元盛十三年，即位后一直励精图治、勤政爱民的元盛帝，在国势平顺、臣定民安之后，终于有闲前往泰山封禅，并东巡疆土。
众大臣精心策划、万事周全，于阳春三月、万物吐新之际，元盛帝携太后、皇后、王公重臣等人浩荡出巡。一路上，春风浩荡，风光旖旎，元盛帝兴致勃勃，与太后、皇后一片欢声笑语。登抵泰山恰逢雪霁天蓝，元盛帝诗兴大发，挥毫写就佳作，众人传阅称颂不已。不料，体弱的皇后因雪受凉，高烧不止，不得不于济南羁留。皇后素来贤孝，为不妨碍皇上与诸臣东巡计划，不给地方官民带来压力，再三请求皇上启程回京。
几日陆路颠簸，皇后病情平稳，行至平顺水路，元盛帝终放下忧心，喜观河岸明媚春光。然而，噩耗突至，皇后昏迷，众御医束手无措。元盛帝温热的手心托着皇后的手，却挽不回渐渐褪去的温度，在元盛帝痛彻心肺的凝视中，37岁的贺兰皇后阖然长逝。
元盛帝与贺兰皇后少年夫妻，22载鹣鲽情深，未待礼臣拟奏，皇上赐谥大行皇后为“孝贤皇后”，称颂其一生克尽孝忱，恭俭宽仁，至贤至能。贺兰皇后丧仪空前，举国服丧，四海同哀，一代贤后，就此载入史册。
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丫鬟秋桂将船上的窗帘子卷了起来，江南的四月初，风中夹带湿意，和煦柔软，将船舱里滞留的苦药味冲散的干干净净。
汪岐兰从床榻上坐起，夏荷过来帮她垫好腰下的枕头，让她可以舒服的看见运河边的景色。此时春色已深，柳叶已是碧绿，不复她醒转之前看过的嫩黄。桃花也已过盛期，花瓣凋落，露出颓态。然而入目处处仍是婉约秀美，如诗如画。
汪岐兰深吸一口气，清甜之味沁人心脾，这是她此前从未来过的江南。都说江南好风光，果不其然。可是，此时此景，如何能闲心欣赏。
此身名为汪岐兰，时年15岁，为扬州徽商汪后庄之独女，10岁时母亲病故。汪后庄夫妻情深，一直未曾续弦，两个月前，汪后庄也因病亡故，她在未婚夫和心腹下人的陪伴下将灵柩运回徽州故里，与母合棺。一切丧仪落毕后，乘船返回扬州。
汪岐兰本性活泼贪玩，见她在父丧后终日哀哀恹恹，丫头春桃建议她在苏州城停留了2日，四处走走以排忧散心，结果累积了连日劳累，惹了风寒，登船后一病不起。
想到这，汪岐兰不由苦笑，倒是合了她之前的景，同是运河之上，船舱当中，高烧不止，昏迷不醒。但幸运的事是，此身年轻康健，加上未婚夫及时给她服了几粒随身药丸，又快速赶回苏州，请来苏州名医诊治。两日内她已褪去高烧，恢复清明。未婚夫见她已无大碍，才重新登船启程。
她在此身中醒来的时间刚好是她在船上恢复清明之时。她以为只在病中做了个黑沉绵长的梦，醒来时却已物是人非。那华贵的皇上为她定制的青雀舫，变作一艘虽称得上舒适但相去甚远的客船，那低眉顺目恭谨节制的宫女太监，换成几个唤作春桃、夏荷、秋桂、冬梅，乍听便知是商户人家的丫鬟，再看船外风物，截然迥异，运河北端与运河之南连柳色亦分二种。
这身的魂魄也不知去了哪里，也不知是何缘故，她的魂魄悠悠转转来到了此。幸亏，原主将记忆留给了她，使她不至于举止怪异、惹人猜疑。
商户最重消息通灵，几日前已有过往的商船相告，皇后崩逝，皇上大恸之下，京中向各地加急通传，严令天下臣民一律为国母故世而服丧。
她闻讯怔怔，她，已经故去了？贺兰明珠，已不复于人世？此时的她真的是野鬼夺魄？
她看着这运河中的水，这股水日夜不息，泱泱长长，终将到达那座辉煌的京城，在那京城里住着她最熟悉和最爱的人。
皇上，那个她相伴22年、相互依靠、连理同枝的男人，天底下没有谁比她更了解他，她能看见他用那副冷清自持的眉眼，此时在乾清宫处理堆叠如山的奏折，彼时在朝堂上批责纵驭各怀心思的群臣，他的心胸那么大，那么坚毅，永远装着天下乾坤，但她知道他的心底深处也留了个地方，放着和她的儿女柔情，他为她写了挽诗，要将她风光大葬，他让全天下人为她守孝。他习惯在夜里醒来的时候摸索她的手，如今当他孤身独寝之时可会安眠？
太后，那个她敬如母亲的也视她如女的太后，出身武将之门，爱开口大笑的老妇人，习惯了每天她的照顾和陪伴，会不会不习惯她的离开，错喊她的名字后四下茫然？
还有为她取名为明珠，从小寻找名师悉心教导，将礼仪仁智刻在她骨子里、以她为贺兰家骄傲的双亲，骤然白发送黑发，是否再添几缕白发？
还有骁勇善战、国之梁柱的二弟、三弟，还记得当初出嫁时的不舍，他们现在遥远的边疆营地，应会纵泪两行，为她遥捋一杯酒吧？
那些宫中嫔妃、皇子、王公大臣们，那些过往的曾经熟悉的人，是她无力想及的，都已经远去了，如同这河中的水，永不与她再逢。
她心下怅然，却了无遗憾。这一生，她已经用尽了她的力量，去爱皇上，敬太后，爱家人，宽仁厚待身边所有的人。此世为人，无愧无悔。
对了，唯一的缺憾是她的琏儿和琮儿，他们那么聪明可爱，带给她这世上最美的阳光和雨露，她曾经日夜都守着他们，可是上天还是让他们早早离开了她。那份伤痛将她的心击成了碎片。如果不是为了安慰皇上和太后，她也许撑不过他们离开后的每一天。甚至在弥留之际，她还隐隐怀着欣喜，她很快就能见到他们了，她能真真切切的抚摸到他们的眉眼，牵着他们的手永不分离，那多好。
可是，她见不到他们了，她还活着，不过，不再是出身显赫世家的贺兰明珠，不再是大金王朝的皇后，不再是天下最尊贵的人的妻子，普天之下第二崇高的女人。所有的往昔如烟消散，只余下“孝贤皇后”四字，留在皇后册文中，供世人祭奠。
她是汪岐兰，是一位失怙失恃的商户女子，在一叶扁舟上，向扬州漂泊而去。