希特勒希望重创盟军部队，他的如意算盘是：短期内重创西线英美联军，使得盟军分裂，迫使英国和美国在德军占优的情况下和德国谈判议和，然后德国将可有足够时间设计和生产更先进的武器（如喷气飞机和超级重型坦克），并允许军力集中到东部，再给苏联雷霆一击。
虽然后世一般认为这是一厢情愿，因为当时盟军已经占尽优势，但是当时，这个计划还是有可操作性的，虽然，由于盟军占尽了空军优势，德军的进攻可能受到盟军很大干预。
盟军在荷兰的进攻（市场花园行动）于1944年9月结束，巴格拉基昂行动（苏联于1944年对白俄罗斯发动的大规模攻势）也差不多在同一时间告终，战略主导权暂时转回德国，于是，不少对西部的大型攻击计划被提出来。
而希特勒选择的方案是：用闪击战战术进攻防卫薄弱的阿登，撕裂英美战线和占领安特卫普。闪击战计划后来被命名为“莱茵河卫兵”，此名称天生有欺敌作用，暗示西线战略是停止和观望。
希特勒认为美军部队缺乏战斗力，而且由于体制原因，惨重伤亡更容易在美国造成反战压力，所以德军的攻击目标锁定为美军。德军原计划预计使用大约45个师，其中包括由12个装甲师和装甲掷弹兵师组成的装甲矛头和各种步兵单位，但后来因为严重人力短缺，所以被缩减成约30个师，但由于当时德军缺乏油料，所以很多物资只能使用马屁运输，这让行动从11月27日延迟到12月16日。
而盟军呢？盟军当时对德军的计划一无所知，因为德国的保密工作做的非常好，甚至关于这次进攻的所有相关行动特别下达了无线电静默令，盟军认为：德军无力进攻。
于是，1944年12月16日，德军开始发难！凌晨5时30分德军向面对武装党卫军第6装甲军的盟军发起猛烈火炮攻击，德军3个军分北，中，南三路向阿登地区杀了过去，势如破竹，其中中路军居然成功的使用钳形战术包围美军第106师的两个团（第422和423团）并迫使他们投降，美国陆军官方历史写道：“至少7,000人被损失在这里，实际数字可能接近8,000人或9,000人。损失的武器和装备的总数，当然，也是非常惨重，因此西尼·艾伏之役（中路战事）代表的是美国在1944年—1945年欧洲战区损失最严重的挫败”。
艾森豪威尔和他的主要指挥官们次日发觉：在阿登的战斗是一次大型进攻而不是地方性的反击，令大量援军前往此地区。在一星期内有250,000人的部队被送往此地。
12月16日午夜刚过不久，112架ju 52运输机载着1,300名德国伞兵在一场强大雪暴中起飞，他们原本的任务是占领巴拉克·米裘（baraque michel）路口，据守约24小时，直到武装党卫军第12希特勒青年团装甲师前来接替为止，以阻碍盟军援兵和物资流入此地。
但由于天气原因，空降效果不好，到中午才有约300名伞兵集结，于是德军放弃了原本的计划，改用类似游击战的方式骚扰附近盟军，搞得盟军一片混乱，使得很多盟军部队被牵制在后方。
斯科尔兹尼（德军特种部队指挥官）成功率领一小部分他领导的经过变装、会讲英语的德军组成的营渗透入敌后，四处破坏，他们虽然没有完成关键任务夺取谬斯河上的桥梁，但造成了盟军的严重混乱，检查哨很快在盟军后方各处设立，这严重减缓士兵和装备的移动速度。
12月21日，德军已包围美军第101空降师防守的巴斯托涅（这座小城控制十字路口，对德军的进攻来说是至关重要），德军劝降失败，对此地进行猛攻，美军顽强抵抗至1944年12月20日，德军已撕开美军防线，打出了一个宽约100公里、纵深30公里至50公里的突出部，这就是“突出部之役”名称来源。
然而，12月23日，天气改善了，这使盟军空军得以攻击，他们对德军后方补给点进行毁灭性的轰炸，p-47也开始袭击路上的德军部队，至12月24日德军推进已被有效遏止在马斯河前，英国第30军的部队据守着吉维特、狄南特和那慕尔的桥梁，美国的部队也准备好接替。
德军已超出他们的补给范围，油料和弹药的短缺变得很急迫。不过，到了这个地步，德军的损失仍然非常轻微，感觉到前景不妙，24日傍晚，哈索·冯·曼托菲尔将军向希特勒的军事副官建议停止所有攻击行动并撤回齐格菲防线，但被希特勒拒绝。
12月26日16时50分，美军第37装甲团的前导部队抵达巴斯托涅，结束德军围困。为了持续进攻，德军在1月1日发起了两个新的作战，但第一个“地板行动”使得德国空军损失277架飞机，受到“前所未有的虚弱，且再也无力发起任何大型攻击”，虽然他们摧毁了465架盟军战机，但这没有意义，因为盟军当时恢复这些数量是轻而易举，而德军不行；而第二个诺德万德行动虽然攻势很猛（德国在西线的最后一次大型攻势，此战并不完全是突出部之战的一部分），造成美军极大伤亡，但德军还是在1月25日被迫停止进攻，盟军惨胜。
打到这里，美军已经稳定了局面，但德军仍然控制着在盟军防线上的危险突出部，于是盟军决定在南部，以巴斯托涅为中心的巴顿的第3军向北进攻；北部，蒙哥马利的部队向南突击，这两支部队计划将在霍弗莱兹会合。
45年1月7日，希特勒同意从阿登撤离部队，包括武装党卫军装甲师，因此结束了所有攻势作战。突出部之役在两支美军于45年1月15日会合后正式结束。
此战美军伤亡非常惨，是二战中伤亡最大的一次，共有将近10万人伤亡，其中1.9万人死亡；英军也有200人死亡，1400多人受伤，德军最高指挥部对于死伤的官方数据为84,834人，其他方的评估数据则界于60,000至100,000人之间。
德军在此战受到致命打击，其最后的备役现已用尽，空军已毁，西线的德军被推回。最重要的是，现在是攻下东线的时机，东部的德军已无力阻止苏军的前进，德军在两线皆不断失败并且再也未能恢复。