临近和卡塔尔的十强赛首战，围绕中国队的话题自然是越来越多，来到中国队训练基地外的记者也是越来越多，在成堆的中国记者中间，也不难见到十来个体型彪悍的大胡子，卡塔尔方面自然也会派人来，现场刺探中国队的情况。
随着里皮上任，作为新科亚洲冠军的中国队自然更是唯一焦点。亚洲最大牌的国家队教头，绝对是毫无疑问的。虽然中国媒体对于里皮还持观望态度，但是对手无一例外都将中国队视为劲敌。
首战的对手卡塔尔更是如此，亚洲杯的时候，借东道主之利都被中国队打得毫无还手之力，如今这个对手反倒是更如虎添翼了。
其实中国记者们并没有发现，有不少韩国记者默不作声地挤在队伍后排偷偷观察，作为中国队的同组对手，现在可由不得他们不重视了。
不过中国队就像没有防范一样，头几天的训练甚至是完全开放，直到临近比赛前两天，才按照惯例，只开放了十五分钟。让这些记者们都忍不住担心：里皮这么有信心吗？不担心战术泄密？
里皮就是有信心，虽然所有人都能够看出，虽然细节上抓得紧，以至于训练时断时续，一堂训练课的时间被严重拉长。但训练氛围是轻松的。里皮也不是很多球员所想象的严苛无比——实际上“教父”所代表的形象总是温和的。里皮给大家灌输的第一条就是信心。
“要学会贴着地面传球，敢于把球控在脚下，就证明你们的自信心强大。虽然周可以充当节拍器，但我需要的是你们每个人都敢于拿球，敢于传球、突破、穿插。小伙子们，自信一点，既然是亚洲杯冠军，面对亚洲球队你们就应该有足够的自信，在亚洲我们不输任何对手！事实上亚洲冠军在整个世界足坛都能有一席之地，这一点你们早晚能体会到，但这需要建立在你们拥有足够自信心的前提下！”
球场内的这些细节，外界是不会知道的。
他们唯一能知道，通过随队的央视记者透露出来的消息就是周天成取代郑智成为了国家队的新队长。
这个消息说大不大说小不小，但任何关心国家队的球迷，内心还是很震动。
刚上任就改朝换代？
三十二岁的郑智年龄其实不算大，尚且处在职业生涯的巅峰末期，球迷们不知道里皮出于什么样的考虑，但这个结果基本上舆论是一片点赞的。
这意味着球队的领袖开始更加年轻化，而且周天成担任队长，能力上自不用说，在职业精神方面，他大概是国家队唯一没有负面新闻的人物，在这方面郑智都不如他，毕竟有当年西塞那档子事，始终都是一个梗。
……
随着十强赛临近，央视《足球之夜》节目也做了一档专题片，预测国家队十强赛的走势。
近在眼前的这支卡塔尔队，包括之后将要对阵的乌兹别克斯坦都不是真正担心的对手。但真正的劲敌是两支中国队的宿敌韩国和伊朗。
十强赛总共分为两个小组，每组五支球队进行双循环，最终每个小组的前两名直接晋级世界杯，而小组第三想要晋级，难度则要大很多，首先要进行一轮附加赛，淘汰另一个小组第三，然后还要和南美的第五名进行洲际附加赛。
南美球队的整体实力明显在亚洲之上，所以对中国队来说，最轻松的无疑是争取小组前两名。
中国队所在的a组，自从抽签落定之后，前两名的争夺几乎公认就在中国队、韩国队和伊朗队之间产生。
卡塔尔和乌兹别克斯坦基本就是陪跑角色，虽然他们实力在亚洲也不弱，但是分到这个小组，他们只能怪自己时运不济。
但因为是时隔两届世界杯之后首次和亚洲强队扎堆对抗，所以中国媒体并没有唱高调。在《足球之夜》的十强赛专题展望中，并没有偏重于韩国和伊朗，每个对手几乎都给予了同样的戏份，也就是同样的重视。
值得一提的是，周天成的比喻再一次被拿到台面上来，而且还是官方台面。
“十强赛代表了亚洲最高等级的对抗，尤其是中国队所在的a组，韩国、伊朗、乌兹别克斯坦、卡塔尔，一个个都绝非鱼腩，虽然中国队现在也今非昔比，绝不是任人宰割的羔羊，但我们也没有轻视对手的资本。我们渴望去世界杯体验星辰大海的壮阔和惊险，渴望做冲出亚马逊的终极胜利者，但眼前是一条条暗潮涌动的江河。即便是小组实力最弱的卡塔尔，也曾经把我们踢出南非世界杯……”
央视的整个态度也就是期待中带着告诫，在中国队被炒成大热门的时候，做那个泼一泼冷水的非主流。
卡塔尔是中国队的第一个对手，横在面前的第一条江，尽管这条江水位不够高，可依然需要横渡者警醒，若是准备不充分，依然有可能被吞噬。
万众瞩目之下，里皮带领国足首秀的首发阵容出炉。
首发门将明涛，两名中后卫冯潇霆搭档杜威，左后卫孙祥，右后卫张琳芃，中场周天成、郑智和蒿俊闵三角站位，郑智相对拖后，周天成和蒿俊闵则是完全的进攻型中场；左边锋是陈鹏飞，右边锋是效力于陕西人和的于海，前锋位置则是江浩。
这套首发阵容回击了很多质疑声。
首先是质疑里皮执教的中国队会打起意大利式的防守，这显然是没有出路的，但从首发阵容看，里皮的策略完全相反。还有一点是最受质疑的。里皮既然是从恒大上任，而且薪水还是来自恒大，会不会过分厚此薄彼，偏爱恒大帮，毕竟总要对得起金主嘛，人之常情。
但是首发阵容中只有三个来自恒大的球员，这一点似乎更不成立了。
当一切喷点都被粉碎之后，所有人的关注点才重新回到球场上，好在中国球迷互相之间虽然喜欢各种黑，但随着国家队走进场内，所有人都安静下来，他们还没有忘记这是国家队至关重要的首战。