“已经是…第十六天了。”
帝都戈洛汶，天穹宫御前内阁大厅。
掌玺大臣梅特涅·利奥波德坐在自己的席位上，默默看着长桌尽头那个空出来的席位，那个和自己只差半个身子的距离，却仿佛隔着万丈深渊的位置。
从半个月前…那个刺杀之夜开始的时候，他就待在这里了。
没错，他梅特涅·利奥波德完完整整的经历了那场刺杀之夜，最近的时候甚至和那些精灵刺客们只有一墙之隔；
虽然在掌玺大臣本人看来十分滑稽——因为哪怕是最危险的局势下，依然没有任何一个精灵刺客发现这里，他们的目标始终都放在了陛下的寝宫，完全无视了这个真正掌握着帝国至高权力的场所。
当然，就算发现了其实也无所谓；按照艾尔伯德的说法，整个内阁大厅铺满了篆刻着“静默符文”的砖石；而在大厅外围的“寒冰屏障”要比天穹宫门外的还要坚固三倍。
所以在梅特涅眼中，他既经历了那场刺杀之夜，又没有经历那场刺杀之夜…就是这么滑稽。
至于原因…不知道。
他只接到了皇帝陛下本人的手谕，在内阁大厅留守，一直等到皇家巫师顾问宣布一切安全之后，以掌玺大臣，御前内阁之首的身份，宣布陛下本人的命令。
仅此而已。
堂堂内阁之首，一人之下万人之上，有着“影子皇帝”和“副王”称谓的掌玺大臣，在艾克哈特二世眼中和御用图章与传声筒无异…对此，梅特涅表示情绪稳定。
他侍奉艾克哈特二世至今，陪着皇帝陛下一起从年轻熬到年迈，早已习惯了对方的手腕和行事风格…对于如此强势，充满掌控欲的皇帝，他的所有臣子都应该与工具无异。
“十六天了…您在等什么，艾尔伯德阁下？”
掌玺大臣侧目，衰老而又明亮的眼珠转向皇家巫师顾问的身影：“即便是您，在与我这个无聊的老头子一起待了这么长时间，也早就应该厌烦了吧？”
“看您还有开玩笑的心情，我怎么会厌烦呢？”坐在长桌的另一端，与梅特涅·利奥波德对视的艾尔伯德微微一笑：
“不过您说的很对，十六天…差不多是时候了。”
话音落下，艾尔伯德从怀中十分郑重的抽出一份卷轴，毕恭毕敬的递到掌玺大臣的面前。
“这是……”
倒吸一口气，梅特涅的目光顿时一凝。
“陛下的手谕，也是最后一份手谕。”艾尔伯德微微颔首，表情中带着些许悲痛：“默默等候，直至时机恰当时交予掌玺大臣…是陛下给我的命令。”
“原来如此。”
哪怕早就有所察觉，但亲耳听到的掌玺大臣依旧十分惊愕；足足过了一分钟才恢复正常，重重的叹了口气。
布满血丝的眼睛死死盯着卷轴上那无比干练的字迹，梅特涅一时语塞，不知道该说什么好。
“艾尔伯德阁下，您是否知道一旦我们将这份御令，以陛下和御前内阁的名义发出去……”面沉如水的掌玺大臣，拖着沙哑的嗓子无比艰难的开口道：
“帝国…就会瞬间陷入战火，一分为二？”
“亦或者浴火重生？”皇家巫师顾问的表情意味深长。
“我也希望如此，但事实就是因为皇位之争，这个帝国早在几年前就已经一分为二了。”梅特涅的语气变得急促起来：“而这种时候不做任何准备，不留任何后手就立刻发布这种御令，是会让原本就出现分裂的帝国彻底……”
“掌玺大臣阁下！”
表情沉重的艾尔伯德厉声喝断，让对面的老人为之一惊。
“这是陛下的最后一份御令，是他最后的愿望。”
“如果我们还是他的臣子，忠心耿耿的臣子，那么唯一能做的…就是让他如愿。”
“这是他的计划，是他付出了一生心血的计划——如果您有任何的不解，我可以理解；因为不止是您，我、包括所有人，都只是陛下计划中的一环，都只知道自己该知道的东西。”
“我只知道一点，那就是陛下在将任何任务交给我的时候，都是抱着绝对的信心相信我可以完成的。”
“所以我要做的就是确保您的安全，以及您会在这份手谕上…签上自己的名字！”
看着一贯温和甚至有些懦弱的艾尔伯德，此刻变得如此强硬，梅特涅失声不语。
“我明白了。”
默默的提起笔，沉默的掌玺大臣在卷轴上签下了自己的名字，盖上了象征着御前内阁的印章：
“让我们这些忠心耿耿的臣子，去实现陛下的愿望吧…不论结果如何！”
………………………………………
断界山要塞。
要塞堡垒内，倚靠着椅背的康诺德·德萨利昂看着坐在面前的客人，即便再怎么克制也无法掩饰眼角的意外之色。
巫师塔的领袖，埃博登执政官…此刻就坐在自己的桌前，品尝着东萨克兰的土酿。
和皇储殿下相比，科罗纳此刻的表情堪称云淡风轻；仿佛这里并不是世界的边缘，抵抗魔物入侵的最前线，而是某个朋友的家中一般。
这种淡然，让站在一旁的骑兵长官德雷西斯非常难以接受。
“如果您特地为了品尝东萨克兰的干红，那我现在就可以给您预备一整辆马车的陈酿。”
终于按捺不住的康诺德终于先开口了，语气有些冷漠：“但我想手握埃博登和帝国海港的执政官阁下，跑到断界山来…应该不只是为了找我喝酒的吧？”
“这是自然，在下的身上还背负着皇帝陛下的御令…以及一些想要带给您的重要情报。”科罗纳会心一笑，露出了犹如孩子般的表情：
“虽然如此，但这也并不妨碍我欣赏断界山壮丽的景色，品尝一下这里独有的佳肴啊，尊贵的皇储殿下。”
“要知道…活到我这个岁数的人如果还不能看开些，那么生命对我而言，就只剩下漫长的等待了。”
“但我还很年轻，很难对您说的那种情况有所体会；所以请直言吧，科罗纳执政官阁下，您究竟为何而来？”
挺起身姿的康诺德，用那锐利无比的目光直视着科罗纳。
“年轻人啊……”
叹息着摇摇头，科罗纳拿起了那他一直放在桌角的卷轴，递向皇储殿下。
“这是……”带着疑问句，接过卷轴的康诺德没有直接打开，而是朝科罗纳探过去一个询问的目光。
“关于亚速尔精灵王国的情报，涵盖军事组织、政治体制、民生风俗、信仰传统……还有他们那独特的魔法理论和‘四庭’武士们所使用的，名为‘武士之道’的力量。”
科罗纳悠悠开口道：“所有内容，涵盖了迄今为止我们所搜集到的一切情报，有些甚至付出了生命的代价；看完它们，您就算是帝国内对亚速尔精灵最为了解的人之一了。”
康诺德身体微微一颤，随即不动声色的那份卷轴按在桌上。
“那么，第二个问题。”皇储殿下表情凝重，一字一句的问道：“为什么…要把这么重要的情报交给我？”
“那您认为，我应该把它交给谁呢？”科罗纳笑着反问道。
康诺德一声冷哼：“您是在与我说笑的对吧，执政官阁下？”
“恰恰相反，我正在尽到一个忠诚于帝国的帝国人应尽的义务。”科罗纳再次摇摇头，表情没有半点开玩笑的意思：
“您是帝国的皇储，是未来的帝国皇帝；在眼下帝都一片混乱，埃克哈特二世陛下生死不明之时，如此重要的情报当然要委托与您，才是最正确的选择。”
如此场面的“客套话”，康诺德当然不会当真，就连站在角落里的德雷西斯也是一脸不屑。
“没错，但恕我直言，全帝国的人都知道我是支持教会反对巫师的；全帝国的人也都知道我亲爱的布兰登弟弟，站在巫师的一方。”康诺德目光闪动：
“而他是帝国的第二继承人，顺位仅次于我。”
在康诺德与德雷西斯充满怀疑的目光下，终于不再微笑的科罗纳缓缓起身，长吁一声。
“那么也请恕我直言，皇储殿下，眼下的帝国最不能出现的…就是内斗与分裂。”与康诺德对视的科罗纳，语气严肃到了极点：
“我不否认我对您的恶感，正如您不信任巫师一样；但当我们必须要面对一个强敌，一个很可能已经杀害了您的父亲，很快还会入侵您的国家的敌人时…团结，是必须的！”
康诺德没有说话。
房间安静了几秒钟。
“科罗纳阁下，您说话的口吻……”沉默了一会儿的康诺德，缓缓抬头，赤红色的瞳孔终于微微有了些许颤抖：
“就像是在父皇临终之前，得到了他的手谕一样。”
科罗纳长叹一声。
“皇储殿下，在下来的时候不就已经告诉您了吗？”
“我的身上，背负着埃克哈特二世…您父皇的御令！”
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“你说什么，陛下的御令？！”
惊呼一声，艾勒芒的维尔茨大公从书桌后的椅子上猛地起身，仅剩一只的银白瞳孔死死盯着单膝跪在门前的骑士身上。
在经历了刺杀之夜，牺牲一只眼睛才拼掉精灵刺客的尤利·维尔茨将自己日常处理政务的地点，从宫廷大厅搬到了偏殿的小书房。
一方面因为这里的结构最为坚固，又有静默符文加持；另一方面狭小的环境也不利于刺客隐匿和逃亡；即便自己不幸遇难，也可以保护城堡内的绝大多数人。
自从刺杀之夜后，从拜恩的猎魔人手中得到情报的维尔茨大公就一直在苦苦等待消息，同时不断从一片混乱的帝都搜集情报；哪怕多半都是无用功，也始终没有放弃过。
但即便是已经做好了最坏的打算，维尔茨公爵也万万没有想到，会是这么一个结果。
“皇帝…死了？！”
“是……”单膝跪地的骑士垂着头，声音中带着一丝哭腔：“从天穹宫的御前内阁发出的消息，一个路过的猎魔人将情报带来的。”
“埃克哈特二世，帝国的第十二位至高皇帝陛下…死于亚速尔精灵刺客之手——！！！！”
随着他声嘶力竭的喊叫，书房里的光线似乎都随之黯淡了些许。
面沉如水的维尔茨大公，却随之想到了另一件事。
这个情报，是苍穹之翼的猎魔人带来的；换句话说洛伦·都灵…不，布兰登·德萨利昂已经知道了是么？
接下来他会怎么做，是不是要集结拜恩与波伊两大公国的兵力，与康诺德皇储争锋？
如此一来，不等敌人来，萨克兰帝国就已经一分为二，陷入到可怕的内战之中…直至流淌足够多的鲜血，毁灭足够多的土地与城镇…选出一位手染亲人与同胞鲜血的，第十三世代的至高皇帝陛下。
自己该怎么做，艾勒芒该怎么做？
就在维尔茨大公陷入沉思的片刻，书房的门外再次走进一个急匆匆的骑士，将一份信笺放到他的书桌上。
赤血堡都灵家族的黑底金狮子，以及德萨利昂家族的三头巨龙托举铁王冠的纹章，赫然其上！
“这是从拜恩发来的信笺，刚刚送到，公爵！”满头大汗的骑士迫不及待的开口道：“从赤血堡发来的，拜恩公爵和布兰登殿下两个人的联名信！而且……”
“而且什么，快说！”紧蹙眉头的维尔茨大公，不耐烦的催促着自己的骑士：“他们究竟还想要做什么？！”
“拜恩公爵洛伦·都灵阁下，已经将这封信作为他的第二次‘帝国宣言’传遍了整个帝国，现在恐怕所有人都已经收到了这封信。”骑士越说越慌张，越说越失措：
“洛伦、洛伦·都灵公爵阁下，他想要邀请所有的公爵与他一起…前往帝都戈洛汶……”
“拥立东萨克兰亲王，帝国皇储康诺德·德萨利昂殿下，为帝国第十三世代的至高皇帝！”