。谙达，谁都有个至亲，她这么大好的年纪，要是挺过难关有命活着，将来再想进来就难了。所以还得请你帮帮忙，咱们都在宫里当差，牙齿挨着舌头，将来总有个互相照应的时候。”
高阳听罢，笑了笑道：“姑姑太抬举我了，我是个穷太监，可没有旗下的阔亲戚。您说的很是，宫里当差总有互相帮衬的时候，不是我成心刁难，实在是……”边说边觑了觑门板上的人，“都病得这样了，搁在咱们这里，谁敢照应呢，留下也是耗日子。”
吴尚仪听罢高阳的话，把视线调转到了颐行身上，摆出个和煦的面貌来问：“姑娘在这儿，还适应啊？”
颐行垂着眼，欠了欠身子，“托您的福，这儿挺好的。”
一个接待将死之人的地方，能好到哪里去，吴尚仪并不相信她的话，只当她是嘴硬。不过这种时候倒可以和她谈谈交易，隧道：“宫里头行走，今儿你帮衬帮衬我，明儿我再帮衬帮衬你，偏过身子就过去了。这丫头说是我干闺女，其实是我娘家侄女，我无儿无女，留她在身边是个安慰。可惜她命薄，染上了这宗毛病，我的意思是你替我尽心照应她，待她好了，我接你们一块儿回尚仪局。你的功劳我记着，往后我像待自己孩子似的疼你，你看怎么样？”
所以投靠一个人，还得拿小命去换？
颐行也得拿一回搪，推诿道：“太医都瞧过了，不成事才送到这儿来，我又不是神仙，我能有什么办法。”说着瞧了高管事一眼。
高阳没什么表示，对插着袖子眯眼看着吴尚仪，像在等她的答复。
吴尚仪碰了个软钉子，要换作平常，早拂袖而去了。这回是人在矮檐下，只得退让了一步道：“她能不能活命，看天意吧。我也不说痊愈不痊愈的话，只盼她能再活上十天半个月的，就算你的功劳。”
这个条件开出来，不可谓不诱人，毕竟小小的安乐堂离登天梯远了点，她可是立志要当皇贵妃的人，唯有留在尚仪局，才有分派进六宫的机会。
关于将来的计划，颐行昨夜闲来无事好好考虑了一番，她甚至想到了绕开皇帝先讨太后欢心。不过那都是后话，万般打算，也得先离开安乐堂才能实行。
这就又把问题抛到高阳面前了，高阳偏头问颐行：“你是什么打算？尚仪既然把话说到这份上了，姑娘要是有胆儿接手，试试也无妨。”
颐行想了想，本打算再推诿两下的，可自己又装不出那做派。
调转视线看看板子上的人，病得是不轻，但被褥还有起伏，说明知道喘气。
要接手一个病鬼，确实需要莫大的勇气，可舍不得孩子套不着狼，只得横下一条心应承下来，“我尽心看顾她，但生死有命，倘或她有个三长两短，希望尚仪不会因此为难我。”
吴尚仪那张长脸上推起了一点笑，“这是说的哪里话，我只要你尽心，旁的不图你什么。”说完望向高阳，“管事的，给指间屋子吧。”
高阳的手方不情不愿地从袖子里抽了出来，随意往东指了指，“就那间吧，朝阳，风水好。”
吴尚仪忙示意抬人的挪动起来，进了屋子一齐使力，把人搬上了床铺。
得了劳怯的人不能见风，到这会儿才把被褥掀开一个角，底下的人终于露出脸，看样子十八九岁模样，要不是病得满脸通红，可说是个很周正的女孩子。
吴尚仪嘴上是心疼这个干闺女的，实则也不愿意多呆，匆匆把人托付给颐行就走了。
颐行待要进去，被高阳拦住了，高阳说你忙什么，“就这么大脸朝天的，不要命了？去取块厚纱布，多垫上几层，把口鼻蒙起来再说。”
颐行嗳了声，到这时候方问：“谙达，您是有意刁难吴尚仪，好来成全我的吧？”
高阳眉毛一扬笑起来，“好丫头，知道好歹！其实咱们安乐堂哪儿有不收人的道理，不过做回梗，你好和她谈条件。你呀，好端端的女孩儿，还是尚家姑娘，怎么能委屈在这儿呢，你应该撂高儿打远儿，到你该去的地方去。”
颐行忽然鼻子一酸，以前老听人说仗义每从屠狗辈，只因自己打小作养得好，并没有真正见识过。
如今到了安乐堂，这是最底层的去处了，里头的人反倒替她着想，比起光鲜的尚仪局，安乐堂可有人情味儿多了。
“我不知道该说什么好，就……给您蹲个安吧。”颐行抚了抚袍子，稳稳向高阳行了礼，“只要我能从这儿出去，一定不忘了您的好处。”
高阳笑着摆了摆手，“我也是瞧你们家根基壮，祖上那么老些娘娘呢，到了你这辈儿，一准错不了。你也别琢磨旁的，不求把人救活，让她延捱上十天半个月的，吴尚仪不让你回去，我也瞧不起她。”
颐行应了声，忙提起袍子找纱布去了，顾嬷嬷望着她的背影感慨：“瞧瞧这活蹦乱跳的劲儿，多好！”
荣葆也觑着，扭头问：“师傅，等她将来有了出息，能不能挨个儿把咱们调出安乐堂？”
高阳回手在他脑袋上凿了一下，“肚子里盘算就成了，还问呐？人活于世，多结善缘嘛，我都走了十几年背运了，倘或她能登高枝儿，提溜咱一把，我想上酒醋面局当差去……”
那厢颐行真就开始勤勤恳恳照顾那病鬼了。
得了这种病症的人不好伺候，又咳又喘，随时能背过气去。
颐行在家是娇小姐，平时洗脸的手巾都不由自己拧，这回喂汤喂药还带擦身子，着实是使了九牛二虎的劲儿。
所幸这女孩儿也争气，挪了个地方，冲了冲煞，比来的时候更有些精神了。大概因为年轻，还没熬成宫油子，对颐行的照顾千恩万谢，很是领情。清醒的时候告诉颐行，她叫含珍，十三岁进宫，今年十八了，跟着她干娘苦熬了五年，今春本要上御前的，可惜得了这个病，一下子就断了念想。
可在颐行听来却不得了，要上御前啊！这要是有个熟人里应外合，那她不是擎等着在皇帝跟前露脸了吗！
所以非治好她不可，颐行给她加油鼓劲儿：“好日子在后头，我会相面，你少说还能再活六十年。”
安慰完了人便出门找高阳请示下，“谙达，我想上太医院找那位夏太医，他是女科圣手，说不定能治含珍的病。”
高阳想了想点头，扭身叫来了荣葆，“道儿你熟，你陪着一块儿去吧。”复又叮嘱，“太医院里太医多，你要找的人未必在，倘或没寻见，先请一位来，诊了脉换了方子再说。”
颐行应个是，带上荣葆出门了。
确切地说，太医院在宫内不能称作太医院，应当叫太医值房。值房分宫值和外值，宫值给皇帝和主儿们瞧病，设在皇帝寝宫旁的御药房内，外值是为宫人们瞧病的，设在南三所内。
紫禁城是真大啊，颐行从北到南这一趟，足足走了半个时辰。跨进南三所大门的时候，小腿肚都转筋了，又不能扒门框，只好崴着身子纳福，朝门内喊着：“大人们吉祥，我是安乐堂当值的，找夏太医给堂子里的人瞧病，请问他在吗？”
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