勾践听说子贡来访，不知其意，便问大夫文种：
“这是哪个路数的人物？”
文种皱眉：
“孔仲尼的弟子，以能言善辩著名，还是个商人。
这种人瞬息万变，其心难测，其政治立场还不清楚。
但他从吴国来，听说还很受夫差的优待，不能不令人生疑，要提防他替吴王来观察咱们的动静！
总之，热情接待，多加小心，不被他探出虚实即可。”
于是，越王勾践亲自郊迎三十里，再送到高级驿馆，像仆人那样把子贡扶下车请入客房。
监督服务人员送水沐浴更衣，里里外外忙个不停，子贡装作不知道，听之任之……
然后就是摆宴洗尘，席面很丰盛，仅狗肉就做了十多样，什么红烧、清炖、碳烤……
海鲜则是著名的“海中八珍”鱼翅、海参、扇贝、鲍鱼……
装满大盘子还顶尖，真正“质优量足”，喝的酒自是当地陈年花雕、女儿红。
酒足饭饱后，又奉上香气清幽的正宗龙井，勾践才恭恭敬敬地问：
“高贤不辞劳苦，辱临我这偏僻蛮荒之地，有何教诲？”
子贡当然明白他这过分出格的谦恭用意何在，便毫不客气地回答：
“特来吊唁！”
人家好吃好喝拿你当贵宾招待，你怎能如此无礼？
陪坐诸臣都皱起眉头，勾践却毫不在意，反稽首再拜：
“祸兮福所倚，高贤来吊唁，也许是勾践的福气。”
看起来，此人确是城府很深，能修炼到喜怒不行于色，很不简单，需要跟他认真一谈。
子贡叹口气：
“没有报复之意，却引人生疑，是愚蠢；
想报仇，却被人察觉，是笨蛋；
准备作战，还没行动就被对方掌握了情况，就更危险了！
我本想劝吴王攻齐救鲁，他却因为你在励精图治而感到威胁，准备派大军来彻底灭绝越国以除后患，所以我来吊唁。
你能因此从中得福吗？”
勾践仍保持镇静：
“恐怕……这是由传言引起的误会。
勾践，乃至举国上下，都无叛逆之心，只知效忠吴王，老实做人。”
子贡一笑：
“你以为伍子胥又聋又瞎呀？你聘剑师训甲兵，请铸师造武器……
他掌握了大量情报，足以证明你在做反攻复仇的准备！”
勾践还是不惊慌，眼观鼻、鼻对心地虔诚回答：
“果然是误会，请高贤转告大王：
贱臣勾践督民耕织，是为了生产足够的屋子供奉大王；
训练一些自卫队，也只是用于防御盗寇、保护大王的臣仆，谈不上武装，
为大王奔走，一切行为都是在效忠大王，绝无二心。”
子贡哈哈大笑：
“你这套台词还是留着背给夫差听去吧。
明白的告诉你，他已对你生疑，讨伐的军队整装待发，只是被我暂时拦住，先来给你透个消息。
不料你却不信任我，还想继续跟我玩玄乎套吗？留给你的时间不多了！”
勾践这才着急，扑通跪下：
“先生救我！”
子贡连忙把他扶起：
“勿慌，勿慌。
我来并非为了夫差，实要救你。
但你必须对我以诚相待，密切配合，若仍假意敷衍，则不可救药。”
话到这个地步，不说实话肯定死，说了实话或许有希望。
勾践不能不相信子贡，只好实话实说，掏出真心：
“孤当年不自量力与吴对抗，结果受困于会稽，举国以降，夫妇入吴为臣仆，几至不归。
每念此奇耻大辱，痛入骨髓，彻夜难眠，唇焦舌干，恨不得立即与夫差再大战一场，哪怕同归于尽也心甘情愿！
我确实是在做复仇的准备。
给您亮真底儿，正规军虽只三千，我们实行全民皆兵。
男女老少，白天耕织，夜间习武，到需要时，可以参战的还能拿出数万。
尽管民兵的战斗力弱，起码可以助声势。
可惜惨败之后国力亏损，人丁锐减，距离丰满尚需时日，怎么才能避免现在就同吴国对抗？
先生的任何指教我都照办。”
把“全民皆兵”的绝密都交出来了，看似毫无隐瞒，便狡如子贡，也不能不信。
怎知勾践还把幼儿陆续送到远处海岛深山中，秘密训练出六万精兵。
这个秘密就只有几个人掌握，连孩子们的父母都不知道。
不到关键时刻，他绝不轻易动用这支兵力，所以尽管战争已过去二十年，越国的人烟仍不见兴旺。
子贡只能按照他所介绍的情况谋划，先让勾践派心腹严密守住驿馆后，才关上门低声说：
“关键是使夫差放心，一意攻齐争霸。
吴王为人性格狂暴又自负聪明，一意孤行；
伍子胥擅于军事政治，老谋深算，乃栋梁之材，只为刚直强谏，不合王意而遭冷落；
伯嚭贪婪寡义、不学无术，却因善于阿谀奉承、拍马逢迎而成心腹；
远君子、亲小人，纲常紊乱、臣下内变，连年征战、国敝民疲，士卒难以承受，百姓怨声载道，已是上下离心。
夫差不觉，仍然恃强争霸。
重用的伯嚭又只顾哄他高兴，顺君王之过以遂私怨，国事怎能不败？
所以吴国外似强而内已腐朽，让他再经大战必能加速崩溃，这对您的复国大业十分有利。
因此，您必须配合我促成他北上争霸的决心，您目前要坚持的，是最后的忍耐，忍受一切！
为越国计，您要进一步用卑辞厚币去骄其心、昏其志，以充分膨胀夫差好大喜功的虚荣心。
同时别忘了给伯嚭送更厚的一份，他能起到谁也替代不了的作用。
为了消除他们对越的疑虑不安，您还要上表请求亲自率领三千越甲参加对齐作战，让他专心争霸。”
文种、范蠡同时拔剑，一齐冷笑：
“先生果然妙计！
但我王身陷齐军，受制于人，安危不能自主，精锐尽出，越国庐野一空，吴王确再无后顾之忧！
您为吴王设的这计，也未免忒毒了吧？”
面对白刃加颈，子贡只是一笑：
“二位乃天下可数的智士，如何也这等轻浮急躁？
若非如此，夫差不敢全力北顾，就不能给你们复国的机会。
你想，他与齐战，若败，越可乘机掩其后；若胜，我还将引晋与他再斗一场。
连战两强之后，无论胜负，吴军都已疲惫不堪，正所谓，势不可穿鲁镐，此时难道你们还不能击败他吗？”
“但我们大王身在吴军，既冒不测之险，又失去自由，如何指挥越军？”
子贡撇嘴：
“我不能不钦佩各位对越王的忠贞，可惜，他现在不积极表态，就不能取得夫差信任，不能缓和吴、越间的紧张局势。
是大王的个人安全重要，还是你们的复国大业重要？”
勾践拍案而起：
“先生之教，有如起死人肉骨，越国复兴，在此一举！
勾践先做牺牲，有何惧哉？
只求二位大夫步我后尘，灭吴兴越，则身为齑粉在所不惜！”
勾践慷慨激昂，诸臣感动得涕泪交流，拜伏在地。
子贡却还只是一脸不明其意的笑：
“诸位且请宽心，你们以为我真的要把越王送入虎口绝境呀？只不过是向夫差表态以安其心。
到时候我自有后计安排越王脱离羁绊，二位如果不相信，即可双剑齐下，端木赐引颈以待。”
范蠡、文种拱手：
“岂敢，岂敢！我等愚鲁无知误解高贤，还望宽恕。”
勾践一挥手：
“孤意已决，安危但凭君赐。来人！将薄礼奉上。”
勾践赠给子贡的是一把宝剑，两只精矛，黄金五百，虽不够丰厚，却也达到诸侯间往来的较高规格。
子贡却不接受：
“您还是用来贿吴王、奖士卒吧，待大业功成，臣再来领赏。”
文种眼里揉不进沙子，又躬身施礼：
“在下有一事不明，还要请教。”
“请讲。”
“先生对我越国所赐可谓厚矣，越人没齿难忘，先生与越非亲非故，素无往来，为何却弃吴而来庇越？
非人之常情，文种不解。”
挑明了说，就是您在其中是否还有阴谋？
文种过于聪明，又锋芒外露，所以勾践容不了他，灭吴后便把他置于死地。
子贡当然明白他的意思，叹口气：
“我无意示恩于越，只是为了救鲁。
齐兵以十万伐鲁，鲁实不敌，国破家亡旋踵之间，目前惟吴能与齐争雄，却又顾虑越袭其后。
说实话，救鲁事急，我等不得他灭越之后再去攻齐，所以才来说服你们参加对齐之战以坚其心。
但把越王骗入吴军就撒手不管，非仁人君子所为，还得把他安全送回。
至于最后吴必败，越代吴而兴乃大势所趋。
我虽在客观上起一定促进作用，非我本意，也无此力。
最主要的还是看你们自己的作为，稍有失误致全盘皆输也非不可能。
正如吴若败亡，也是咎由自取！”
子贡这番话听得文、范二人连连点头，无不衷心折服。
回到姑苏，子贡便向夫差汇报：
“臣把您对他的不满转达了，竟把他吓得抖衣而颤，哭哭啼啼地向臣说：
‘勾践不幸少失先人，缺乏教诲，才不自量力得罪上国，幸得吴王宽宏大量，容我继续奉俎豆、修祭祀，使祖宗不为馁鬼。
如此恩德，世代不敢忘，便是粉身碎骨也难报万一，怎能生不臣之心？
大王所听传言，可能都是误会，粗衣粝食，乃不忘自己奴仆的身份。
督率耕织，只为充实大王的卒府；
修整武备，也是为防盗安民。
所有作为，都是微臣应尽的职责，不敢有一丝一毫的忤逆违规啊！’
臣以为大王另派别人去管理越地，便如相国、太宰所行也自如此，所以他的解释不能说没有道理……”
伍子胥鄙夷地插话：
“哼！这家伙最善于哭天抹泪装可怜，光挑好听的说，其实一肚子坏水，阳奉阴违，不可信！”
子贡继续说：
“臣也以为要想真正了解一个人，只听其言并不够，还得观其行，特别是在触动他根本利益时，他的态度才比较真实。
便用让他参加对齐作战来考验他，不料刚说大王有讨齐之意，他竟雀跃欢呼：
‘大王如兴仁义之师，勾践当自率越人为前驱，逢山开路遇水搭桥，冲锋陷阵，死而不悔！’
看他的态度十分诚恳，大王认为他是真是假？”
夫差笑了：
“勾践果然是个诚实的奴才，非先生差点误伤了他，如此，相国可以放心了吧？”
伍子胥还是没好气：
“只怕他仍然拿嘴逗你玩，不把军队交出来就不能信他！”
话音刚落，殿外来报：
“越使求见！”
越国使者送来的是勾践的请战书和三千越军的花名册，这便相当于把部队交给了吴国，伯嚭朝伍子胥一笑：
“相国还不信吗？”
伍子胥有些恼羞成怒：
“好！既然他动真格的，那就通知他立刻把军队开到姑苏，先让我抓在手里再说！”
子贡朝他一笑：
“相国是老军事家了，怎么还是如此性急？
对齐作战的准备尚没就绪，先三千大活人开到吴国来干什么？
人吃马喂，多大的消耗？”
夫差也瞪了他一眼：
“就是，大军出发时再调他也不迟，咋咋呼呼地也不怕人笑话？”回过头来又对子贡说：
“先生果然是个人才，就留在军中当个某士吧，打了胜仗，寡人不会亏待你的。”
子贡赶忙施礼：
“谢大王栽培之恩，可是臣一介书生，不懂军事，在打仗上效不了力。”
“不用你去舞刀弄枪，出谋划策就行，我也好有理由封赏你呀。”夫差虽然欣赏子贡，却不特别重视。
子贡倒挺谦虚：
“那也得大王经常指教，譬如这作战，是不是计划得越周密，就越有取胜的把握？”
夫差笑了：
“那当然，将在谋而不在勇，要不怎么说，运筹帷幄之中，决胜于千里之外呢？这里的学问可大啦！”
子贡也笑：
“那臣就班门弄斧，提出一个设想来请您评点。”
夫差来了兴致：
“先生有何高见？说说嘛。”
“一孔之见而已，臣以为吴军的战斗力虽然是世界一流，但齐国是个老霸主。
经过多年频繁战争的磨练，部队也具有相当的高素质和丰富的战斗经验，使我军不能轻易打败他。
为了减少损失和有更大的取胜把握，您看是否可以布置一支奇兵？”
夫差的兴致反而更浓了：
“奇兵？你们读书人也懂这一套？好啊！你说怎么布置？”
“奇兵，当然要出其不意，悄悄地埋伏在敌后。
当战斗进入决定性时刻，给他以突然的猛烈打击，使他们陷入混乱之中，协助我正面部队打垮敌军。
您以为我的设想可有价值？”
“看不出先生在军事上还很有天赋，不过……”
夫差近乎嘲弄地问：
“奇兵，可是有异于仁义，你的老师不会同意吧？”
子贡叹口气：
“但‘王道’迂阔而莫为，既然面对战争，就只得干什么吆喝什么啦！”
伍子胥一皱眉：
“此计虽妙，但远途奔袭混入敌后，却很难不被发觉。”
子贡适时插入：
“臣建议启用勾践的越军。”
“让勾践去？你怎么会想到他？”
“这支奇兵的人数不能多，他恰有三千军；
正如伍相国所说，千里设伏，非常危险，当年秦国百里孟明，就是在类似的情况下被晋军全歼。
吴军是主力，不应轻投险境，而越军便是覆没，又何损于大王？
且人皆知吴、越相仇，一旦被发现，越军也可谎称是来助齐，比较能够得到信任，更便于从中举事。”
“如果到那时勾践真背叛我，又奈其何？”
“可以派一部分吴军去监视，再留下一部分越军当人质，他就不敢不俯首听命了。”
应该承认，子贡的这些建议都是站在吴的立场上，只对吴有利，使夫差不能不对他言听计从。
于是夫差当场拍板决定：
“通知勾践做好准备！”
伍子胥急忙拦阻：
“勾践乃诡诈小人，怎可放纵？一旦有变，再想控制他就难了！起码也要把他拘在身边才保险。”
夫差沉起脸来：
“寡人令行四海，以信服人，一言既出驷马难追，否则岂不成了反复无常之辈？何以面对天下？”
看伍子胥被噎得脸红脖子粗，还瞪眼张口想再谏，子贡忙说：
“相国所虑确实重要，大王令旨已下，也不可追回，为保万无一失，何不让太子率精锐镇守姑苏，监视会稽。
勾践果萌叛心，太子立即灭越，勾践无家可归，岂能久存？必为饿殍填沟壑耳！”
夫差这才转怒为喜：
“好计！干脆你就留下当客卿，寡人日后必要委以重任。”
子贡再次表示感谢，但：
“臣此行本是奉师命为鲁求救，大王既已恩准，应当先回去复命以解家师悬念之苦，岂敢为求富贵而滞留不归？
大王阙下人才济济，不缺臣这米粒之珠。
待大王胜齐之后必来投靠效力，只怕那时大王高居霸主宝座，就用不着臣这种驽才了。”
夫差哈哈大笑，子贡陪着笑，群臣更陪着笑，只有伍子胥不笑。
因为他已看出“争霸”后隐伏的危机。
为了吴国的安危，他不惜多次犯颜强谏，以致惹恼夫差视他为仇敌，却仍然阻止不了信任勾践和伐齐争霸。
伯嚭因父亲伯州犁被楚王所杀，逃难到吴国，靠伍子胥的引荐才登上太宰高位，他与伍子胥本是莫逆之交。
此时却为顺从夫差的偏执心理，而屡进谗言，最终令子伍胥自刭，死于“属镂”剑下……