滨河附近全是良田, 正值农忙时节, 百姓们全都在田里忙碌着。
一个不及膝盖高的小男孩抱着快比他大的木桶在田间奔跑着。他站在田埂上, 向一个戴着斗笠的妇人喊, “娘！饭！”
田里劳动的全是妇人与老人。他们天不亮就出来, 到了中午的时候, 多数都已经不停的干了三四个时辰了。
有的人家还能找来吃的, 有的人家已经没有吃的了，他们只能忍耐饥饿继续干活。
妇人从田里出来，看到桶里是两个芋头, 拿出来分了男孩一个：“吃吧。”
男孩虽然小，却非常懂事，他摇摇头说：“娘下午还要干活, 我不饿, 娘都吃了吧。”
妇人布满皱纹的脸上露出一个笑来，掰开后塞了一口给这个男孩：“吃吧, 你还要长大呢。”
一个芋头虽然不能填饱肚子, 但男孩已经很满足了。他抱着木桶回家, 路上经过野地里时就钻进去找吃的, 野菜、大一点的虫子、小蛇、鸟窝……什么都行, 只要能吃。
他蹲在野地里，一人多高的野草把他遮得严严实实的。
然后他就听到了马蹄声！
男孩立刻轻手轻脚的趴在地上, 把旁边的野草往他这里拉，盖住自己。
他记得很清楚, 他的爹、爷爷、哥哥, 还有同村的其他男人都被抓了，抓走以后他们就再也回不来了。
他是个男孩，不是女孩。娘一直在夜里哭，对奶奶说害怕他长大后也会被抓走。
他已经不记得爹长什么样了。
他只知道，爹被抓了以后，爷爷和哥哥种地，娘和奶奶还有家里的姐妹们纺线织布。
第二次他们要抓哥哥，爷爷求他们放了哥哥，抓他就行，爷爷说他还年轻，有力气。
他们就把爷爷抓走了。
可是没过半年，他们就又来了，抓走了哥哥。
娘和奶奶就必须下地干活了，但家里的孩子太多了，养不起，娘想扔了妹妹，姐姐不答应，让娘卖了她。
娘卖了姐姐以后，家里有了一点钱，可那一年种出来的粮食都被这些人拿走了。他们没有一点吃的了，娘还是把妹妹扔了。
家里就剩下了他一个小孩子了。
他问娘为什么不扔了他？妹妹吃的比他少。娘说，因为他是男孩。
“你活下来，我们才能活。”娘那一天的脸色像死人一样。
奶奶告诉他，等他长大后，他可以娶妻，生子，这样家里的人会越来越多，日子才会越来越好过。
但妹妹长大后，却只能嫁到别人家去。
所以家里留下他，扔了妹妹。
他想长大，娶妻，生孩子，让家里的人越变越多。这样他才能报答娘和奶奶，他就是为这个活下来的。
可被这些人抓走，他就活不成了。
男孩躲在野地里，一直到天黑，娘出来找他，他才回了家。
他说：“我看到骑马的人了。”
娘提着木桶，桶里是半桶的野菜和杂草。
“嗯。”娘应了一声。
他问：“谁被抓走了？”娘：“……他们不是来抓人的，是过路的。”
他：“他们有马！”他见过的有马的都是来抓人的。
娘摸摸他的脑袋，“他们是过路的，不抓人。放心吧，小妮。”
他抬起头，没有说话。小妮是妹妹的名字，他叫狗蛋。但娘扔了妹妹后，就总是叫错。奶奶对他说，娘叫错的时候，让他别说话。
——你娘想你妹了呢。
他也想妹妹。
夜里的星星很多，野地里伸手不见五指。
马车停在一棵树下，升了一堆火，上面煮着一瓮粥。
季张蹲在火前，拿着一柄长勺在瓮里搅，香气扑鼻。
一个中年汉子走过来说：“看过了，附近没狼，也没人，可以安心睡一觉了。”
季张惊讶道：“竟然没有狼？那这里的官还不坏。”人都没饿死，野外没死尸，这才没狼。
中年汉子：“不好也不坏吧。走这一路就没见过一个带把的，全是娘们。”
季张笑道：“公主在城中发愁女人太少，情愿自己出粮养女人，这里是女人太多。”
汉子：“明明是男人太少。这里的男人，只怕都被李家抽走了。”
季张：“李客和他儿子死了，李家剩下的人估计也是惊弓之鸟，这才把这一片的男丁都抽走了。”说罢叹了口气。
他是毛氏子弟，十五岁时拜在毛昭门下，与毛家子弟一同受毛家教导。
他当时已经读了十年的书，离家拜进毛家，是为了替自己找一个进身之阶。
直白点说，他希望毛家能推举他出仕。
结果十五年过去，他三十岁了，到现在还没摸到边呢。
不过他也不算不努力，至少先生就十分喜欢。
毛昭——也就是他的老师，一向更喜欢务实的人才。他要求季张熟悉文章，要精，要透，但不要求他一定要在文章上有什么作为，换句话说就是要写出此时此刻需要的文章，却不必写出惊世美文。
有一段时间，先生一直让他以女子的口吻写情书，写得他生不如死，甚至还勾搭了几个情人，想从情人写给他的情书中找一些灵感。
后来不必写了才轻松了。
先生虽然不太满意，认为他的文章还不过关，但他却暗呼大幸。
至今他都不知道先生把他写的情书拿去干什么用了。
这一次的事，先生却一五一十都告诉他了。
“阿季，此行……可能会非常危险。”毛昭说，“你想好要不要答应我。”
季张：“先生知道，我家中并不算大富之家。”
季家出身小城，不是很有钱。他记忆中母亲眼睛都花了的时候还要每天纺线织布，母亲曾说到她闭眼的那一天，只要还能动，手就不会停。
家里的大大小小，没有一个闲人。
季张从小就显出了聪明劲，一岁时就被父亲教着读书、背书，三岁时已能出口成章，一篇数百字的长文，他能一口气背下来。
家里于是起意一定要将他送到名师座下！
季张其实已经很久都没有回过家了。他五岁就拜在当地的一户名师座下，可替他开蒙的先生却不肯收他为徒。
那先生对季家、对他说：“我年纪老迈，只怕不能看到阿季成才，也不能替阿季寻一个好前程。阿季这个师徒名分不能浪费，日后待寻得名师，或投入著姓大族中，阿季再拜师才对！”季张追随蒙师十年，在蒙师离世家，蒙师替他决定了让他到凤凰台来，徐、毛两家，可任择其一拜之。
季张到了凤凰台后，发现世家多如牛毛。他身为小城士子，其实在这里没有一点倚仗。他被家乡人、被亲人、被蒙师称赞的聪明才智在这里也一点都不出奇。
他先去徐家，结果徐家并没有收下他。他参加徐家文会多次，曾见过徐公最后收下的弟子白公子，看起来虽然形容懒散，但文辞锋锐，见事敏快，为人又带有一股天真之态，相当受人喜爱。
而且，容貌不俗。
季张看那白公子吹弹可破，不比娇娘差的脸蛋就知道自己差之远矣。
他听闻黄公名声宽和，上门之后才发觉黄家规矩森严，他这样的小城无名之人是很难出头的。
最后他才照蒙师说的去了毛家。这是他最后的希望，所以哪怕毛家对他没什么兴趣，他还是厚着脸皮在毛家赖下了。
时间长了，他才被先生看在眼里，收了下来。
他在先生屋里十五年，婚也成了，孩子也生了，却没有做过一件事。
先生屋里的书任他读，兴起时也让他做文章来看，他以前的雄心壮志在这一日日的消磨中都不见了。
他不再自以为是，不再认为可以在而立之时就衣锦还乡，替家族扬名，替蒙师的身后之名再添一份光彩。
他只知道他其实是一个非常弱小的人，他能做的很少，只能一步步，脚踏实地的去干。
但他仍然不死心！
他希望能做出一番事业来！
季张记得自己当时只觉得浑身的血都往脑袋冲去。
他说：“先生，我不惧！”
所以，他就到这里来了。
在来之前，他已经读过所有关于李家的书，不管是李家人自己写的，还是外人记载的有关滨河的内容。
他来了以后，一路走，一路打听李家。
李家经营滨河还是相当用心的。
百姓虽然日子过得苦，但李家还算是怜惜民力，知道给百姓休养生息的机会。
李家也没有对滨河世族太过分，没有赶尽杀绝。
让季张看，李家做的唯一一件错事，就是那条家规了。
“……不留旁系，只余嫡脉。”季张摇摇头，“不是说不好，但像现在这样，李客一倒，李家另外两个弟弟连主都不能做，底下人吵成一锅粥，这什么事不都耽误了吗？”
一家有一家的活法，季张不会武断的认定李家的家规不好。
不好，李家也不可能传到现在了。
但这条家规的确替家族留下了一个巨大的隐患。
李客死后，长子不知所踪，次子当日意外身死，两个弟弟都在外面，还带着李家所有的兵马。
结果等排行第二的李非回来，就发现家里已经快不姓李了。
李客之妻已经上吊自尽。李客等三人的母亲，李家老太太虽然没人敢把她逼死，也是受了不少的罪。
李家原本赶出去的旁系借口已经改姓，并没有伸出援手。
李非大怒。等到替李客、李客之妻、李客次子三人下葬过后，李非就被逼要交出手中的兵权。
李客的余部无可奈何，他们不能明着支持李非，因为他们按照家规，主人应该是李客失踪在外的长子。
李非失去李客一系的支持，不免束手束脚。他拖着不肯交出手中兵权，不肯改姓，显得更加立身不正，难以服众。
他只能送信给外面的李家三弟，李汉。
李汉接到信后，得知家中出事，二话不说就带着李家整部撤了！
他前脚刚撤，后脚包家与伍家就发生了内杠。营地被云贼所袭，包家与伍家互相指责对方身边有奸细。
李汉停在半途，一边送信回滨河，一边探听义军那边的消息。
可两边的消息都不太好。滨河里，李家腹背受敌，李非的名声越来越糟，快传成是他暗害李客与其子了。
李非被逼的几乎要自尽以示清白。
义军那里可能真的是有奸细，云贼几番袭扰都打胜了，包、伍两家心不合，反被云贼打得落花流水，失城失地失人。
义军仿佛就要土崩瓦解了。
义军若败，李家也会败。联盟如果破了，再想联合起来就更难了。
李汉思前想后，只好决定不回家乡，返回义军，稳定局势。
李非现在是独木难支。
季张笑道：“这不是正等着我来救他吗？”
中年汉子是他在蒙师那里收下的从人，对他知之甚详，闻言道：“对，你救了，他死得会更甘心点的。”