近来换季，阴雨连绵数日。
璃崇总督刘尹返京，擢升刑部尚书。
刘尹之女正是当今六皇子生母宜妃，自父亲功成归京，宜妃靠山更硬，于后宫之中横行霸道，便连皇后也不得不多加容忍三分。而如尚书令何炳荣先前所料，刘尹归朝，果急于敛势，暗中笼络朝之重臣，旨在为六皇子揽权。
何炳荣深感山雨欲来。
宫中宜妃不知安分，父亲虽掌刑部，手握重权，但终究无兵马在手，难成大事。如今朝堂之中的武将，元家占去大壁江山，若能拉拢得来，想令六皇子将太子取而代之，便又多出几分胜算。
然而元将军天生一根直骨，不肯偏袒与谁，赤诚忠心只奉给宏宣帝看，任谁相劝皆油盐不进。宜妃自知撼不动他，百转心思只好落到偏重人情的武阳侯身上。
外人皆传武阳侯最与承远王爷交好，承远王素不愿与人深交，独武阳侯是个例外。宜妃记得当年产下六皇子时，承远王妃曾进宫看望，这一想便寻着了好托词，书家信一封，令父亲亲自登门拜谢承远王爷。
刘尹当日即携重礼上门，所托之言，一为拜会王爷，二为告谢王妃。
承远王一盏清茶会他，慢慢从那一袭话里品出滋味，想六皇子与刘尹血脉相牵，更不难揣测他之意图。
刘尹话语足够冠冕堂皇：“下官返京前听宜妃娘娘提过，当年娘娘生产，王妃曾亲往探望。宜妃娘娘铭记于心，特嘱下官前来拜谢，多谢王妃挂怀。”
承远王听得暗称好笑，道那女人若真感激在心，何至于如今六皇子都到了这般年纪，才想起道谢来了。然他面色之上不显端倪，转念便接下这顺口人情道：“许是王妃与娘娘有缘，宜妃娘娘如此放在心上，本王也当替王妃谢过。”
“王爷言重，”刘尹一听有戏，顿时起身一拜，话里有话，“我刘家知恩图报，必不忘恩情。”
承远王客气摆手，平静表象之下，心中一片阴霾。
身为王爷，本已高不可攀，他不需有谁对他知恩图报、感恩戴德。之所以顺水推舟应了刘尹，是因刘尹所愿，恰好为他所愿。
他于刘尹大可有求必应，将来储君为谁于宏宣帝而言根本无甚差别，于他，却万万不该是令他恨之入骨的平怀瑱。
平怀瑱说来无辜，却承载了他所有耻辱，如此野种倘若称帝，他怕是夜夜难以安眠。家中贱人不知羞耻，竟又诞下幼儿，接连狠狠地打他耳光。他虽不能人道，可也重颜面，旁人道贺时只好笑着应了，殊不知他从来不可承认，所谓承远王世子平溪崖，根本非他亲生。
他既动不了平溪崖，更害不了平怀瑱，那便随手一推，把匕首递到别人手上。
刘尹接得正好。
承远王欣然不已，与他畅聊许久。
廊外一名婢女悄然退下，疾向王妃寝院行去。
刘尹在承远王府饮了约莫一个时辰的茶，直至日暮将至方迟迟离去。他自王府正门行出，乘马车归家，不曾留意街头转角处，一名中年女子停驻脚步，将他审视良久。
“娘亲在看什么？”怀里小丫头偏头疑问，不解地望着远去的车架。
女子摇头，细看眉眼，竟是尚书令家的夫人李如茵，几年过去，鬓角添了岁月之痕，却未减风韵。
“没什么。”李如茵心有所虑，稍作沉思，带幼女回府。
何瑾弈方从宫中归来，迈入前堂便见父母愁眉不展，神情凝重。
何炳荣望见他，示意他近到身前。他微正面色行上几步，听父亲问道：“近来宫里如何？”
“尚可，一切如旧。”
“太子如何？”
何瑾弈心跳莫名疾了一些，细思何炳荣问话，回道：“太子也好，近来武艺更为精进。”
何炳荣颔首：“你若得见皇后娘娘，便说一句话给她听，就说‘太子近来体弱，许是入秋的缘故’。”
何瑾弈拧紧眉心，凝眼盯着何炳荣，隐隐不妙，不知缘何不愿再听父亲说出什么别的话来。可惜事不如人意，何炳荣见他不答，复又问道：“你可记着了？你仔细着太子周遭，莫再似从前那般漫不经心。”
“孩儿请父亲明示。”
何瑾弈云里雾里，父亲言语令他忐忑非常。
自幼身为太子伴读，他并非不知自己所处位置有何意义。助太子继位，扬何家荣耀，保亲人万全，都是压在他肩上的重担。何瑾弈越是年长便越是清明，向来潜心学业，从未在宫中有过一时半刻的漫不经心。
可他毕竟年少，除与太子比肩共进之外，未料还有何事能危及太子。
论身世，平怀瑱自幼养在皇后膝下，乃正宫之子，更深得宏宣帝偏宠，宫中无人不敬；论才学，平怀瑱饱读诗书，精通六艺，无人比他更担得起储君之称。
尽管自古以来宫廷中便是尔虞我诈，人心不古，但何瑾弈看了九年，确未察觉平怀瑱身边有一丝半点的风浪。
何炳荣无奈低叹，稚子尚且懵懂，看似聪慧成熟足以独当天地，实则还装不下几分权术阴谋，想了想不再瞒他，且带他前往书房细谈，将刘尹之事尽数说与他听。
前朝后宫的污秽里子头一回赤裸裸地翻在眼前，何瑾弈辗转反侧，终夜不眠……
翌日宫中传来消息，说秋华殿里没了个婢女，原是宜妃院中人，一夜醒来竟吊死在离凤仪殿最近的御花园南侧，隔着几堵暗红宫墙，微睁的双睛还死死望着凤仪殿的方向。
原与皇后毫无干系之事，却因这风言风语而引诸其身。
皇后端坐镜前束发，任雁彤将凤形金簪稳稳地插入云鬓间。她将目光挪到铜镜中渐老的面容上，窗外之事充耳不闻，轻轻叹气：“皱纹是生了不少。”
“娘娘年轻着，”雁彤出言宽慰，不动声色地将一根白发掩藏于青丝之中，“娘娘这不老容颜，该教天下女子都羡慕不已。”
“也就你会哄本宫开心，”皇后微微作笑，倒也不甚在意，“太子都这般大了，本宫也该老了。”
语罢起身，雁彤躬身扶她，循着根本听也听不见的哭声，与她一道向外行去。
秋华殿里，宜妃正对着宏宣帝嘤嘤而泣，道那丫头机灵又讨喜，前一日还活泼雀跃，怎料一夜过去便浑身冰凉了。宏宣帝安抚两句，面色不悦间听见院里传唱声，是皇后到了。
皇后行入室内，向他福礼一拜。
“皇后娘娘，”宜妃颤巍巍起身拜她，红着眼眶隐忍问询，“娘娘当已知晓今晨之事了罢？”
“本宫正为此事而来，你院里发生这般事情，本宫听来也于心不忍。”
宜妃闻言抬头，仿佛真有几分愤愤不平：“娘娘既然心有不忍，缘何昨日……”
“昨日如何？”皇后面不改色，行至榻旁缓缓坐下。
宜妃转向她，低垂首万分难过地述道：“昨日新摘了金桂，我令绿荷前往凤仪宫，为娘娘送上一盅桂香汤，怎知那之后便不曾见她回来……皇后娘娘，可是绿荷说错了话惹您气恼？那丫头面子薄，我平时若说她半句，她也会哭上整日……”
“原是如此，那怕真是遇着什么伤心事了罢。”皇后面露惋惜，“不过本宫昨日确乎半字不曾说她，那桂香汤清淡爽口，本宫喜欢，还特意赏了她一只雕花玉镯，她走时该是高高兴兴的。”
宜妃微不可查地顿了顿，大抵未料她留有后手。
宏宣帝身后的太监俯到他耳边附和：“皇上，那宫婢右手腕上确实戴了一只雕花镯子。”
宏宣帝闭了闭眼，后宫年年少不得要出人命，这回倒好，一大早的便落到皇后身上，令他心中烦闷，索性也不辨真假，开口止了两人对话：“此事交由皇后查明，抚恤家人之事也一并妥善，朕只要一个交代。”
“是，臣妾明白。”
“朕尚有政事未理，宜妃莫再伤怀了，”宏宣帝站起身来，手掌抚在宜妃肩头稍作安慰，罢了意有所指地劝她一句，“院里下人也当好生管教，倘是做错了事，说上半句也要哭个整日不休，那是养了个下人，还是养了位公主？”
宜妃无措垂眼，只得惶惶然应是。
皇后行礼送走宏宣帝，旋即亦携雁彤离开，仅留下似有若无一声轻笑，似在笑她偷鸡不成蚀把米，纵然一字不说也把宜妃气得够呛。
风清气朗，离开秋华殿后，皇后缓缓踱步宫中，御花园里金菊团簇，她嗅着扑鼻雅香倏然向雁彤问道：“你可知宜妃错在何处？”
雁彤不解，但待皇后解惑。
皇后摇头浅笑，话里不无落寞：“她今日所为，不过是想煞本宫威风，要本宫在皇上眼中失仪，继而令太子也日渐失宠。可她错就错在不明真相，瞧不清皇上心里根本没有本宫。太子之所以能是太子，只因他是那个女人的孩子……”
雁彤越听越是明了，不敢贸然接话，安静地跟在身后。
皇后不再说话，看着被秋意染浓的枝叶，祈愿秋冬早去，春来回暖。