定北侯殷重岩从军营回到定北侯府的时候已经天色将晚。他的马才进侯府大门, 就见女儿殷茹像只蝴蝶似的扑了过来：“爹——”
殷重岩年过四旬只有这一个女儿, 自然是爱若掌上明珠, 也顾不得别的, 连忙下马：“茹儿怎么等在这里, 天晚风大。”
殷茹撇了撇嘴：“爹, 你当我是京城里娇生惯养的小丫头啊。”
定北侯府确实没有娇养的人, 即使殷茹是全家人的心头肉，也是打小就学些拳脚的，在西北这地方, 会弓马拳脚只有好处，因为不知什么时候或许就能救命。
“那这是有事儿找爹爹？”定北侯被抢白了一句也不生气，依旧笑呵呵地问。不过, 即使是在笑着, 这个高大豪爽的汉子眉头也皱着，眉心拧出了深深的川字纹。
“当然是有事儿。”殷茹嗤地笑了一声, “娘只叫人去告诉爹爹, 表兄带着表嫂来了, 可没告诉爹爹, 咱们这位王妃有多大本事吧？”
这的确是没提过。定北侯夫人也不敢相信桃华所谓能够令没得病的人不再染病的说法, 更不能现在就让西北的人知道这疫病根本治不好，所以派去送信的人只说表少爷带着王妃回来了, 别的什么都没提。
“怎么回事？”定北侯听着女儿语气不对，眉毛立刻拧得更紧了。这段日子他一边要治疫, 一边要维持西北安定, 一边还要防着北蛮得到消息前来偷袭，饶是经过多少大风大浪的人，也有几分心力交瘁了。此刻一听女儿这意思，仿佛治疫的事儿又有所变化，顿时有几分焦躁起来。
殷茹冷笑道：“表嫂说，这炭疽她治不好，天花也治不好。”
这消息十分糟糕，但也在定北侯预料之中，叹了口气道：“天花本是难治。只是——罢了，如此，真是西北的劫数到了，须立刻向皇上禀报，实在不成，现在就要把督州城未染病的人迁往关内。”
从前也有某处爆发天花的事儿，因疫情难遏，地方官员唯恐扩散开去，索性将发疫之地所有民众都隔离开来，不管已病还是未病，皆行关禁，由他们自生自灭。甚至此事上报朝廷之后，朝廷也是默许的。
西北重关，朝廷更为重视，断然不能坐视天花疫情扩散的，说不定就要再行此法。然而督州城可不是什么小村小镇，若是全城民众皆行关禁，那是上万条人命，立刻就会引发动荡。
然而反过来说，正因督州民众太多，倘若仍任他们自由流动，一旦有身携天花之症的人逃至它处，也会引发疫情扩散。即以人数的十之一来计算，这疫情也将完全不可收拾，甚至整个国家都发起天花来也未可知。
殷重岩一想到这后果，顿时连回家看郡王外甥的心思都没有了，翻身就要再上马去：“骏儿去看看你母亲和你媳妇，再跟你表弟说一声，我这得立刻去处置此事，叫你表弟和蒋氏务必不要去疫区，天花可不是闹着玩的。”
殷骏刚答应了一声，殷茹就拉住了父亲的马缰：“爹，我还没说完呢。表嫂说她一定要去疫区，一则要查出那炭疽病的什么污染区域，二则——她说她治不好天花，可是能让没得天花的人都不得天花。”
最后一句话殷茹说得一脸讥刺。自来也没听说过这样的事，你连天花都治不好，还说什么能让人不得天花？
定北侯才听了头一句就忍不住要发怒：“胡闹！征明没出过天花，万一染病回来传给他如何是好？”老实说吧，外甥媳妇非要胡闹，死就死了，可不能把外甥染上病，那可是他妹妹唯一的骨肉！
不过听到最后一句，定北侯的话说到一半又断了：“什么？她能让人不得天花？”
“是啊。”殷茹嗤笑，“爹，你说这是不是痴人说梦？”
殷骏在旁边也忍不住摇头。这蒋氏，拿沈数的眼疾来弄些花样也就罢了，毕竟那个虽然有些古怪，到底也不妨碍什么。可现在这是天花，关系到整个西北成千累万条性命，岂是儿戏！
他望向父亲，预备着如果父亲大怒就先劝一下。蒋氏虽然糊涂，总归是沈数自己挑中的人，就算看在沈数面上，只当蒋氏在说梦话好了，疫区还是不能让她去，倘若沈数看不好自己媳妇，大不了定北侯府看着她——府里上下都是会拳脚的下人，看一个手无缚鸡之力的南方女子想来没什么难的。
然而殷骏将目光转向定北侯，却发现殷重岩脸上的表情十分古怪，不像是大怒，倒像是想起了什么，既有些难以置信，又有些惊喜似的。
“爹爹——”殷茹也觉得父亲神色古怪，小心地唤了一声，有些撒娇地道，“你倒是管管表嫂啊，难道就由着她这样胡闹，带累了表哥如何是好？”
殷重岩却摆了摆手，竟像是对女儿的话不大耐烦听似的打断了她：“她说，能让人不得天花？”
“是啊。”殷茹略有点不快，“爹你不会相信了吧？哪儿有这种法子？”
她话犹未落，殷重岩却已经将马缰甩给了来的小厮，“你表嫂在哪里？”
殷茹张了张嘴，眼看着殷重岩大步流星就往内院去了，不由得呆住：“爹——”
殷重岩这会儿却根本听不见女儿在说什么了。方才女儿说的那些话，让他忽然想起小时候他曾经在军营里见过的一个老郎中。
那老郎中原是西南一带的人，听说在当地还是个颇有名气的行医世家后人，却因治死了当地官员的儿女，被指为庸医谋名，致害人命，全家都被发配到西北来充军。因水土不服，一家子都死在路上，只有这老郎中支持到了西北。
因他有些医术，老定北侯将他调到军营之中，殷重岩那时才十一二岁，跟着父亲出入军营，有一回从马上跌下将脚踝扭伤，被送到那老郎中处诊治，这才认得了他。
老郎中平日里沉默寡言，或许因殷重岩那时候只是个半大孩子，才跟他多说了几句话。一来二去的，两人说不上忘年之交，却也时常能说几句。
那年年关，天气极冷，军营里不少人患了风寒。老郎中整日忙碌，还抽出空闲去给妻儿上坟，结果正月未过，他就病倒了。
他年纪已在六旬以外，千里迢迢流放至西北，身子其实已经被掏了个半空，只有那一口气吊着，平日里不显罢了。这一次他自己也染了风寒，便是来势汹汹，躺下就再起不来了。
病势虽沉重，他神智却清醒，第一次向前来探望的殷重岩说起了他的往事。他说他当初获罪，是因为给当地官员家中未得天花的孩儿施了防痘之术，结果那家四个孩子活下来两个，可是唯一的独子却夭折了。
那防痘之术，殷重岩听来惊心动魄，竟然是用天花病人身上所出之痘浆，让未病的孩子先染上天花，生一场病。
殷重岩彼时只当这老郎中是个疯子，即使老郎中说他家中有三个孙儿，皆用此法，都活了下来，他也难以相信。
不过，他还记得老郎中临终时说过的话：天花之症，一经得过便终身不再得，可见其中必有些道理。我为三个孙儿施了防痘之术后，自以为已经得了万全的法子，急于求成施于他人之身，以致有此结果，说来也是活该。盖因行医之人，不可不慎之又慎之故。然而此法必有可取之处，只可惜我不能尽其所妙，否则必可造福于天下。如今身死，不敢有怨，所憾者妻儿无辜，被我所累。更憾者三个孙儿皆死于此，竟不能证明防痘之术实在有效，致令后人不敢继续尝试。
老郎中说完这番话就再不吭声了。或许他也看出殷重岩根本不相信他，所以就不肯再多说，一直到死，他都是沉默的。
也许正是因为太过匪夷所思，殷重岩反而把这番话一直记在心里。此时此刻他听到蒋氏竟说能令人不再染上天花，脑海里便忽地浮起了当年老郎中的一番话来——难道说，真有这样的法子？又或者蒋氏也跟这老郎中一样，乃是异想天开？
殷重岩心中翻滚，面上不显，大步进了正院。一进屋子，便见许久未见的外甥沈数，极少见地穿了一件檀色袍子，正陪着定北侯太夫人说话。而下首椅子上坐了个穿桃红袄子的女子，面含微笑听着。
“舅父！”沈数连忙起身。
“不用那些礼。”殷重岩一摆手止住拿了拜垫来的丫鬟，自己大步上前，用力在沈数肩上拍了一下，“看起来气色不错。”
“让舅父挂念了。”沈数回手去拉住那跟着从椅子上站起来的女子，“舅父，这是桃华。”
殷重岩打量着这个高挑个儿的女子，开口就道：“茹儿说，你自称能让人不再染天花之症？”
这话问得不大客气。殷重岩本就生得高大，平日风里来雨里去的脸色黎黑，说起话来又是中气十足，这般居高临下地一站，放开嗓门能把胆子小的女孩儿都吓哭。然而面前这女子却只是微微一笑，福身行了个礼：“舅父回来得正好，正要跟舅父商议此事。”