耿进的资历、功勋、地位暂且抛开不论，换做寻常百姓而言，起码称得上是徐文瀚的长辈。想当年耿进身居大夏禁军大将军高位之时，徐文瀚不过是信阳书院小有名气的一介书生。如今二人同为宰辅重臣，耿进为救儿子性命，竟然不惜下跪相求！
“耿帅，万万使不得，切勿如此！快快请起！”徐文瀚连忙起身伸手扶起耿进，沉吟道：“办法倒不是没有，就是不知是否还来得及。”
只要有办法就好！耿进大喜，激动的道：“哪怕是让老夫以命相替，也是心甘情愿！”
徐文瀚叹道：“实不相瞒，我一直十分钦佩少将军的忠勇啊！少将军与杨致一般勇悍，又曾同生共死并肩血战。若是当初便与杨致结为挚友，何至有今日之忧？耿帅当知我那义弟无论权谋、韬略、胆量，都丝毫不逊武技，貌似行事乖张，实则心思细密，极重情义。此时我便与耿帅交个实底吧！即便耿帅今日不开口相求，杨致为救少将军一命，早已出手了。”
任谁的后脑勺上都没长眼睛，当时怎能想到一个名不见经传的商户子弟能有这等本事？耿进闻言，高悬的一颗心登时稍稍放落，懊悔无比的道：“徐相有所不知，此事倒真是怪不得我儿，只因老夫热衷功利、目光短浅而害了他！”
既是救命人情，便当送在明处。徐文瀚毫不客气的把话说破说透：“确实如此。自古以来，英主出强臣，昏君出权奸。为将帅者，如若不谙韬晦之术，不知进退之道，岂能平安富贵长久？耿帅之误。在于当年手握重兵之时，不该过早表明拥储立场。在于少将军崭露头角之时，应当时常上奏先帝多赐田土宅院、财货美姬。以表绝无贪恋兵权之志。在于受命统军灭唐功成之后，应当果断急流勇退。告病请辞武威大将军一职，以安先帝猜忌之心。在于先帝赐封大夏首位武英殿大学士之时，仍可以告病为由坚辞不受。如此种种，不胜枚举。若是当初少将军与杨致交好，我辈岂能袖手旁观、不加警醒？先帝与新皇对此必会顾忌，岂能对耿帅那般安置？”
“饶是如此，杨致早在开战之初，便遣心腹深入大漠。密切关注战事。依他之智，不难看出皇上的真正战略意图，更不难看出少将军的艰险处境，为其筹谋保命之策。为今之计，唯有少将军因战伤残而至日后不能领兵，方可保住性命！若是侥幸毫发无伤的平安归来，则只剩请求杨致进京为之周旋一途了。”
耿进毅然决然的道：“如若我儿是因力战身死，老夫认命，无话可说。如若我儿死的不明不白，老夫实不甘心！大恩不言谢。徐相剖心指点之高义，你我便自心照了。事不宜迟，无论成败与否。老夫这便回府修书两封，一封急送大漠，一封连夜送呈杨侯！”
耿进出身行伍，以战功起家，深知千军万马的殊死厮杀当中刀箭无眼，或死或伤实乃寻常之事。然而涉及亲子安危，但有一线生机，便无论如何都要全力一试！
徐文瀚望着耿进匆匆离去的背影，禁不住连连摇头苦笑：“不是我多事啊！依据耿超心性。岂是苟且偷生之人？但我若不坦言相告，此生怎能心安？权当死马当作活马医吧！”
三月初九日。凌开阳与耿超统率的机动攻击集团，距离索力中军主力仅只百里有余。二人计议。两日之后即三月十一日，由耿超所部一万精骑诱敌出战，凌开阳所部一万精骑负责全力阻截，尔后两军前后夹击。同时快马急报曾英明、肖刚与郭锐，两部摆出南北合围的钳形攻势，随时予以增援、包抄。
决战前日一早，耿超收到父亲自长安遣人急送而至的亲笔家书，一目十行的粗略看过，便随手丢进了帐中的火盆里。面无表情嘱咐来人道：“你回去禀告父亲，自古忠孝不能两全，儿子一心只求杀敌报国，不敢多想其他。纵然战死沙场，也是轰轰烈烈的死得其所。”
当夜杨致又遣密谍求见耿超捎来口信，大意与家书所言并无二致。耿超仰天大笑道：“杨致于我能有这等心意，此生无憾矣！待到来日凯旋，必与飞虎侯聚首痛饮尔！”
三月十一日，两军决战。生死存亡，就在今日！
随州一败之后，自三月初开始，楚军故伎重演，遣派三五千人的小股军骑叫骂邀战，或偶尔攻城。杨耀若在同一块石头上绊倒两次，那他也绝对混不到今时今日的地位。一面吸取教训，严令诸将戒备坚守。一面以牙还牙，同样遣派五千至一万的军骑出城迎击。双方如此对战多日，互有胜负，夏军战力素在楚军之上，大体上胜多败少。一时间，仿佛又回到了以往小打小闹的拉锯年月。
三月初五日，楚军遣派名将欧阳行统率五万精兵，进攻吴越故地。驻守余杭的平南大将军叶闯自领三万大军迎击，连战连捷，欧阳行败退至南楚境内，两军与夏楚边境相持对峙。
与南楚方面这样的战果，虽然夏帝赵启并不是十分满意，但至少暂时不会令他过于分心。
杨致在金陵等待皇帝的随时传召，每日阅看密报，眉眼之间却是一直未曾舒展。连薛青云都不禁出言质疑：“侯爷对于张博虎之能，是否言过了？”
杨致嗤笑道：“自宁王挥军攻占随州起，南楚一直处于守势，近十年来两国几无大战。楚军突然转守为攻，皆是因为张博虎之故。所谓事有反常即为妖，两国交战莫不是以钱粮国力为后盾，由被动防御转向主动进攻，说是关乎国策亦不为过。兵者，国之大事。张博虎必定先是说服了岳父谭重元，才能得到这位把持朝政的权臣支持。尔后一战见功，才会得到南楚军方老帅文焕章的认可。在文武重臣之间左右逢源，难道还不足以证明张博虎其人实在不简单么？”
“随州地处长江流域与淮河流域的交汇地带，东承南楚重镇江夏，西接大夏门户襄阳，北临信阳，南达荆门。与夏楚两国而言，战略位置十分重要。一边重施故技，一边派军攻吴，若无所图，你当楚军真是吃饱了撑的么？”
薛青云讨了个没趣，讪讪问道：“那依侯爷之见，张博虎下一步意欲何为？”
杨致森然道：“张博虎曾有过大丈夫斗智不斗力的豪言，奇计迭出方显其智，方见其才。楚军意在收复随州，欧阳行既是南楚名将，对阵叶闯未必不堪一击，进攻吴越恐怕只是转移大夏视线的佯动，为攻占随州做战术掩饰。大夏在随州屯驻重兵，强攻难以得手。张博虎煞费苦心的争取时间，要么是暗中掘地埋以大量火药炸城而攻，要么是挖渠引水相灌淹城而入。”
薛青云惊道：“炸城或灌城？此二计何其毒也！侯爷是说，楚军重施故技一再相扰，仍是为了让我军无暇他顾，借以遮蔽我军耳目？……侯爷，我们应当遣人尽快报知杨耀，也好让他早作准备啊！”
“晚了。”杨致不无惋惜的道：“一来我与杨耀素无来往，一时难以取信于他。二来统军将帅与外任重臣相交乃是大忌，即便杨耀纳我之言，也必会与帐下幕僚反复商议，再快马急报长安请示皇帝。一来一回少说也需耗费五日以上的时间，到时候只怕连黄花菜都凉了。”
三月十一日，索力率军突围，双方激战至三月十三日，突厥中军主力五个万人队被大夏三路大军歼灭过半。是夜，索力集结身边仅存的两个万人队，不退反进，像濒死的疯狗一样，倾尽全力向耿超所部发动了自杀式的反攻。战至三月十四日午后，突厥中军主力尽数被歼，索力于绝望之中自刎而死。耿超一如往常身先士卒，箭矢用尽强弓折断，长枪枪杆刀刃无数，枪头磨钝如锯，身披七十余创。次日凌晨于回军南归途中伤重不治而亡，时年三十一岁。
三月十六日午夜，随州南城被楚军掘地暗埋的万斤火药炸塌四丈有余，南楚八万精兵分兵两路，从南门与东门突起攻城，夏军仓促应战无力回天，翌日上午辰时随州城破。夏军残部往襄阳回撤，主帅杨耀亲自领兵断后，与乘胜追击的楚军拼杀半日，力战不敌，以身殉国。据称死后尸身不倒，兀自怒目圆睁，倚刀面北而立！
南北两线大战，大夏一胜一败。北线大胜，此役从夏历隆昌元年十一月初始至隆昌二年三月中旬而终，历时近半年，歼灭突厥主力骑兵十一万众，斩杀突厥各部诸民逾七万，俘获突厥王公贵族三千余人，迫使突厥索力可汗绝望自刎，大漠草原遭此重创，重又陷入诸部攻伐争雄的混战时代。保守估计，此役之后漠南再无突厥王庭，北境至少十年之内无战事。
然而大夏方面，于此一役亦是损失惨重。不仅以勇悍扬威大漠的名将耿超重伤战死，还折损精骑五万有余，步军上万，累计有近七万大夏儿郎埋骨异国他乡。
南线之战，事起突然。随州方面除了丢城失地，主帅殉难，两战皆败折损了六万兵马，更重要的是大夏于南楚对峙的战略优势尽失。
杨致的相关预测，至此尽皆应验。大夏一胜一败，元气大伤！(未完待续。)