皇后的千秋节在七月末, 八月初八就是恩科秋闱。
依皇帝的说法, 今年是皇后三十整寿, 自然要好生庆祝。但是前几年太后圣寿刚刚大赦过, 现在不好再来一次, 所以才决定开恩科, 以示普天同庆之意。
不过说法虽然很好听, 皇后这个千秋节却也没过得有多少兴致。她到底还不是傻子，皇帝虽然说是为了给她庆祝，可事实上开恩科对她本人难道有什么好处不成？且看看为了这次恩科争主考, 朝廷上人脑子都快打成狗脑子了，谁还看不明白，这里头根本就是明晃晃的给自己拉拢人才呢。
另外, 女子年纪稍长, 大概就没人是真心愿意庆什么寿了——提醒你又老了一岁么？何况皇后到现在都没生出个孩子来，年纪越大, 生育的希望就越渺茫, 又如何高兴得起来呢？
是以这个千秋节, 宫里虽然张灯结彩, 宫宴上的气氛却并不怎么热烈——正主儿都不高兴, 下头谁还敢兴高采烈？然而又不能不装出高兴的样子，于是场面就难免有些虚伪, 看起来更尴尬了。
桃华当然也在席间。因是大庆，京中的命妇凡有六品以上诰命者皆可到, 是以席间人头济济, 看起来倒委实热闹。不过若是有心人细瞧，就会发现这名单比起往年来还是有所变化的，有几个人已经无声无息地消失了，而那些五六品的命妇里，倒出现了不少新面孔。
身为郡王妃，桃华的位置当然是最前头的，身边就是成亲王妃。
成亲王妃明显地瘦了些，神态也起了变化。从前她是个脸庞微丰的中年妇人，容貌虽算不得十分出色，但神态安然举止娴雅，颇有几分风度。但现在她虽然打扮得比从前还要雍容华贵些，却反而显出了一股子惊弓之鸟的感觉，那双眼睛总仿佛在警惕着什么，似乎随时都准备要跟谁打一架。
这种变化桃华倒是明白的。自从死了一个儿子之后，成亲王与她的关系始终有些岌岌可危，听说两个侧妃没少吹枕头风，且成亲王自己似乎也有点努力耕耘的意思，大概是觉得一个儿子实在不保险，想着再生几个出来。
不过，虽然如此努力，但成亲王府里到现在仍旧没什么动静，是以成亲王已经决定要给长子请封世子了——以前是怕他长不成人，但现在就这么一根独苗，成不成的也就是他了。
若是儿子得封世子，成亲王妃的位置就比从前还要稳固。可是自从病过那么一场，成亲王长子的身子也越发的不如从前，能不能长成人，能不能成婚生子，也就更难说了。
于是成亲王妃就始终被夹在两种截然不同的感情之中：一边在说她的地位稳如泰山，哪怕丈夫靠不住还有儿子呢，另一边却又要说她的靠山如同海市蜃楼，随时都可能消失。这么个折腾法儿，是个人就受不了，没有变化才怪呢。
成亲王妃一直僵直地坐着，面前的饭菜也没有动几筷子，发现桃华在看她，便僵硬地扯了扯嘴角：“弟妹气色真好。不知这些日子在忙些什么？”
桃华知道她问这个是什么意思。成亲王前些日子派人送了中秋节的节礼过来，单是上好的螃蟹就送了两大筐，另有时令鲜果、精制月饼，还有一对羊脂白玉的莲花步摇并一对翡翠镯子。
若说送节礼，螃蟹果子也就罢了，送首饰的却是没有，也不曾上礼单。桃华拿在手里看了看就知道有事儿，果然送礼来的人吞吞吐吐了片刻，就露出了真正的来意——成亲王想让桃华给他诊脉，看能不能治他这个先天不足的病。
虽然说是什么先天不足，但桃华一听就明白了，成亲王这是想再要儿子，是来求她治这不孕不育的。
其实成亲王这病史，桃华已经从李太医那里知道了一些。
李太医倒不是有心泄露成亲王的秘密，而是想从桃华这里得到些指点。他伺候成亲王府多年，一直尽心尽力，也在京城里立下了口碑，日子过得不错。可这次成亲王两个儿子病倒，成亲王妃悲痛之余，不敢承认是自己折腾出来的，便有些迁怒到他身上，嫌他没有早些诊出两个孩子身体亏损，才导致一场风寒发展得如此迅速。
这可真是冤枉死了李太医，可是他一时半时的又没法离了成亲王府，想来想去，只能指望成亲王做靠山了。成亲王如今最想要的就是再生个儿子，若是能让他遂了心愿，还不是对李太医有求必应？
然而李太医在成亲王身上已经耗了十几年了，也知道自己的本事就是这些，实在不可能再让成亲王达成心愿，那现在既然有安郡王妃在，不向她求助的就是傻子！
其实李太医还是有些本事的，当初成亲王能跟成亲王妃连生二子，也是他治得好。然而成亲王的确是先天不足，生那两个儿子对他来说已经消耗颇大，现在他年纪比从前更长，再想生儿育女就更难，李太医也实在是无能为力了。
依桃华看，成亲王是有先天性肾病的，并且这个病还遗传给了他的儿子，所以两个孩子才会在病倒之后双双出现肾衰竭。既然皇帝和沈数无此表现，桃华怀疑这病是从成亲王的母族遗传下来的。
中医认为肾主藏精，肾不好，生育功能就将大大受到影响，成亲王这病是先天的，就更难治疗了。凡病，三分治七分养，桃华跟李太医一起斟酌着开了个方子，但给出的一个劝告就是：戒房事。
应该说，方子的确是有效的，然而这“戒房事”三个字，却跟成亲王的要求正好抵触。
成亲王并不知道这方子是李太医向桃华请教来的，所以他一边用着新方子，一边就来请桃华了。
桃华当然没有答应。要说让成亲王再有子，其实也不是完全不可能，然而那是以损耗成亲王的身体，甚至缩短他的寿命为代价的。并且这样生下来的孩子，身体多半也不会太健康，恐怕最后也还是跟原来那两个孩子差不多，先天性疾病仍旧存在，易于夭折。
所以桃华没有收那些首饰，倒是写了一封信让来人带回去。她在信里没写别的，只写了一个故事——确切点说，她其实是凭着记忆录了一个《阅微草堂笔记》里头关于向仙人求“虚损方”和“种子方”的故事。
这故事是说，有个扶乩治病的人，请来的乩仙自称芦中人。有人向他求“虚损方”，仙人回答说：“君病非药所能治，但遏除嗜欲，远胜于草根树皮。”
又有求“种子方”，也就是生儿育女的方子，仙人回答得更加有趣，说种子方是有的，而且用了肯定能生孩子，但是生了跟没生一样，因为这孩子多半得夭折。
《阅微草堂笔记》里的说法，是认为胎儿乃精血化生，本来就含有先天之毒，所以遇到生痘就容易死人。现在种子方也是热药，生出来的孩子乃是毒上添毒，遇到生痘几乎是百发百死。到时候孩子夭折大人伤心，却不知道这原因出在种子方上。正所谓“不知未生之日，已先伏必死之机”。
虽然所谓先天之毒的说法不很靠谱，但对于种子方乃是热药，蕴毒必加数倍这种理论，桃华还是赞同的。就像现在，成亲王如果想生孩子也不是不可以，无非就是强肾催精罢了。然而这法子就像让春花在冬日里开放一样，花催开之后，植株多半枯萎憔悴，更未必能结果。
这封信跟首饰一同送回去之后，成亲王那里就暂时没有了消息。桃华估计，成亲王虽然想要儿子，但应该更顾惜自己的性命，要让他放弃寿命去得子，这儿子还未必会长大，恐怕他就不愿意了。
既然如此，桃华也就把这事儿丢到了脑后，现在看见成亲王妃这模样，也只淡淡点了点头：“无非是忙王爷和旭哥儿罢了。眼瞧着要中秋了，府里总还有些杂事。”
成亲王妃干笑了一声：“弟妹饶是这么忙，瞧着气色还是这么好，真是教人羡慕。”
这话说得桃华也没法接了，也只能干巴巴地回笑一下：“哪里，不过是平日多笑笑，心情疏散，身体自然就好。”
“也是弟妹天生丽质，旁人不及。”成亲王妃又干笑了一声，“说起来，弟妹救了我家大哥儿，我早该上门给弟妹磕头道谢的，只是大哥儿那里走不开……弟妹可别怪我。”
桃华有点吃惊地看了成亲王妃一眼——这是被鬼上身了吗？居然会夸她天生丽质，还承认是她救了成亲王长子？今儿太阳打西边出来了吧？难道刚才问的话其实不是在疑心她给成亲王搞生子方？
不过吃惊归吃惊，客套话还是要说的：“大哥儿那里的确要悉心照顾，这谢礼都送了好几次了，亲王妃无须惦念的。”虽然那礼都是成亲王送的，根本不关成亲王妃的事。
成亲王妃脸上便堆起笑来。她现在瘦了，瞧着就不如从前端庄和气，这一笑起来眼角还有明显的鱼尾纹，无端地就带出一股子尖刻和算计的模样来：“说起来弟妹真是有福气的，成亲这才多久就一举得男，瞧那位——”她轻轻用眼梢往上头斜了一下，“这都十几年了，还没动静。今日这是三十整寿了，恐怕再想生也不可能了吧？”
这说的当然是皇后。桃华只觉得成亲王妃今日古怪，随口答道：“这也未必。只要身子康健，便是过了三十岁也能生。有些人家的妇人，四十还有生子的呢。”
这话一说完，成亲王妃顿时眼睛一亮，身体都不由自主地往桃华的方向倾斜了一下：“弟妹是说，妇人到了三十岁也还能生？”
这么兴奋，看来她想听的就是这个？桃华心里琢磨，嘴上回答：“当然是要身子康健，胞宫无恙，如此自然可生育的。只是年纪越长，生育便越见艰难，不比二十出头的妇人，这也是事实。”
“哦哦，那就是说，还能生的？”成亲王妃对桃华最后一句话敷衍地哦了两声，就紧追着问能不能生的问题了，“依弟妹看，似我这样的年纪，也还能生育？”
桃华对着成亲王妃脸上看了看。瘦归瘦了点，精神压力也大了点，但身体其实还可以，多少不如她的还照样生呢。不过问题是，她这是打算再生一个孩子？可就算她能生，成亲王能吗？
“弟妹能否给我诊诊脉？”成亲王妃却巴上来不放了，好像完全忘记了之前跟桃华的那些过节。
一个人脸皮厚到这种程度上，别人也就拿他没什么办法了，何况成亲王妃怎么说也是嫂子，桃华也只能伸出手替她诊了脉，而后道：“亲王妃身体倒也康健，略有些寒症，也不过时常用些羊肉山药之类略加补养也就是了。”
别说，成亲王妃这身体还真是好，看来当初挑她做成亲王正妃是看她好生养，这话应该是没错的。也是，倘若她身体不好，就凭成亲王那身子，恐怕也生不出儿子来，要不然那府里也有侧妃侍妾，怎么就再没生出半个蛋来呢？
“弟妹说的羊肉山药之类，可是要制成药膳？”成亲王妃还不算完，“不须另用药么？”
“是药三分毒，若能食补，就不要药补了。”桃华说完了，还是又补了一句，“若想有孕，不只是女子的事，男子亦须身康体健，否则便是生出孩儿，怕也不足。且太过勉强……亦会伤身。”
成亲王妃胡乱点了点头，看起来还想说什么，桃华已经赶紧转过头去跟旁边人说话了。今日席间这些人她也都熟悉，只是倒没见上回那位古板的文光侯太夫人，听旁边人说是皇后体恤她年纪大了，参加宫宴未免劳累，所以特意恩准她不必来。
体恤什么的，桃华听了也只一笑。其实就连说话的人都知道，皇后哪里是体恤人的人呢？不过文光侯太夫人上次当面让陆盈把小皇子交给皇后抚养，结果过后皇后自己打了退堂鼓，反给陆盈提了位份，让她名正言顺地抚养皇子。
皇后倒是找了个正当理由，说是陆盈救护太后有功，可是这事儿谁不明白是皇后自己缩了，倒把文光侯太夫人给架在半空里了，颇有些人窃窃私语说她为了给儿子谋那个主考的位置，就巴结趋奉皇后，结果弄了个没脸。
其实文光侯太夫人还真不是为了儿子的主考之位，可是这会儿说都说不清了，一气之下犯了嗝逆，索性向宫里报病，连皇后的千秋节也不能来了。
自然这些话谁也不会说出来，有提到文光侯太夫人的，大家也只是彼此使个眼色罢了，毕竟太夫人虽然没来，文光侯夫人却在座，自不好说得太明白了。
皇后坐在上头，下头的人都瞧得清清楚楚，虽然听不见众人说什么，但看看那交头接耳的样子，也能猜得到必是在议论些什么不好明说的话，多半还与自己有关的。
再看这些人当中，有几个每年千秋节常见的身影已消失了，那几个都是丈夫最近被以各种问题或削职或左迁到京外的，本人自然也就无缘千秋节宫宴了。
皇后看过一圈，目光就落到了赵充仪身上。今日赵充仪穿的是藕合色宫装，用深色丝线织出蔓草暗纹，只用淡银色丝带镶边，下头亦是素面淡色的一条百褶裙，并无别样刺绣装饰。然而她面色白里透红，目如秋水，纵然衣饰淡雅也不减容色，反而更衬出一股子飘飘的仙气来，与另一边浓妆艳饰穿着金线刺绣的凤尾裙的袁淑妃相映成趣，如同两朵颜色不同却都盛开的花，一下子将满殿嫔妃的光彩都夺了过去。
今日是皇后的寿辰，皇后当然也是按品大妆，头戴凤冠，身穿翟衣，单是一条霞帔就极尽奢华，下头挂的坠子都是用同一块翡翠碾出来的，颗颗做水滴形，真如那澄碧的水珠一般，稍稍一动就让人疑心会滴落下来。那凤冠更是华丽夺目，龙盘凤绕，凤口中含的红宝石有莲子米般大小，垂下的珠串颗颗浑圆，大小完全一样，也不知从多少颗珍珠里才能挑出来。
然而就是如此华美的服饰，也不能完全掩盖她容颜老去的事实。袁淑妃也就罢了，再怎么浓妆也看得出来年纪，可赵充仪还不满二十岁，还在清水出芙蓉，天然去雕饰的年纪，单是那股子青春活力就是皇后无论如何都比不得的，更不是靠珠光宝气就能压得住。
皇后看见她，就想起宫人的报告——安郡王妃给赵充仪诊治了三个月，说是不必再用药了。
不必再用药，那就是病完全好了。赵充仪有什么病，皇后最清楚，无非一个是小产伤身，另一个是余毒未清。可看赵充仪这会的脸色，比从前还要光艳，可见真是身强体健了。如今皇帝都被引得时常往她的春华殿去，如此一来，只怕过不了多久，她又会有孕了。
赵家……皇后的手在袖子里捏紧了。赵充仪在后宫争宠，赵家就在前朝活动，如今于党损失的这几个人虽然不算多么重要，但对那些依附于党的官员来说却是个令人不大安心的信号。有时候人心若是散了，后果或许就会出人意料。
究竟是什么时候，赵家跟安郡王府成了一伙的呢？皇后又把目光移向了另一边——若说这殿内还有人的光彩没有被赵充仪压下去，那也只有蒋氏了。
王妃常服也是大红色，饰以蹙金深青纹饰。说起来，成亲王妃跟蒋氏穿的衣裳极为相似，只是纹饰图案与所用金线的数量略有不同。按品级来说，成亲王妃的衣裳还要更华丽些，然而配着她瘦下来的脸，怎么看都有些撑不起来。相反，蒋氏却是艳光照人，虽然只是薄施脂粉，却把浓妆的袁淑妃都有些比了下去。若是将外命妇也一起算起来，这整个宫宴上，也就是她跟赵充仪花开并蒂一般了。且两人年纪又都在青春之时，这就更不是袁淑妃能比得上的了。
赵家在于党多年，事情是知道一些的，然而赵家根基浅，并无人手去做点什么。可安郡王府就不一样了，安郡王背后可是有定北侯府的。这两家子联起手来，可就是大患了。皇后的眼睛在赵充仪和桃华身上转来转去，只觉得一股子火气直往上冲，几几乎就要控制不住自己了。
皇后身边的心腹宫人从侧面瞥见她额上冒出的青筋，不由得吓了一跳，连忙俯身小声道：“娘娘可是有什么不适？”
啪地一声，宫人脸上已经挨了一巴掌，皇后指着她骂道：“今日本宫千秋，你偏说什么不适，是看不得本宫好，巴不得本宫有个三长两短么？”
这一下周围众人都噤了声，个个看着皇后发呆。这样大喜的日子，就算宫人说话有些不妥，皇后也不该自己说出什么三长两短的话来，这不是自己诅咒自己么？
下头嫔妃们彼此对望，都露出会意的神色来——皇后这是指桑骂槐呢，虽不知骂的究竟是哪个，但总逃不了袁淑妃啊赵充仪那几个罢了，不关她们这些小嫔妃的事儿。
桃华却在一边观察着皇后的神色。她可不觉得皇后是借机发作给袁淑妃或赵充仪听的，因为这事儿完全没头没尾，无论是袁氏还是赵氏，不要说她们根本没提过皇后身子是否康健的话，就是刚才宫人说了什么大家都没听清，纵然是要指桑骂槐，至少也得有个起因，哪有毫无预兆开口就骂的呢？
而且这宫人是皇后的心腹，可是皇后刚才那一巴掌却打得毫不客气，若说是借机做戏，也未免太真实了些。与其说她是杀鸡儆猴，倒不如说是一时冲动，失去了控制。
心腹宫人被这一巴掌打得耳朵嗡嗡作响，往旁边歪了几步才站稳身子，连忙跪了下来：“奴婢糊涂，娘娘千万不要动气，别气坏了身子。”
皇后这一巴掌打下去，火气消退了些，倒有点后悔起来。然而事都做了，也只得硬撑着道：“回去自己领板子。”
心腹宫人连声答应，下头方有于党的命妇试探着笑道：“娘娘今日千秋，莫为这等小事坏了心情，宫人不懂事，且容日后慢慢教导。”
幸而有人说了这话，皇后便借坡下驴，又说起别的事来。她如今喜怒无常的，既发作过了，众人也未放在心上，席间又其乐融融起来。
唯有桃华将方才的事情又从头回忆了一遍——突发性的狂燥失控——桃华轻轻摸了摸下巴，皇后的表现，的确是很像癫狂症的前兆啊。