这年入春了天气仍很寒冷，山上积雪未消，他的手徐徐自墓碑上方拂过，墓碑上的一层残雪随之簌簌而落。蒖蒖愣怔着，目光移向墓碑，见那碑刻刀凿痕迹犹新，像是一年之内立的。
“你的母亲，原是先帝身边一名内人，曾获先帝另眼相待，因此，太后也颇不待见她。”见蒖蒖安静下来，程渊开始讲述，“后来，她与一位宫外之人相恋，逃出宫去，生下了你。丈夫死后，她改了名字，带你到了浦江，将你抚养长大。但是，先帝临终时曾下旨，要人将她寻回，殉葬，所以这么多年，她始终面临慈福宫的追捕。当年她在宫中，与我私交甚笃，我一直想帮她化解这一场灾厄。我在浦江遇见她时，决定立即把她带回临安，是因为你的疏忽，导致纪景澜已经发现她不是寻常人，我必须让她置于我的保护下，不让纪景澜继续追查。我准备回到临安后好生劝太后，往事已矣，不如慈悲为怀，饶她一命，让她正式向太后赔罪，求得太后谅解。凭我如今的能力，我相信可以做到，如此，她也不用再提心吊胆，可以与你继续平安度日。但是不曾想，她在来临安的途中，本着一颗善心，在客栈照料一位身染伤寒的小姑娘，结果自己也染上了这恶疾，到临安不久后就病逝了。”
言罢，程渊取出一封书信，递与蒖蒖。蒖蒖接过打开信笺一看，映入眼帘的小楷秀丽如兰竹，果然是自己熟悉的母亲的笔迹。
那是母亲临终前写给自己的信。蒖蒖匆匆看完，见信中叙述的前因后果的确如程渊所说，丝毫不差，且母亲又在其后劝蒖蒖，生死有命，不必过于悲伤，亦不必怪罪和怨恨他人，纪景澜、程渊、太后皆非恶人，不过是做了他们觉得理应为之的事。自己愧对先帝，有负其恩宠，亦愿早日于九泉之下向先帝请罪。希望蒖蒖以后好生照顾自己，以善待人，知惜福，会感恩，早日觅得良人，余生平安喜乐。
那字写得颇从容，毫不紊乱，想来不会是被程渊逼迫着写的。蒖蒖看完已信了八九分，霎时心中大恸，跪倒于墓前，一声声唤着“妈妈”，放声痛哭。
程渊又道：“你入宫不久后向我追问母亲下落，我怕你那时不懂宫规，关心则乱，乍闻噩耗，不知道会做出什么事来，所以没立即告诉你。如今你经这一年历练，已沉稳许多，见识也大增，想必能理解这些事了，于是我决定如实告知。逝者已无法复生，而你的日子还得过下去。好在你聪明，坚韧，性情也讨喜，在这宫中活下去并非难事。何况你赶上的是一个清明的时代，有才华之人不会被红尘埋没。你继续历练，好好雕琢自己的技艺，将来前途，不会止步于掌膳。”顿了顿，他补充道，“日后你若有何难处，也可告诉我，我会帮你。”
他后面的话蒖蒖已无心再听，扑倒在母亲墓前哭至几乎无法呼吸。程渊亦不劝慰，默默立于一侧守着她，听她的悲泣声在四山岚色中回响，直到暝意蔓延入峰峦，才催促蒖蒖随其离开。
程渊与蒖蒖同乘一车，前往北大内。蒖蒖于途中逐渐抑制住泪水，开始重新梳理思路回忆母亲之事，须臾问程渊：“我妈妈是尚食局内人么？”
程渊回答：“不是。”
蒖蒖又问：“那为何她会有刘司膳的食谱？”
程渊垂目想想，道：“她们是好友，刘司膳赠她食谱不足为奇。”
来到慈福宫，程渊仍不忘找来笔墨让蒖蒖画了铁锅图纸以交差，但没让她见其他内人，命人安排了寝室让蒖蒖尽早歇息。
翌日四更，北大内宫门甫开，殷瑅便进来接蒖蒖，与他同行的不是内侍，而是赵皑。
“我刚接了官家口谕，二大王恰巧便知道了。然后他恰巧路过皇城司，就进去告诉我，恰巧他今日没事，想策马沿着宫城走走，不如与我同来。”殷瑅笑着告诉蒖蒖。
赵皑以肘击了殷瑅胸口一下，在殷瑅含笑退后之时上前欲与蒖蒖说话，却发现她双目红肿，神情忧郁，立即关切地问：“发生了什么？谁欺负你了？”见蒖蒖不答，他一蹙眉，“我去问程渊。”
蒖蒖当即唤住他，黯然道：“我没事……只是昨晚梦见我妈妈了。”
第十章 樱桃经雨
蒖蒖不忘官家的嘱托，让赵皑和殷瑅先带自己去清河坊陈氏面食铺买鹌鹑馉饳儿。
国朝不实行宵禁，亦打破了坊市限制，殷瑅为蒖蒖驾车，赵皑乘马行于牛车旁，一路行去，但见沿途灯火通明，四更时夜市未罢，早市已开，许多店铺开着门迎客，御街两侧还有许多搭在街边的摊点在热火朝天地卖各类吃食：羊脂韭饼、糟羊蹄、羊血汤、姜虾、海蜇、煎白肠、煎鸭子、煎鲚鱼、香辣素粉羹、清汁田螺羹……
待到了清河坊，又见两边有好几家面食店，各有厅院及东西廊庑，门首用枋木扎成山棚，上面挂着半边猪羊以招徕食客，今日店内人气都很旺，大多坐满八九成。
蒖蒖等寻至陈氏面食店，一进门便有人笑脸相迎，引他们入座。两壁挂着食牌，写着店内食物，有猪羊生面、丝鸡面、鱼桐皮面、笋泼肉面、子料浇虾面等面条，以及石髓羹、杂彩羹、诸色鱼羹、三鲜大骨头羹等羹汤，亦少不了软羊腰子、鳖蒸羊、夺真鸡、冻肉、鱼茧儿等肉食。馄饨与官家要的馉饳儿亦在其中。
蒖蒖下单买了馉饳儿，等待时赵皑见时辰尚早，便建议在此进早膳。赵皑与殷瑅点了两碗三鲜面，蒖蒖点了个素的七宝五味粥，三人相对正要进食，忽闻邻桌有人惊喜地扬声唤：“吴蒖蒖！”
蒖蒖闻声侧首看去，亦和颜悦色地打招呼：“韩素问。”
韩素问端着自己那碗大片铺羊面无比自然地挪到他们这一桌，问：“蒖蒖你怎么在这里？”
蒖蒖尚未回答，赵皑即轻咳一声，待韩素问转而看他，他一顾蒖蒖，淡淡道：“这是吴掌膳。”
“我知道，我们认识。”韩素问迅速应道，坦然笑着看赵皑，似乎表示他这介绍是多此一举。
赵皑无语，伸手去持箸，挑了几根面，却未立即进食。殷瑅看得想笑又不敢笑，只得含笑对蒖蒖道：“吴掌膳，我们尽快吃了，早些回宫。”
那声“吴掌膳”他加重了语气，韩素问忽然有些明白了，对赵皑笑道：“虽然我与吴掌膳挺熟的，但兄台不必担心，如果我给她写信，那一定是要用处方笺的。”
蒖蒖恼火地想起他之前说的，若医官给姑娘写信用处方笺，即是指姑娘有病，而绝非喜欢她。而韩素问还兴致勃勃地想给目露困惑的赵皑解释：“这里有个典故……”
蒖蒖当即拈起一根干净木箸敲了敲他乌纱幞头：“闭嘴吧，你！”
这一敲，蒖蒖忽然发现韩素问穿的是大朝会要穿的公服，才想起今日是二月初一，宫中有大朝会。
“你这小医官也要参加朝会？”蒖蒖问韩素问。
“是呀，今日大朝会，京中所有官员都要参加，包括杂艺官和医官。”韩素问道，又目示适才自己所坐那桌，“他们是我朋友，一位在书院，一位在画院，今日都要参加大朝会。”
蒖蒖循着他所指方向看过去，见那二位青年官员也都穿着青绿公服，见她相顾，均搁箸向她作揖。
蒖蒖还礼后举目四顾，见周围大半是穿公服的官吏，只是大多披着抵御风寒的斗篷或黪墨色凉衫，所以刚才未曾留意到。
“你们这些官儿，怎么都不在家进早膳，全到店里来吃？”蒖蒖再问韩素问。
韩素问答道：“寒门出身的青年官员，若在京中无甚根基，居住已大不易。俸禄有限，若租一小院，再买一匹马，雇个看门的院子，就所剩无几了。请不起厨子，买不了侍女，若又未娶妻，或娶的是个爱睡懒觉的娘子，那谁给我们做早膳？不都得出来吃么。”
稍后几人进食毕，店家也把之前下单的鹌鹑馉饳儿做好送来了。那馉饳儿是状似包子的带馅面食，不过造型更美观，看起来像花蕾。以油煎熟，此时每三个用一根竹签穿着，表皮洒了薄薄一层盐。
赵皑一见便笑了：“这是爹爹年轻时就爱买的小吃……他和翁翁都有不时遣人出来买民间饮食的习惯。”
蒖蒖让店家把馉饳儿装进自己带来的食盒里，然后与众人出门回宫。
有朝会时皇城开的是北边的和宁门，门外有待漏院，供早到的官员休息。蒖蒖等人一路前行，见御街上穿着公服的朝士如云，均骑着马，因快到五更，朝士们都行色匆匆，显然有许多人还未及进早膳，路过卖炊饼、包子、馉饳儿等易于携带的食品的摊点，便驻马而立，买几个早点又迅速前行，其中不少甚至一边控马一边在马背上进食。
有一位官员乘马走在蒖蒖车旁边，黪墨凉衫下露出的是绯罗袍、皂皮履，看起来像是四品官员。蒖蒖自窗内褰帘望去，发现他身形有些眼熟，仔细看他侧面，认出此人竟是纪景澜。此刻他行于周遭一干绿衣郎之中，单手策马，挺身扬首，任清风吹动颔下美髯，意态十分潇洒。
然而，行至一个卖饼的摊点边，他忽然“吁”地一声勒马，保持着优雅状态，朝摊主从容侧首，道：“两个羊脂韭饼。”
本来蒖蒖家中变故因他而起，虽然他是公事公办，秋娘也说不能怨他，但蒖蒖仍免不了对他有怨气。适才初见，本不想理他，但此情此景令蒖蒖诧异之余又觉有两分可笑，忍不住扬声唤了他一声“纪先生”。待他回头，蒖蒖直言问：“先生也亲自买早点呀？”
“七公子！”纪景澜也认出了蒖蒖，旋即感觉有些尴尬，低声解释，“家里人本来为我煮了面，但我今日晏起，眼见朝会要迟到了，仓促出门，所以只能在这里胡乱买一点。”
羊脂韭菜饼包好，他迅速付了钱，也不好意思继续攀谈，匆匆与蒖蒖道别，便携饼驱马朝宫门急驰而去。
这年三月底，柳婕妤临盆。那日等到酉时婕妤还未生产，皇帝在郦贵妃劝导下回到嘉明殿进膳，然而记挂着婕妤，总是食不甘味，吃得很少。
这天艳阳高照，比较炎热，李大鸿亲自在御膳中加了一道冰镇的乳酪浇樱桃，于最后呈上。
这道甜品盛在金瓯中，其上有琉璃盖，先由内人奉至蒖蒖案上。内人揭开琉璃盖，但见金瓯中铺冰沙，樱桃一颗颗垒于中央，呈山丘状，其上浇了蔗糖浆及乳酪。
宫中娘子们吃这道甜品，会让人先将樱桃剖开去核，而官家嫌事先剖开会令樱桃味变，故命御厨保留原状，此刻樱桃红艳艳地堆在金瓯冰雪上，色如璎珠，十分美观。
蒖蒖以银匙取两颗置入自己面前银盏中，正欲品尝，忽然看见了什么，动作一滞，没立即送回入口中。
皇帝正巧侧首看她，见状便问：“怎么了？”
蒖蒖应之一笑：“没什么，奴是见这樱桃如珠宝一般好看，就多看了一眼。”
随后面不改色地将那两颗樱桃吃了，然后对皇帝微笑：“这樱桃很新鲜，味道极佳。”
内人正准备将金瓯送至皇帝面前，蒖蒖忽然起身，对皇帝行礼，道：“奴有一不情之请，望官家应允。”
皇帝许她说，蒖蒖遂道：“奴以前从未吃过乳酪浇樱桃，品尝之下但觉乳香与果香相融，妙不可言。可惜只得尝了两颗，所以，官家可否……”
皇帝闻言笑了：“你是想多吃一点。无妨，这一瓯便赐给你了。”
蒖蒖欣喜谢恩，却未立即进食，而是嘱咐身边内人将这盏樱桃送至尚食局自己房中。
裴尚食见状有些讶异，欠身询问官家是否要让李食首再呈一瓯上殿，而皇帝尚未回答，芙蓉阁已派人来报讯：柳婕妤诞下一位小公主。
皇帝大喜，立即起身去芙蓉阁看望柳婕妤母女，完全顾不上吃樱桃。
蒖蒖请官家赐樱桃之事传入李大鸿耳中，他顿时火冒三丈，径直冲到尚食局找到蒖蒖，大骂她胆大妄为，厚颜无耻，竟敢擅夺官家御膳。
蒖蒖也不分辨，而是默默地把那瓯樱桃推至李大鸿眼下。
李大鸿揭开盖一看，不由两眼圆瞪：冰沙大半已化为冰水，而水面漂着一些白色的虫，樱桃上也附着一些，有几条尚在蠕动。
“樱桃经雨易生虫，御厨这次显然买到了雨后樱桃。冲洗时看不出，经冰水一泡，虫便跑了出来。”蒖蒖此时才道。
李大鸿自然明白这点。这是果蝇幼虫，易藏在樱桃、杨梅等果实中，虽然无毒，食之不太会损及身体，但万万不可让贵人见到，何况是官家。以往有过膳工奉给太后的杨梅中含虫，而被杖责后逐出御厨的先例。
李大鸿愣怔了半晌，忽然朝蒖蒖一抱拳：“这次多谢吴掌膳出手相救。我李大鸿恩怨分明，一定会还你这个人情……说吧，你想学什么菜式？”
蒖蒖没立即回答，沉吟须臾后笑着问李大鸿：“李食首，如今御厨中膳工加膳徒，有四百多位吧？”
李大鸿称是。蒖蒖又道：“官家早膳进食不多，远远用不上这么多人。这四百多位，绝大多数五更之前都没什么事做，对吧？”
李大鸿警惕地盯着她：“你想让我们做什么？”
第十一章 广寒糕
蒖蒖道：“我想请李食首与尚食局一起向官家进言，有朝会时，御厨做早点送至待漏院，供朝士们取用，尚食局可从旁协助，食物的烹饪、传送等皆可帮手。”
李大鸿一惊：“朝士那么多人，谈何容易！”
他的问题蒖蒖早已考虑过，此刻从容答道：“待漏院不便开火，早点目前暂定为糕饼之类，配以御厨中煮好的羹汤。这些食物可大批制作，御厨有四百余人，完全能应对朝士所需。”
见李大鸿皱眉不言，蒖蒖旋即又道，“我已向裴尚食提议，她亦觉得此事若实施，受益者甚多，尤其是家中无足够人手兼顾每一餐的青年官吏……听说，这些年李食首请名家悉心栽培，如今令郎写得一手好字，进入书院做了祗候，也会经常参加大朝会吧？只是李食首长年在御厨做事，不知令郎吃过几回父亲做的早膳？”
李大鸿重重地叹了口气：“既做了这天家的差事，我十天半月才得回一趟家，回家反而不常做饭。他长到二十多岁，统共就没吃过几回我做的饭菜。”
“所以，若能借此机会让令郎尝到父亲做的膳食，于他也是一种安慰吧。”蒖蒖道，“何况，幼吾幼以及人之幼，李食首将爱子之心化为厨艺，精心烹制早点，令所有寒门出身的官吏皆受益，也是莫大功德。”
李大鸿回去思量一番，又与御厨及御膳所相关主管商议，得到了许多子侄辈皆朝士或读书人的主管认可，觉得此举虽然加多了些工作，但确实可令广大朝士受益，是一件大好事。
于是御厨与尚食局联合向皇帝进言，提出这个建议。皇帝亦觉可行，命有司讨论。三司认为此举花费在可接受范围内，为朝士们解决了一部分后顾之忧，可令官吏们更专注于国事，而这种不时施与他们的点滴恩泽，亦会潜移默化地增加他们对朝廷的归属感，可以实行。台谏官员也是赞同者多，并无多少反对意见，却不料，最固执的反对者却是皇帝的师傅、参知政事沈瀚。
沈瀚在朝堂上对着皇帝振臂扬声，忿忿道：“四更东方未明，玉漏犹滴，宰执及众臣已纷纷手持灯笼而来，聚于宫门外成火城盛况，蔚为壮观。煌煌火城，彰显天家威仪，百姓望之，莫不拜服。而宫门开启前，宰执于待漏院中，或静思进贤人、斥奸佞、安天下之大计，或与同僚互通国事，以待早朝奏闻天子，人在待漏，心系勤政，这也是朝廷沿袭前朝旧制，在皇城门外设待漏院，以供百官晨集，等待朝拜的初衷。可见这待漏院亦与陛下视事之所相似，是一极庄严肃穆的所在。若在此摆设糕饼羹汤任人进食，人声喧哗，渣滓遍地，群臣顿失庄重，而待漏院也不再清静，实在有失体统！”
皇帝环顾群臣：“就沈参政所言，众卿可有高见？”
群臣大多眼观鼻鼻观心，默默无语。须臾，纪景澜出列，朝皇帝躬身道：“沈参政之言，颇有道理。不过，臣以为，祖宗设立待漏院之初衷，除了沈参政说到的那些，亦有体恤众臣早起，故赐此地供他们暂避寒气、稍事休息之意。此举甚能彰显天子之仁，臣每念及此，皆感激涕零。如今，陛下有意赐食物与待漏朝士，是延续祖宗爱臣之心，让众臣既无寒暑之虞，兼有果腹之乐，实乃一大美事。因此，臣认为，此事可行。朝士皆读书人，在待漏院进食，想来不会如外界酒楼一般喧哗。至于食物残渣，只要派些洒扫之人随时打扫，院中亦能保持清洁。”
皇帝以手捋须，浅笑颔首，显然十分认可纪景澜的说法。
沈瀚见状愈发不满，怒瞪纪景澜，道：“残渣可随时清扫，那食物散发的气味呢？若人人都像纪学士这样爱吃葱韭，让待漏院整日飘浮着荤腥之气，等待朝拜之所宛如庖厨，有何庄严可言？”
朝堂中随即泛起一阵微澜般压抑过的窃笑声。纪景澜尴尬得满面通红，睁目与沈瀚对视，结舌道：“你，你……岂有此理！”
“好了，此事今日就议到这里。”皇帝适时为纪景澜解围，宣布，“既然众卿大多赞成，朕就命御厨及尚食局筹备此事，先在待漏院施行几天。若朝士觉得甚好，可延续下去；若如沈参政所言，弊端明显，也可及时罢之。”
这朝堂上的争执传入尚食局，女官们的关注点未免有些跑偏，大多都在笑纪景澜爱吃葱韭这点，只有裴尚食一如既往地唾弃着沈瀚：“这老匹夫，忘记了自己年轻时左手捏着一个马路边买的酥饼，右手控着一匹又老又瘦的马，边嚼着酥饼边赶着去上朝的情景了？”
这话听得众女都笑了起来。蒖蒖亦跟着笑，忽然想起，裴尚食平时谨言慎行，绝不会轻易评价朝廷命官，唯独对沈参政毫不客气，每次批评起来言辞都很犀利，倒有点与其熟识的感觉。
“尚食娘子与沈参政年轻时就认识了？”想起裴尚食与沈瀚年龄相近，蒖蒖忍不住开口问。
“谁认识他！”裴尚食嗤之以鼻，“不过是他话多，经常求先帝赐对，我常侍先帝左右，久而久之，他在我面前混了个脸熟而已。”
蒖蒖再问：“沈参政骑马上朝的模样尚食是如何看见的？”
裴尚食道：“先帝常命我出宫去买些吃食，有时我待皇城门一开就出去，偶尔会遇见他……每次看见都恨不得洗洗眼睛。你说那酥饼，他吃就吃吧，吃完还不时会留几点渣在唇髭上，让人真想甩给他一把篦子让他自己篦干净！”
她蹙眉摆首，连声叹气，仿佛又看见了沈瀚让她难以忍受的吃相。这神情和她活灵活现的语气令闻者无不大笑，裴尚食却忽然惊觉，对众女喝道：“笑什么？你们的事都做完了么？还在这里偷懒！”旋即转顾蒖蒖，“近日要给待漏院备的早点单子，你列好了么？那老匹夫虽然胡言乱语不少，但提的到食物气味一事我们倒是应该重视。给待漏院提供的食物，不能选有浓重气味的。另外，同时备漱口的水和一点丁香，供朝士们选用。”
蒖蒖参考裴尚食和御膳所的意见，拟定了待漏院早点食单，主食以馒头、包子及各种饼为主，馅料不入气味浓烈的佐料。常做的有煎花馒头、笋肉馒头、糖肉馒头，水晶包子、鹅鸭包子、虾肉及鱼肉包子，以及薄脆饼、糖榧饼、油酥饼、甘露饼、玉延饼、芙蓉饼等等。
裴尚食特别提到，昔日汴京太学厨房做的“太学馒头”誉满京师，是以笋、蕨、肉为馅，用花椒及盐调味，食者皆赞不绝口，连神宗皇帝都曾说：“以此养士，可无愧矣。”从此士人无不以常食太学馒头自夸。蒖蒖遂细问太学馒头配方，让御厨做了以供待漏院，果然大受朝士们欢迎，每次食物刚送到，太学馒头就被一抢而空。
蒖蒖随之想起昔日乡饮之争，看来典故和好意头的确也是这些读书人选择食物的重要原因。她随即在林泓给她的手札中选取了一个名为“广寒糕”的方子，教御厨去做：用干桂花洒甘草水，和米舂成粉，蒸成米糕。待稍干，切成近似笏板大小的长条状。