离开绿洲之后, 汉军奔袭三日, 终于发现匈奴大军踪迹。
彼时, 匈奴前锋已踏入安息境内, 同驻守边界的安息轻骑兵交锋两次, 斩杀数百人, 劫掠十余个村庄, 并截杀数支往来东西的商队。
因没有留下活口，无法得知确切情报，安息错以为是遭到大夏进攻, 新皇帝弗拉特斯二世立即召见贵族，下令调集军队，迅速向边境集结。
皇帝的叔叔, 实际掌控安息政权的德米特里提出, 此事需要从长计议，不能贸然行动。他的理由很充分, 杀死边界士兵的骑兵, 使用的武器和大夏截然不同。
大夏和安息早就舍弃骨制武器, 改用铁器和青铜器。
若说是刻意伪装, 完全没有必要。
为争夺美索不达米亚平原, 安息和大夏打了数十年。中途虽有联姻，实现短暂和平, 实际上，战争从未真正停止。
“大夏袭击边境, 不会特意使用骨箭。”
此言一出, 在场贵族都是面露恍然，纷纷点头。
德米特里还提出，被袭的军营村落都被劫掠一空，粮食、牲畜、布匹、士兵的皮甲和牧民的短袍都被扒走，更不用说散落的武器。
这样的作风和大夏迥异。
安息和大夏地理位置优越，既有丰饶的土地盛产粮食，又有大片的草场豢养牲畜，更有东西往来的商队，都城人流穿梭，十分繁华，军队完全不缺少物资。
这种杀人劫掠，恨不能地皮都刮掉一层的作风，同印象中的大夏军队大相径庭。
“会不会是沙漠匪盗？”
“不会。”
安息轻骑的战斗素养，岂是区区匪徒能够比拟。
德米特里被老皇帝重用，又能在新皇帝继位后拉拢贵族，独霸朝纲，除了他的身份，更多是依靠智慧和手段。
在他看来，发生在边界的事十分蹊跷，不像是大夏士兵，也不像是沙漠匪盗，更像是一群外来者，战斗力强悍，行事狠辣，而且缺少粮食、武器和生活必须品。
若是数量少，仅是过路，应该酿不成大患，无需大动干戈。数量多又不想走的话，为免安息边境再无宁日，更不能贸然行动。
在老皇帝时期，一度有东边的游牧部落西迁，和大夏的建国者同种同源。
德米特里奉命出征时，曾和这些草原部落交锋。那一战，安息军队损失惨重，他带去的三万轻骑兵，死伤超过六成。
自此往后，对于这些东边来的部落，德米特里就存下心理阴影，始终保持警惕。专门派人在商队中打听，搜集关于东边的情报。
无奈的是，因安息地处西亚，中间隔着大宛、乌孙和西域等国，对于东方的匈奴帝国和汉帝国，始终知之不多。倒是月氏因和大夏同种，时常有消息传来，被德米特里视为强大的敌人。
边界传来的消息，让他本能生出警惕，莫非又是东边来的？
依照他的想法，如果真是东边来的，而且数量不少，军队集结是题中之义，但在动手之前，必须获取最详细的情报，弄清对方的身份和兵力。
仓促动手绝对不智。
其结果，很可能像他当年一样损兵折将，实力大幅度折损，耗费二十多年才缓过气来。
德米特里的确是出于好意。
别看他想方设法压制新皇帝，独揽朝政大权，一旦事情涉及到国家层面，他绝不会犯错，更不会因私废公糊涂行事。
正因如此，安息大贵族才会拥护他，坚定站在他的身边。
可惜新皇帝急于掌握兵权，根本不打算采纳他的意见。
在弗拉特斯二世看来，安息轻骑兵是最强大的存在，犯边的是大夏也好，不是大夏也罢，军队必须集结，将这些人彻底铲除。
借此时机，他将以皇帝的名义掌握兵权，获取真正属于自己的势力。
“陛下，此事需要慎重考虑。”德米特里沉声道，“不知对方兵力，无需立刻集结数万大军。真要调集军队，需要的粮食、武器和马匹骆驼都不是小数，很难仓促备妥，需要从各地……”
“行了！”
未等德米特里说完，弗拉特斯二世已经变得不耐烦，出声将他打断。
“皇叔，我尊敬您的智慧，但您最好记住，我才是庞大疆域的统治者，帕提亚的皇帝！”
此言一出，宫殿内顿时寂静无声。
德米特里脸色微变，眸光深沉，拳头一点点握紧。坐在两侧的大贵族都是表情严肃，视线在这对叔侄间来回逡巡。
他们都知道，这天早晚会来。只是没想到，年轻的皇帝会如此沉不住气，登基不到一年就急着向王叔发难。
对比双方的表现，贵族中的大部分更坚定拥护德米特里的决心。
帕提亚需要一个智慧并强有力的统治者，德米特里显然比他的侄子更加合适，即使他不是皇帝。
不知过去多长时间，或许几分钟，也或许更久，德米特里单手横在身前，向弗拉特斯二世垂首，平静道：“是，我伟大的统治者，伟大的皇帝陛下。”
表面看，德米特里向皇帝低头，事实上，弗拉特斯二世正踏上危桥，随时可能一脚踩空，坠落无穷深渊。
议事结束后，德米特里率先离开，十多名大贵族紧随其后，殿内很快变得空空荡荡。
弗拉特斯二世单手握拳，重重砸在镶嵌宝石的扶手上，任由指关节被划破，鲜红的血从伤口流出，染红黄金雕成的狮纹。
因德米特里点头同意，大贵族们陆续集结军队，依照弗拉特斯二世的旨意向边境开拔。
过程中，陆续又有消息传来，除了又有边界村落和军营遭到袭击劫掠，大夏军队竟也开始向边界集结。
这样的变化让德米特里心惊，顾不得收拾弗拉特斯二世，迅速召集三名最信任的大贵族，请他们务必加快动作，尽速前往拦截大夏军队。
之前拿下的美索不达米亚平原，绝不能让对方再抢回去！
“是！”
贵族们行动迅速，数量超过六万的轻骑兵陆续开往边界。
与此同时，大夏的骑兵和重步兵也压向边境，和安息军队形成正面相对的两个箭头，就移动速度来看，不出十日，就能和第一批抵达的轻骑兵相遇。
事情发展到如今地步，德米特里不禁产生动摇，或许他真的判断失误，此前袭击村落和军营的的确是大夏。
使用劣质兵器，仿效强盗行事，为的都是掩人耳目，让安息判断失误，以致于贻误战机。
“狡猾，卑鄙！”
听完德米特里的分析，出兵的安息贵族都是勃然大怒，发誓要给大夏好看。
作为被痛骂的一方，大夏也是憋了满肚子火。
如果德米特里继续派出探子，很快就能知道，大夏的边界也被袭击劫掠，动手时干脆利落，不留半个活口，和安息如出一辙。
最糟糕的是，刚刚获得封地，到边界巡视的小皇子也死在盗匪手里。大夏皇帝遭遇丧子之痛，以为是安息动的手，被彻底激怒，下令军队开赴战场，要给安息一个教训。
西亚实力最强的两个国家，各自集结重兵，在边界针锋相对，战斗随时可能打响。
作为一切的源头，伊稚斜率领的匈奴大军察觉情况，知晓身后还追着汉军，不想被卷入混战，集体加快速度，打算趁早离开是非之地。
至于这场战争是由他们引起，很可能生灵涂炭，匈奴人表示，反正死的不是自己人，无所谓。
若是打得激烈甚至灭国，等到汉军离开，他们还能调头折返，趁机占下一两块地盘，安定下来休养生息。
于是乎，引起麻烦的匈奴抢过就跑，安息和大夏一同被带进沟里，开启一场长达二十年的拉锯战。西亚和两河流域的大小国家纷纷卷入，主动或被动加入战局，开始重新洗牌。
在这场战争中，安息和大夏为补充实力，不断兼并周围国家，实力非但没有减弱，反而增强许多。参与战争的小国倒了大霉，战争红利没吃到，连本钱都输得彻底。
真正诠释出一个道理：大国之间博弈，小国不知深浅蹦高作死，前者中场休息，后者早就鼻青脸肿，被踹飞高悬，挂成天空中闪亮的星星。
匈奴的算盘虽好，终究没能达成所愿。
元光六年春，在安息和大夏开战，彼此打出真火时，匈奴也被汉军追上，双方在阿姆河流域展开一场激战。
这场追逐持续数月，匈奴被追得憋屈，汉军也追得窝火，都是一点就着。
伊稚斜再想保存实力，不想和汉军正面硬扛，终究抵不住人心。如果他强行下令撤退，不用等汉军动手，麾下必然人心涣散，他本人也会威望大减。
“杀！”
既然不得不战，索性拼死一搏。
伊稚斜狠狠咬牙，挥舞着从安息抢来的弯刀，带头策马冲锋。
赵嘉和魏悦各率万名骑兵，在冲锋中甩出两支长弧，分别包抄匈奴两翼。卫青、赵破奴、赵信和公孙敖带领五千弓箭手，正面拦截匈奴。
在一阵阵尖锐的哨音中，飞蝗般的箭矢凌空砸落，匈奴前锋登时被清空一块。
因战场选在河边，不乏有部落和商队倒霉，撞-进战场边缘。
其中大部分未曾见过匈奴和汉军，错以为是大夏和安息另外开辟战场，当即撒丫子就跑，将消息迅速扩散。
事情传到德米特里和带兵亲征的大夏皇帝耳中，双方都是一惊，以为是对方要绕到自己身后下黑手，完全没有犹豫，同时下达命令：“派兵！”
大夏和安息士兵接到命令，开始向阿姆河流域大规模移动。种种迹象表明，汉军和匈奴的这场战斗，即将演变为一场四方混战。
这样的发展，非但伊稚斜没有想到，连赵嘉和魏悦都十分愕然。
唯一的好消息是，在韩嫣的努力下，三万汉军终于找对方向，循着信鹰的指引，朝战场疾驰而来。