伴随着沉重的门轴声，守在门外的皇家侍卫缓缓关上了大门。
空荡荡的御前内阁只剩下两个孤零零的身影，坐在长桌的一头一尾，互相望着桌子另一头的对方。
椅子上布兰登左右环顾，眼珠一刻不停的转动，故作轻松的低声哼着小调，死死按捺着心底那一丝紧张和不安，努力平复自己的呼吸。
哪怕过去了那么久，再次和父亲同处一室的布兰登依旧是如履薄冰，不敢有丝毫的放纵；那莫名巨大的压力，甚至超越了自己第一次和巨龙米拉西斯相遇的时候。
被巨龙吞噬只是一瞬间的痛苦，被艾克哈特·德萨利昂所注视…你会感觉自己赤身裸体，从内心的秘密到最后一丝尊严都被剥夺的一干二净。
就像条案板上的鱼，任人宰割。
光是坐在这个房间里，坐在距离父亲十步之外的地方，布兰登都能感受到彻骨的寒意，还有浓重的血腥味。
“你对洛伦·都灵的判断很准确，他的确很擅长给我们带来惊喜。”
沉重的嗓音响起，艾克哈特二世凝视着自己的小儿子：“如果不是他，或许加斯帕尔真的能彻底架空都灵家族——至少能为我们争取更多的筹码，与拜恩十三领谈判。”
“如此一来，我们便有时间动员整个南方公国的兵力，彻底解决与半人马的战争，重现第二世代艾克哈特一世的‘伟大征服’，而现在……”
艾克哈特颔首，锐利的目光让布兰登有种窒息的错觉；他只能看着桌子，静静的听着。
“如你所言，眼下整个天穹宫讨论关于对拜恩的制裁，都只是在争吵一件绝无可能的事情——我们需要他们，我们没得选，就这么简单。”
“我猜…您现在一定很后悔？”深吸一口气，布兰登尽力让自己露出轻松的笑容：“如果不是当初和我的约定，也许您还有机会彻底扫除洛伦·都灵这个祸患。”
“后悔？”
艾克哈特二世的脸上不带半点感情：
“让我给你补上这一课，布兰登，身为一个德萨利昂最重要的一课。”艾克哈特二世的声音无比严厉：
“就是永远不要考虑如果能怎样，当初会如何！”
布兰登微微一惊，但还是勉强挤出一丝微笑：“是吗？可刚刚父亲您还在说，‘如果’没有洛伦·都灵，也许我们还能重现第二世代的伟大征服，如何如何巴拉巴拉……”
话还没说完，艾克哈特二世就突然笑了出来。
那冷笑声持续了好几秒，让布兰登心里一阵发麻，毛骨悚然。
血红色的双瞳散发着犹如实质的威严，审视着另一个和他有着同样赤发红瞳的德萨利昂，不带有一丝的感情：
“康诺德…他就不会说这种话；哪怕他和你有相同的想法，也会将这种念头藏在心底，而不是当面说出来。”
“这种毫无回报，风险极高的投机行为，除了一时嘴瘾你什么也得不到，还会引起对方的恶感…你的兄长，绝对不会冒这种风险。”
“而我也绝对不会成为兄长那样的人…我是布兰登·德萨利昂。”硬着头皮，布兰登自嘲似的耸耸肩：
“谨小慎微，看别人的眼光活着，筹算风险和利益回报…那不是我，我绝不会顺着任何人的心意，看任何人的眼光。”
“更重要的是，我还有什么可以失去的？”布兰登的声音里永远不缺少自嘲：
“父亲的宠爱？小姑的眼神？贵族们的信任？大臣们的支持？封臣和自己的领地？”
“您瞧，我就是一个货真价实的乞丐皇子；什么都没有的人，从来不怕失去任何东西！”
艾克哈特微微蹙眉，露出了意味深长的表情：
“即便是在你最信任的人抛弃了你，从你手中夺走了拜恩公国之后？”
“恰恰相反，我倒是觉得现在的他更可爱了。”皇子殿下的脸上露出了孩童般的笑容：“过去的洛伦·都灵，就像…我该怎么形容啊…就像个无欲无求的圣徒似的，一点儿都不招人喜欢。”
“你知道他会真心实意的帮你，你知道他不会让你失望，但你不知道他究竟想要什么，而他却很清楚你想要什么…这种感觉很不爽。”
“至于拜恩公国…没错，总督制度彻底破产了，但并不等于局面彻底陷入了无可挽回的地步；至少洛伦·都灵治下的拜恩还愿意对帝国示意友好；而一个没有领地的公爵想要作文自己的位置，他会需要很多来自天穹宫的支持的。”
“这才是我们真正的优势，也是我亲爱的巫师顾问为帝国争取来的最好的局面！”
艾克哈特二世没有打断他，静静地倾听着。
“甚至就连这场半人马战争也远没有到无可挽回的地步。”布兰登耸耸肩：“的确，不扩军的话，眼下是抽不出军团支援了，但帝国的底牌永远不只是精锐的‘黑色城墙’而已。”
“就算是眼下，我们依旧可以向艾勒芒和洛泰尔征召弓箭手、轻骑兵和轻步兵，再从埃博登将军团调回，雇佣两三千人的佣兵，再加上半个近卫军团，以帝国的名义向波伊进军。”
“这样一支一两万人的‘混编军团’…伟大征服肯定不够，但足够挽回帝国的颜面了。”
“如果这样御前内阁也不能同意，觉得太费钱……”布兰登摊开双手：“我们总归还有巨龙——魔龙展翅之时，相信半人马会想起来几百年前的祖先们是何等的凄惨的下场。”
肆无忌惮的话语在御前内阁回荡，艾克哈特突然露出了意味深长的眼神：
“你想得到实权…去终结这场半人马战争？”
“当然！”
布兰登丝毫没有掩饰的意思，很“光棍”的点点头：“我当然想，但这根本就是不可能的对吗？您不会把近卫军团的指挥权交给我的，内阁和议院也不会同意。”
“就算是让我去，最多也就是和埃博登那次一样——我悄悄的来，悄悄地走，挥一挥衣袖，一声不吭的就……”
“为什么？”艾克哈特突然打断他。
“呃？”
“为什么不可能？”至高皇帝目不转睛的看着他，眼神锐利：
“没错，我不可能把近卫军团交给你；但守卫炬峰山的三个军团快到轮替期了，我可以把他们的指挥权交给你，去平定半人马战争。”
“真的？！”
布兰登一个激灵，直接站到了长桌上：
“你、你不是在骗我？！”
“你还不值得被我这么做，布兰登·德萨利昂。”艾克哈特二世目光再次变得凌厉：“这个世界上，没有值得我需要去欺骗的人。”
强忍着再次反驳的冲动和欲望，布兰登乖乖的跳下桌子来重新坐回椅子上，努力平复着自己快要冲破胸腔的心跳，嘴角扯出一个巨难看的微笑：
“我猜…这不是毫无代价的对吧？”
“当然，想要得到什么你要先证明你值得…忠诚如此，权力亦是如此。”皇帝陛下沉声道：“你要用自己的表现，赢得这个难得的机会。”
“怎么……赢？”
在布兰登极度紧张的心跳声中，艾克哈特二世的目光再次变得深邃无比：
“我记得，你对自己的棋艺很有自信？”
“呃，算是吧？”
“很好，那么我们就以三个月为期。”只见皇帝陛下举起右手，伸出三根手指：“三个月内，下赢我，我就给你这个机会。”
“否则…我便御驾亲征，荡平大绿海！”