大年三十那天送来的福字让府衙平添了三分喜气，这张福字没有被贴在门上，而是被供奉在内宅的正堂中。
身为主母，欣菲显得很忙碌，带着思雨进进出出地布置着家宅，真正做事的是那些被思雨叫来过年的小丫头们，大姐头发了话，谁敢不用心，何况这些小丫头对江刺史充满感激之情，那些没来的小丫头不知有多少在抹眼泪呢。
江安义被派到厨房做菜，郭怀理和江安勇两人打下手，余庆山负责烧火。这位余家三少爷哪做过这差事，满屋的烟熏得人掉眼泪，最后江安勇忍无可忍接替了他的活计，让余庆山负责传菜了。
二千里外的平山镇，江家门前红灯高挂，处处喜气洋洋。冬儿指挥着仆妇们忙得团团转，江黄氏一门心思地追在欢跑的江晨智身后叫着，“乖孙，小心点，小祖宗，别摔着。”
大小姐妍儿有些沉闷，独自坐在香闺内发着愣，前个时辰收到哥哥的家信，信里哥哥向娘禀报替自己提了一门亲事，对方是哥哥的好朋友，宜湖林家公子林义真。娘高兴坏了，冬儿嫂子向自己恭敬，可是自己的心却向刀扎般难受，佯做害羞跑回屋中，呆坐着想心事。
要是早半年，妍儿一定欢喜，哥哥的眼光自然是信得过的，他夸赞的人物一定很不错，可是现在自己心中已经有了人，怎么容得下别人，想起那双清亮的眼神，妍儿无声地叹了口气。
院外西角处响起几声清脆的鸟鸣，那是约定见面的信号，妍儿的心越发地乱了，站起身，往窗外张望了一眼，合上轩窗重新坐好。片刻之后如坐针毡站起身，往门前走了两步，又顿住脚，侧耳听了听。隐隐传来说笑声，家中人正准备着晚上的酒宴，谁家就在过年，爆竹声响得急切，空气中弥漫着酒菜和硝烟混杂的香味。
踌躇了片刻，妍儿咬了咬银牙，悄悄地出了门，往竹山走去。江家数次扩建，竹山从后院变成了院中的花园，山上的竹子自然没人去砍他，几年时间长得郁郁葱葱。山上的道路用石阶重新砌过，在山顶修建了一栋茅亭，张先生和两位老供奉最喜欢在竹亭中下棋喝酒，平日里总有人在上面观赏风景。
今年是大年三十，大伙都忙着，山道上静悄悄地没有一个人。妍儿一口气登上茅亭，亭内空空的，没有人。妍儿撅着嘴踏进亭中，从亭顶传来声响，倒挂着垂下一个人来，嘴中叼着一枝红梅，笑嬉嬉地看着妍儿，正是家中护卫首领李炎鹏（李鸣锋路引上的化名）。
妍儿没有理他，顾自在木凳上坐下，低头不语。李鸣锋查觉不对，翻身从亭上落下，走到妍儿的身旁，柔声问道：“妍儿，怎么了，谁惹你不高兴了？”
连问数声，妍儿不语，珠泪却从眼中“扑籁籁”的落下。李鸣锋心中难受，急切地问道：“妍儿，你到底怎么了，出什么事了？”
妍儿扬起脸，有如带露梨花，看得李鸣锋既爱又怜，只听妍儿道：“是我哥。”
李鸣锋眼中凶意一闪，谁敢让他的妍儿心痛就是他的仇人，就算是妍儿的哥哥也不行，自己要狠狠地收拾他。
“我哥给我找了门亲事，是宜湖林家的公子，我哥的朋友林义真。”
李鸣锋如被重锤，踉跄地后退，背靠在亭柱上，止住身子，痛苦地喘着粗气。半晌，李鸣锋艰难地道：“妍儿，你……你要成亲了吗？”
“我也不知道，我娘催着我成亲，我哥最疼我，他介绍的人肯定不会差……”
听着妍儿絮絮的话语，李鸣锋心伤欲狂，恨不得将眼前的一切击成粉碎，却又唯恐伤着了眼前人的一根头发。心难受得裂成无数碎片，偏生每一片都铭记着四个多月来有过的欢笑，有多少欢笑就有多少痛苦，欢笑和痛苦将心再磨成粉末……
妍儿抬起头，看到李鸣锋苍白的面容，那双清亮的眼神写满了悲伤，心中越发难过，这些天明里暗里接触，两人早已情根深种，看到爱郎心伤欲死，妍儿颤抖地向李鸣锋伸出手，下意识地想去触摸那双悲伤的眼情。
李鸣锋的手死死地抓在亭柱上，在坚硬的柏木上抓出道道深沟。强抑住心痛，李鸣锋挤出一丝比哭还难看的笑容，道：“妍儿，恭喜了。”几个字说罢，哽咽难言，眼泪情不自禁地流下。
“炎鹏，你带我走吧。”妍儿咬咬牙，脱口说道。
李鸣锋睁大了眼睛，惊喜地道：“妍儿，你说什么？”
“带我走吧。”四个字说得斩钉截铁。李鸣锋张开双臂将妍儿紧紧地搂在怀中，喃喃地道：“好妍儿，我今生绝不负你。”
稍做温存，妍儿冷静地推开李鸣锋道：“别让人发现，你准备怎么带我走。”
李鸣锋咧着嘴道：“这就动身，你会骑马，我偷偷地从马厩牵两匹马，我们趁别人不注意骑马跑。”
妍儿气呼呼地伸手拧了拧李鸣锋的耳朵，骂道：“笨蛋，天就要黑了，娘见我不去吃饭还不派人找我，到时发现我和你一起不见了还不派张爷爷或王爷爷来追我们，张先生点子多，我们能逃过他的算计吗？”
被妍儿一通喝斥，李鸣锋总算恢复了冷静，思索片刻道：“我们正月十五走。十五那天要耍龙灯、舞狮子、扎彩灯，到时候你就说去县城看灯，找个理由脱身，我在镇东路上等你，等他们发现应该已经到晚上了，那时我们能走出数百里，你娘派人追也追不上了。我在魏州认识几个朋友，到了那里应该能帮上忙。”
“行，你准备好马车，最好能化个妆，别让人认出我们来，这几天咱们不要见面，你先做好准备，十五那天不见不散。”
永昌帝都，原本冷清的永安坊申国公府突然变得门庭若市起来，一拔一拔的人带着厚礼前来拜年，可惜申国公王克明不在府中，管家王成意这几天要从早上卯时笑到晚上酉时，脸都笑得麻木了。
送走坐了半个时辰的右卫大将军庞庆中，王成意揉了揉脸颊，吩咐门前的家丁道：“掩上大门，仔细看守，别出了差错。”然后脚步匆匆往后院行去，侯府深如海，申国公府的院落更是庭院深深不知几许，足足走了顿饭功夫，王成意来到宅西的花园。
花园比常人的家还要大上几分，园中有山有水有花有树，沿着小径上山，山高处有处高楼，那在王管家嘴中出门打猎的申国公就在楼高处饮酒。楼名“千里目”，取自王克明第一次见到江安义时听他所说的那句“欲穷千里目，更上一层楼。”
王克明已有三分醉意，斜倚在胡床上看虬髯汉赵伟跟两名力士摔跤，王成意登上楼顶时，正见赵伟怒吼一声，身上肌肉贲起，两只手各抓住一名壮汉，往两旁一甩，两名力士立足不住，踉跄地往两旁跌去。
“好，三弟英武不减当年，大哥敬你一樽。”王克明笑着起身，持起身前铜酒樽，樽大似钵，最少也有七两酒。赵伟笑着接过，昂首饮下，漏出的酒水顺着虬须落在敞开的胸膛上，从粗旷的胸毛上一路淋漓而下。
“老爷，府里的访客都走了，您是不是该回宅了。”王成意带着几分不满地施礼道。
见是王成意，王克明满脸陪笑道：“老哥哥，辛苦你了，喝一杯解解乏。”说着伸手倒酒，亲自递给王成意。王成意是家中老人，自小带大王克复，王克复北境征战十四年，王成意一直在身边服伺他。对于这位忠仆，王克明不敢怠慢，特别是做错事是只有这位老哥哥敢直言无讳的骂他。
赵伟也有几分犯憷，讨好地举樽相邀道：“老哥，咱俩干一杯，我先干为敬。”
酒水照样淋漓，王成意哼了一声，道：“赵伟，你是老爷的兄弟，要多劝劝老爷少饮些酒，如今天子要重用老爷，成天喝酒岂不误事，还让别人闲话。”
王克明和赵伟暗中对视一眼，趁着王成意饮酒时无奈地耸耸肩。
王成意放下酒杯道：“这两天十六卫的大将军轮番来了个遍，看来老爷要被任做镇北大营的统帅是真的，老天有眼，老爷沉寂了十余年终于能再大展鸿图了。”
赵伟一抹胡须上的酒水，笑道：“大哥，你刚才也看到了，我老赵可是宝刀未马，上马还能冲锋陷阵，这次出征我要杀个痛快。”
王克明微微笑着，眼睛放出光来，嘴中却道：“天子还未下旨，此事终是算不得数，不要到头来空欢喜一场。”
楼中静下来，楼上众人都知道天子对申国公的忌惮，要不然不会让国之良将虚渡十余年时光。楼梯“登登”响起，一名家丁跑上楼来道：“老爷，宫中有旨，让您快去接旨。”
正厅，香案摆放整齐，王克明跪好接旨。宣旨的是宫谒太监路明理，分量可不轻。
“……国家举才，文武并重，诏天下诸州宣教武艺，于三月初六日设擂以招贤才……申国公王克明素有威德……着其为国择取贤良，以观廊庙之器。钦此。”