长庆四年除夕，江家人二十多年后首次全家团聚守岁。
江黄氏逐渐习惯了会野府的环境，两个儿子一女一婿，加上八个孙儿孙女和二个外孙一个外孙女，大厅内热热闹闹，小孩子吵吵闹闹，这才是过年。江黄氏倚在软裘之中，笑得合不拢嘴。
妍儿自己花钱买了栋宅子，离着江府不远，但并不在同一条街。妍儿心细，顾及到丈夫的不自在，李府的招牌让李鸣锋有了自家的感觉。除夕守岁，江黄氏让妍儿一家人都来，李鸣锋多少有些不自在，总有上门女婿的感觉，江安勇拉着他斗酒，不一会李鸣锋就把自己灌醉了，壶中日月长，不去想其他事。
得知江老夫人来化州团聚，前来拜望的人络绎不绝，江黄氏生恐儿子难做，耐着性子见了一拨又一拨的访客。江安义发觉母亲有些疲惫，让安勇和家人陪着娘带着孩子去了香雪居，虽然是冬季杏花未开，但大北田沟比城中暖和得多，住进别苑中闹中取静，香雪居多山多树，还有点像平山镇。
…………
长庆四年的战乱，十余个州遭受兵祸，楚州还算安定。刺史胡立真按照旨意收拢了三十余万逃避战火的难民，还算楚州富裕，境内有两处大粮仓，勉强能支应难民的吃食。胡刺史没有让难民进城，而是在四城门外搭建了许多简易的木棚，年前官府发放了五天的口粮，许多灾民都返乡了，永宁府内看不到破衣烂衫乞讨之人。
上元灯节将至，城内到处可见高搭的彩棚，商铺都悬着彩灯，锣鼓声中小孩子欢笑地追逐着龙灯、彩船，整个城池都笼罩在过年的喜庆中。
楚王府，新刷的红漆大门映着黄铜门钉闪闪发光，出来进去的仆佣穿着簇新的衣服，脸上挂着笑容，王妃传出有了身孕的喜讯，今年王府给的节赏丰厚，每个人都兴高采烈，干起活来劲头十足。
怡园，锦幔围亭，楚王石重杰与王傅马遂真、长史沈文清、司马黄继平、谘议参军事焦凌等人团坐，园中梅开正盛，五人边喝边聊。这四个人是石重杰亲信中的亲信，所谈之事毫无避忌。
焦凌道：“……多是无能之辈，区区山贼就搅得天下不宁，不是焦某夸口，贼人若敢踏进楚州半步，管叫他有来无回。”
石重杰今年二十有三，唇上留着短须，看上去成熟了不少，闻言道：“焦凌不可大意，申国公王克明乃是沙场宿将，他率五千兵马南下便迫得饶强锋匪军渡河南下，朱易锋家学渊源，也不容小视，匪军借助地势苟延残喘，终究难逃灭亡的下场。”
沈文清笑道：“各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜。贼军在江南一带肆虐，楚州奉旨提供钱粮，今年上缴国库的税赋仅有三百八十万两，听说胡刺史捻断了不少胡须。”
众人哈哈大笑，胡立真与王府不对付，永宁府的人皆知。黄继平轻蔑地道：“胡立真向来会打算盘，他与王爷作对自然是讨天子欢心，可是他没想过越是能干，天子让他呆在楚州的可能性就越大。”
马遂真端起杯饮了口酒，道：“匪军是小事，漠人才是大患。攘夷必先安内，朝庭应该趁冬季漠人无法南下之机，迅速平定匪军，要不然北方战事再起，朝庭要顾此失彼了。”
石重杰望着亭外红梅，悠悠地出着神，天子将自己赶出京就藩楚州，倒是落得无事一身轻，只是父皇留下来的大好河山，石重伟即位后折腾得七零八落，实在心有不甘。
沈文清明白石重杰的心意，意味深长地道：“国家有制，太子十岁入驻东宫。皇长子石守盛过年已经九岁了，天子仍无立储之意。”
石重杰虽然人在楚州，但耳目灵通，特别是暗卫督统黄喜与之暗通消息，所以石重杰对朝庭乃至后宫的消息十分了解。后宫之中除了熊皇后所生的皇长子石守盛外，程淑妃有一子石守齐（三岁）甚得天子宠爱，去年云才人（云如玉）产下一子，名石守远，被天子加封为婕妤，位在王美人之上。王美人到太后面前哭诉，天子晋封王美人为修仪，但对她的情份却淡薄下来，一个月都难得去一趟月华宫。
石重杰微笑道：“我那大侄子也是个可怜人，皇后不为天子所喜，莫非天子要废后？”
马遂真摇头道：“不会，熊皇后并失德之处，孔省、段次宗都不会让天子胡乱行事。”
沈文清捊着胡须，道：“储位悬而不决，定然引得朝堂诸臣人心动荡。孔省和段次宗身为宰相，应该向天子谏言才是。沈某以为，朝庭最大的危机不在于战事，而在于立储，太子一日不立，朝堂一日不稳。”
石重杰没有作声，看着绽放的梅花，不知在想些什么。
…………
宁寿宫，天子石重伟来见王太后。
王太后屏退左右，对石重伟道：“万岁，盛儿已经九岁了，你打算什么时候立他为太子？”
石重伟勃然怒道：“母后，可是皇后在你面前哭诉，立储乃是国家大事，怎可仓促决定。”
王太后摇摇头道：“皇后从不在我面前提起此事，是哀家看不过去了。伟儿你三岁时你父皇便立你为储，盛儿已经九岁，按制明年就要入驻东宫，你还打算拖到什么时候去？”
石重伟皱着眉头道：“盛儿生性柔弱，恐非雄主。朕当初也是十二岁才入驻东宫，还有三年，不用着急。”
王太后道：“盛儿本性良善，足可守成，皇后为人贤淑，能够母仪天下。我知你不喜她对你诸多规劝，所以冷遇她，但细究起来，是你对不起她。那个程淑妃以色侍人，妖媚惑人，你宠爱她我不管，但我绝不许你立他的儿子为太子。”
石重伟尴尬地道：“母后教训，孩儿谨记在心。要是没事，儿臣便回御书房处理国事了。”
诚意侯府，书房，熊家父子对坐无语，一两声鞭炮声远远传来，分感冷清。
熊以安开口道：“父亲，守盛已经九岁，还不立他为储，天子对妹子也是十分冷落，难道准备另立他人？”
熊执仁眉头紧锁，道：“正月为父到孔相和段相家中拜年，提及立储一事，两位相爷都劝我多些忍耐，守盛是皇长子，又是皇后所出，按制当立为太子，只是天子年岁尚轻，不想急着立太子。”
沉吟片刻，熊执仁继续道：“两位相爷都表态，支持立守盛为太子。”
熊以安长出一口气，笑道：“如此就不用过于担心了，宫中有太后在，守盛立为太子当无意外。”
熊执仁的眉头并未舒展，沉声道：“立储乃天子家事，就算太后、两位相爷也抵不过万岁的心意。万岁去坤安宫的时候不多，守盛在坤安宫中与天子相处的机会更少，父子之间情份淡薄，着实让人担忧啊。”
“父亲，咱们是不是要广造声势，让天下人逼天子早立太子。”熊以安建议道。他现在是工部侍郎，又是国舅，在京中颇有声名，身边有不少阿谀之人，这些人若是一齐发声，确实能在京中掀起风潮。
“不可”，熊执仁断然喝道：“此事乃是大忌，你若不想天子废掉你妹，就安心呆在家中读书，少跟些不三不四的人交往。京中有耳目众多，你的一举一动都会报送给天子，你若兴风作浪，让天子怎么想，一家人的性命就要断送在你手中，你妹子也要受你连累。”
熊以安嘟囔道：“那就什么也不做，等着天子废掉妹子吗？”
熊执仁长叹一声，道：“为父深悔，当初就不该把你妹子送进宫去，宫中是虎狼窝，是我害了瑜儿。”
熊以安不以为然，若没有妹子进宫，哪来一家的荣华富贵，眼下不是后悔不后悔的事，是如何让外甥守盛早日成为太子，只要太子之位定下，妹子，还有熊家自然安如磐石。
熊执仁拧着眉头苦思良久，道：“凡事预则立，不预则废。你的那些狐朋狗友除了添乱之外别无他用，为父再次郑重告诫你，不能在他们面前提立储之事。不过，有一人倒是可以援为臂助，将来说不定能帮上忙。”
熊以安想了想道：“江安义？”
“不错”，熊执仁点点头，对儿子的机敏还是很嘉许，道：“江安义经略化州，今年化州税赋超过四百万，朝庭新近下旨让他率军清剿戈壁马贼，以缴获充盈国库，为父猜万岁肯定有暗旨给他，说不定让江安义对西域用兵。江安义经略化州，原本便位高权重，这次得了朝庭用兵许可，若能开疆拓土，朝中还有谁能与之并肩。”
熊以安捊着胡须道：“就怕江安义不愿意相帮。”
熊执仁道：“江安义在东宫任少詹事时，为父与他有些香火情，看江安义此人行事，颇念恩义。为父也不明说，只是叙旧，以他的聪明自然会理解为父的用意，至于成败，只能尽人事听天命了。”