阿留群岛，基斯海军航空站。
夜幕落下之后，平时为大型巡逻机服务的西北勤务区里面是灯火辉煌，上百名地勤人员正在忙碌。
不过，并不是海军航空兵的地勤人员，全是空军的官兵！
此外，停在这里的也不是巡逻机，而是两架隶属于空军，外形非常怪异的飞机。
绰号“暗夜凤凰”的“侦-333”型高空高速侦察机。
要说的话，帝国空军对“侦-333”的存在一直讳莫如深。
早在十多年前，也就是在纽兰空军的SR-71A“黑鸟”问世之前，就出现了帝国空军也在研制这类空高速侦察机的传言。只不过，帝国空军一直都没有承认，还对这种依靠高度与速度来对抗防空系统的侦察机提出了质疑。道理很简单，侦察机的性能再出色，也肯定不如防空导弹。
显然，实际是另外一种情况。
纽兰空军靠SR-71A大出风头的时候，帝国空军也在研制高空高速侦察机，只是遇到了技术难题。
配套研制的发动机没有能够通过测试验收！
要说的话，这是空军司令部的锅。
当时，帝国空军的头号项目并不是侦察机，是代号“霹雳”的“双三”轰炸机。
按空军提出的要求，在航程、载弹量等指标达到战略轰炸机标准的前提下，“霹雳”还要拥有3马赫的飞行速度与3万米的升限。在最后的设计方案中，将为“霹雳”配备4台大型涡喷冲压复合发动机。
其实，这就是后来说的变循环发动机。
至于研制难度，自然是不必多说。
帝国空军忙活了十几年，至少投入200亿金元，最后也就制造了3架用来进行技术验证的原型机。
这种原型机的空重超过了100吨，最大起飞重量接近300吨，载油量高达160吨，配备4台最大加力推力为160千牛的涡喷冲压复合发动机。只可惜，没有达到空军提出的性能指标。虽然在22000米的高度上，飞行速度能达到3马赫，但是升限才24000米，没达到30000米。
关键还有，“霹雳”的经济性实在太糟糕了。
即便按照最乐观的结果估计，“霹雳”的造价都高达“轰-9”的5倍，而且最终有可能再翻一番。
此外，烧掉160吨燃油之后，“霹雳”只能把20吨弹药投掷到6000千米之外，而在同等情况下，“轰-9”只需要120吨燃油。关键是，“霹雳”没办法使用外部挂架，也就无法搭载大尺寸弹药。
当然，最为要命的还是勤务性能。
直到下马，配套研制的发动机都没有能够通过测试验收，而且预估的使用寿命只有可怜的100个小时。
哪怕“霹雳”的机体设计寿命也不长，只有2000小时，仅为“轰-9”的三分之一，可是配备寿命仅100小时的发动机，而且是4台，也意味着在全寿命周期内，更换发动机的费用将超过轰炸机自身的价格。
何况，这种发动机很不可靠，也没人知道能在什么时候达到成熟状态。
3架技术验证机在封存之前，差不多3年里面，总共才飞行100多个小时，大部分时候在地面嗮太阳。
原因就是，发动机的故障率实在是太高了。
要说的话，其实就是发动机太不靠谱，所以“霹雳”才在造出3架原型机之后，被空军束之高阁。
一起完蛋的还包括配套的发动机。
问题就在这里。
高空高速侦察机项目所采用的发动机，其实就是为“霹雳”研制的发动机，只是根据实际需要做了适当的调整。
其实，在最初阶段，空军搞的不是侦察机，而是截击机！
关键就是，纽兰空军也在研制跟“霹雳”旗鼓相当的轰炸机，也就是同样以下马收场的XB-70“瓦尔基里”。
当时还有情报表明，迢曼帝国也在研制3倍音速轰炸机，只是稍微小一点，最多算是中型轰炸机。虽然这份情报不是很准确，即迢曼帝国与西骆沙研制的是飞行速度仅2.4马赫的TU-22M，但是在当时，这些情报足够促使帝国空军研制一种针锋相对的，或者说能追上这些轰炸机的截击机。
不管怎样，面对3倍音速轰炸机，以往的战斗机与截击机的飞行速度都太慢了。
在这个问题上，帝国空军与纽兰空军可以说同途不同命。
纽兰空军在研制SR-71A的时候，想要获得的，其实也是截击机，而且在研制阶段一直以截击机为主。
只是，研制截击机的难度实在太大了。
此外，在各国的3倍音速轰炸机陆续下马之后，加上导弹的性能愈发先进，3倍音速截击机已无存在必要。
结果就是，纽兰空军先放弃了3倍音速截击机，然后利用已经取得的研制成果弄出了3倍音速侦察机。
必须承认，在这一点上，帝国空军做得不够好。
因为发动机的研制进度太慢，所以在“霹雳”下马之后，帝国空军的热情也一下跌到了谷底。
过了3年，在获知纽兰空军在研制3倍音速侦察机之后，帝国空军才翻出之前的高空高速截击机项目。关键是，经过3年的积累，几个关键的技术难题已经得到解决，发动机有了希望。
此后，也就有了“侦-333”项目。
虽然采用了正规军用飞机的编号，但是这并不是真正的军方编号，只是一个比较直观的研制代号。
三个“3”代表就的是三项主要性能指标，飞行速度3马赫，飞行高度3万米，作战半径3000千米。
可见，至少在立项之初，空军玩了借尸还魂的把戏。
说得简单一点，当初让“双三截击机”项目下马的不是空军，而是由论议两院把持的国防预算委员会。也正是如此，在该项目下马后，空军还在为配套的发动机破款，也才有了后面的突破。
站在帝国空军的立场上，飞得更快与飞得更高是永恒的目标。
关键还有，三倍音速截击机所用到的很多技术，都有超前性，今后肯定能用在其他作战飞机上面。
最有代表性的，其实就是涡喷冲压复合发动机。
现在称为变循环发动机，而这种发动机是帝国空军第五代战斗机，也就是“战-20”的标配动力。很明显，如果当时没有投资研制复合发动机，帝国空军获得变循环发动机的时间至少要推迟10年。
说得直接一点，用一个不算太大的项目来推动各种尖端技术，是一笔很划算的买卖。
不止空军，在帝国海军，也有很多类似的项目。
此外，空军热衷于搞三倍音速截击机，也是在为第五代战斗机做前期探索，并借此确定研制方向。
不要忘了，在研制“侦-333”的时候，两种主要的第四代战斗机都已研制成功，并且进入到量产阶段。按生产一代，研制一代的惯例，空军在“战-11A”投产之前就启动了第五代战斗机的预研工作。
显然，在那个时代，没人知道第五代战斗机是什么样子，也才需要尝试与探索。
可惜的是，这次明显是眼高手低。
项目启动之后不久，帝国空军就发现，3倍音速截击机不但研制难度很大，也没有什么实战价值。
原因也很简单，同样由空军主导的DK-10“神箭手”防空系统已经进入到定型阶段，其设计指标是能够拦截飞行速度在6马赫以内的高空目标，射高30000米，射程在100千米以上。
此外，海军主导的DK-9，最大射程达到了160千米，改进型超过200千米。
与这些防空系统比，3倍音速截击机不止价格昂贵，用途接较为单一，明显不适合未来战争。
直到这个时候，空军才正式确定，“侦-333”为高空高速侦察机。
最初几年，空军的目的并不是要研制出这种侦察机，而是利用该项目套取经费。
后来用在“战-20”上的很多先进技术的启动资金，其实就是来自“侦-333”。
当然，这种挂羊头卖狗肉的事情，在各军兵种都很常见。
正是如此，帝国空军才一直没对外宣传“侦-333”项目，甚至一再否认其存在，以免给自己惹上麻烦。
也就是在这几年里，纽兰空军完成SR-71A“黑鸟”的研制工作，还采购了几十架。
直到8年之前，一架SR-71A“黑鸟”飞掠乌木岛，帝国空军才如梦方醒。
当时，部署在乌木岛上的远程系统及时发现了“黑鸟”，而且获得了火控数据，甚至对其进行了持续跟踪，却一直没能锁定，或者说没有获得开火机会，全程目送“黑鸟”飞掠乌木岛。
接下来的2年，“黑鸟”成了帝国空军的梦魇。
基本上每一周，都会有1架“黑鸟”从阿留群岛或者霍努岛上空飞过。
“黑鸟之灾”的高潮在周涌涛出任帝国首辅的那年到来。
当时，在毫无征兆的情况下，纽兰空军秘密部署在梵罗国东北地区的1架“黑鸟”突破了帝国本土西南地区的防空系统，然后深入帝国本土1000千米，飞到渝州上空之后才转向返航。
此事，直接促成当时的文职首辅倒台。
虽然在此之后，也就是在周涌涛的统帅下，帝国摆出了打全球大战的态势，逼迫纽兰共和国从梵罗国撤走“黑鸟”部队，还让梵罗当局承诺不再为纽兰空军提供支持，但是此事所造成的影响却不可低估。说得严重点，这是第二次全球大战之后，帝国本土首次受到实质的军事威胁。
过去的几十年，都是帝国去威胁其他国家！
在某种意义上，几个月之后，帝国出兵西兰国，就与此事有很大关系，可以看成是在分散外界注意力。按照当时的传言，西兰国的叛乱很有可能是军情局在幕后策划，创造了出兵理由。
最直接的影响，也就是让空军加大了在“侦-333”项目上的投入力度。
因为不再要求执行截击任务，所以对一些性能指标做了调整，比如不再要求3000千米作战半径，只是不进行空中加油的最大航程不得低于6000千米，以3马赫速度冲刺飞行的时间至少30分钟。
当然，之前10多年的研究，发挥了关键作用。
关键，依然是经费充足。
俗话说的，有钱好办事。
仅仅用了2年，帝国空军就接收了7架“侦-333”的原型机，并且以极高的效率完成了全部验收测试。
最终的量产型，其实就是一架大型战略侦察机。
空重为43吨，正常起飞重量为88吨，最大起飞重量112吨，30000米高度时最大飞行速度3.3马赫，28000米高度允许最大巡航速度3马赫；实用升限为32000米，最高升限为330000米；最大航程为7500千米。
为了达到这些性能，匹配的是2台最大推力220千牛的涡喷冲压变循环发动机。
跟“黑鸟”比，“侦-333”才是货真价实的“战略侦察机”。
在理论上，“侦-333”能突破当今的所有防空系统。
帝国空军在4年内采购了86架。除掉6架双座教练型，另外80架编为了4个大队，分别部署在4大战区。
因为性能极为先进，所以获得了“凤凰”这个名字。
也就是在4年之前，即量产型开始服役后，外界才知道了“侦-333”的存在。
只是，帝国空军始终都没有承认。
原因也很简单，“侦-333”的很多性能都超过了设计指标，到了一个未知的区域！
在测试飞行中，05号原型机在30000米高空飞出了3.5马赫的最高速度，07号原型机则飞到了36000米。此后量产的03号在33000米的高度上，通过小角度俯冲，达到3.75马赫的极限速度。
通过这一系列测试飞行，帝国空军对“高超音速”与“中间层”有了全新认识。
要说的话，“侦-333”在服役之后的主要用途其实就是帮助帝国空军，准确说是帝国军方的科研人员去研究与了解这些未知领域。至于其本质工作，因为侦查卫星的存在，反到变得不是那么重要了。
因为全都是绝密级别的科研项目，所以“侦-333”基本上都是在日落之后出动，并且在天亮之前返航。
为此，有了“暗夜凤凰”的绰号。
在纽兰共和国参战之前，就有一个小队的4架“侦-333”部署在乌木基地，其实是临时进驻。按照空军的安排，主要是加强战备训练，确保在纽兰共和国参战后，能够立即利用部署在该基地的“暗夜凤凰”执行战略侦查任务。关键是，帝国空军给予厚望的军事卫星已经遭到重创。
可惜的是，谁都没想到，纽兰军队竟然首先突袭了阿留群岛，而且重点轰炸乌木岛。
直到现在，乌木空军基地都处于瘫痪状态。
至于派去的4架“侦-333”，其中的3架已经损毁，另外1架在开战的时候恰好离开了乌木空军基地，才得以保全。
所幸的是，基斯海军航空站的受关注程度要低得多，而且有一条3000米甲级跑道。