大业八年的三月底，隋朝大军抵达了辽河。隋炀帝命令工部尚书宇文恺修筑浮桥，浮桥修成后，隋军从西岸进攻。在浮桥延伸到距离对岸还差数米的位置时，高句丽趁机攻击，隋军无法登岸，死亡甚众，隋朝左屯卫大将军麦铁杖与虎贲郎将钱士雄、孟叉等皆战死。隋多名将领奋勇杀敌，最后都死于乱军之中。少府监何稠率兵大战于东安，击败高句丽军，死亡上万人。隋军乘胜包围辽东城。
为了防止将领轻兵掩袭孤军独斗去争取功劳名声以邀勋赏，炀帝命令他们分为三道，但凡有攻击军事行动，必须要三道之间相互通报，不许轻军独进，而且军事进止都要先奏闻炀帝，等回复命令。
隋军兵围辽东城，高句丽军数次出击不利，于是婴城固守。辽东城将要被攻陷的时候，城中的高句丽军队就声称请降，隋朝诸将奉隋炀帝的旨而不敢继续进攻，只能先上奏隋炀帝，等回复命令到达，城里的高句丽军已经准备好了防御，再次开始抵抗。这样的情况重复了好多次，隋炀帝仍然不醒悟。
隋军仍然没有攻下辽东城。炀帝大怒，亲自到前线指挥，但士气已经衰落的隋军在辽东守军的顽抗下又僵持了一个月也没能拿下这个城池。
炀帝拜宇文述为右翎卫大将军，出兵扶馀道，拜于仲文为右翊卫大将军，出兵乐浪道，左骁卫大将军荆元恒出辽东道，右翊卫将军薛世雄出沃沮道，右屯卫将军辛世雄出玄菟道，右御卫将军张瑾出襄平道，右武将军赵孝才出碣石道，涿郡太守检校左武卫将军崔弘升出遂城道，检校右御卫虎贲郎将卫文升出增地道，会于鸭绿江以西。
宇文述等人的军队人马都携带百日所用的粮草，还带着排甲、枪槊以及衣资、戎具、火幕，太沉重以致于难以负荷。下令：军中遗弃米粟者斩!
士卒难负重荷，都偷偷在帐下掘坑埋了粮草，以至于结果才走了一半路程，粮草已经快要耗尽。
高句丽往眼见隋军势大，不能力敌，派其大臣乙支文德来诈降，观察隋军的虚实。
于仲文想要趁机捉住乙支文德吗，但是被刘士龙阻止。于仲文放走乙支文德之后，又后悔了，决定追击乙支文德。
当时炀帝命令驻军受于仲文节度。于仲文、宇文述等九支军队渡水追乙支文德。乙支文德看到隋军将士有饥色，所以想让他们更疲惫，每一接战就诈败、撤走。
宇文述一天之内七次战斗取胜，继续前进，渡过萨水。
乙支文德再次派使者诈降。宇文述看到隋军士卒疲弊，不能再作战，而平壤城险固，估计难以迅速攻下，于是趁机撤退。
宇文述等人的军队返回时，高句丽军从四面攻击，宇文述等人且战且行。到达萨水，隋军渡河渡到一半时，高句丽攻击隋军后军，隋朝左屯卫将军辛世雄战死，诸虏隋军都溃败，无法禁止。将士奔逃一日一夜到达鸭绿水，行了四百五十里。王仁恭为殿后，击退了高句丽的追兵。诸路隋军，只有卫文升一军独全。
宇文述等九支军队渡过辽河时，有30万5千军人，等到返回辽东城时，只有2700人，物资储备兵器军械巨以万计，也丢失殆尽。
隋炀帝第一次攻高句丽之战遂以失败而告终。
战争一开始，高冲就请双王爷坐镇幽州，自己带着杨再兴、林冲、呼延灼跑到营州第一线坐镇，对此，无论是双王爷和炀帝都很赞同，高冲真是去坐镇营州？
非也！高冲跑到营州前线绝对没有错，却不是去坐镇，而是悄悄离开营州，深入高句骊去收取功德值。
不管这场战争谁胜谁败，功德值都会大把大把的出现，现在不收何时收？有营州众将作掩护，谁也不知道高冲身在何处。
杨再兴、林冲、呼延灼都是猛将，高冲把他们带到营州，就怕营州众将忙不过来，这三人现在没有虽然没有排上长史、司马这些位置，但是等级可一点也不低，都是五品将军，虽然没轮上那些最重要的岗位，他们的职责一点也不低幽州兵马使。
这是高冲后来想到的，幽州大都督府坐落在幽州，就需要直属于大都督的兵马，杨再兴为正，林冲、呼延灼为辅，他们的兵马就是重新规划的三十万民夫军上午为兵，下午耕田。除去营州，其余十九州也没有这么多兵马，三人很愉快的走马上任。这一次就暂时放下幽州的事情，随高冲来营州坐镇。
高冲跟庞统这些人打个招呼，就消失在茫茫人海中，直到炀帝征剿高句丽战斗失败退回，高冲这才出现，一声令下：大军出击，迎驾！
不管炀帝这场大战是输是赢，他还是炀帝。
炀帝这回有点惨，百万大军折损三分之一，各种物资都是基本上全部丢失，前边跑，后面还有敌兵追，这还是堂堂大隋皇帝吗？
正往前跑，猛听前面一声炮响，吓得炀帝一哆嗦，“宇文爱卿，莫非敌军已经跑到朕的前面去不成？”
这个宇文爱卿可不是宇文述，而是炀帝的贴身保镖无敌大将军宇文成都，他就是炀帝的影子，闻言道：“陛下休慌，待臣到前面一观。”
还没等宇文成都冲上前去，就听前面有人高声断喝：“炀帝何在？臣高冲在此。”
“原来是朕的驸马来了。”炀帝的精气神立即一盛，“快快将高冲招来见我。”
高冲引兵十万前来迎接炀帝，看眼前这一片残兵败将，高冲心里那叫一个难受，在不久前，自己送他们离开时，是何等的威风凛凛，怎么就会打成这样呢？
正在此时，一骑奔来：“陛下有旨，宣驸马高冲觐见。”
“臣，高冲接旨。”
高冲策马而来，一看炀帝这个惨状，高冲哭了，跳下马来伏地大哭：“陛下，臣高冲有罪。”
炀帝也落泪了，这一仗败得太惨了。
君臣二人还没说话，就听后面一阵大乱：“不要跑了隋朝皇帝！”