大明宫。
这一夜，算是皇室家宴，除了高宗李治，武后之外，太子李弘及太子妃裴氏，沛王李贤，英王李显，殷王李旦，以及太平公主尽都在座。
除了李氏皇族，另外还有几位武氏宗亲，譬如梁侯武三思及夫人，尚书奉御武承嗣，户部郎中武懿宗，以及武后的两位堂侄：才从山西新进长安不久的武攸宁，武攸暨兄弟两人。
皇家夜宴，自然非同一般，对于李家的这些儿郎来说稀松平常，并不陌生，甚至武三思也早习以为常。
但武承嗣新从岭南调回，武懿宗又是首次来到这种场合，更不必提武攸宁武攸暨两个才上京的少年了，虽然之前进宫的时候就被母亲杨氏叮嘱过，但面对如此气派非凡的盛大瑰丽之景，两名初出茅庐的青涩少年还是惶恐的有些手足无措。
这一场“家宴”，虽然私底下不免暗潮汹涌，表面上却是其乐融融。
武氏宗亲同诸位李家王爷彼此打量，各怀心思。
其中最高兴的，大概便是太平了。
对太平而言，这是难得的家里众人都齐聚一起的场景，尤其是除了她所熟悉的几位哥哥外，还有她不熟悉的……比如跟她年纪相当的武攸宁武攸暨。
太平是在长安长大，对这两兄弟的山西口音很感兴趣，在席间众人不免说些家常的话，但凡在武攸宁武攸暨两人开口的时候，太平总会忍不住咯咯地笑出来，因为她觉着那种口音实在是怪异而有趣。
武攸宁年纪略大，更懂事些。且知道太平深受帝后宠爱，又见她生得貌美可爱，心里虽然窘迫，却假装不在意，甚至面带微笑。
武攸暨却时不时地怒视太平，流露明显的不快之色。
几次三番，武后斥责了太平几句，道：“哥哥们才上京，彼此还不熟悉，如何只管跟他们玩笑？留神他们当真了恼你。”
太平吐舌道：“男子汉大丈夫，怎么会那么小心眼呢？”
武攸宁果然笑道：“殿下天真烂漫，她肯同我们说笑，也是侄子们的荣幸，姑母不必在意。”
武后果然很是高兴，回头对高宗道：“陛下你看，攸宁小小年纪，却如此大度。”
高宗呵呵笑了两声：“此子甚是出息。”
李贤扫了一眼在旁边的李显李旦，见他两人无语，便含笑低低对太平道：“虽然如此，但你也要适可而止，等彼此熟络了之后再玩闹不迟，你瞧，攸暨都有些不高兴了。”
太平看一眼武攸暨拧眉的模样，几乎忍不住又嗤笑出来，勉强道：“好，我知道了。”
武三思微微探身，对旁边的武承嗣道：“你瞧瞧，我们才是姑母嫡亲的侄子呢，这个小子却如此会拍马，实在是后生可畏。”
武承嗣低声笑道：“横竖都是一家子，宁肯他有出息些，我们也跟着长脸。”
武三思嗤了声：“你倒是会做人，只是将来别给他压下去就行了。”
武承嗣一笑不语。
忽然武后望了过来：“你们两个在说什么呢？”
武三思才要开口，武承嗣笑道：“回娘娘，表哥也正夸攸宁出息大方呢。”
武后笑着点头，环顾周围道：“正是如此，今夜在座的，横竖都是家人，彼此都要相互爱护照料才是。”
李氏王爷跟武氏宗亲众人也都拱手道：“娘娘说的是。”
夜宴之后，高宗扶着宫女自回去歇息。
李贤，李显，李旦跟太平告退。武攸宁武攸暨两兄弟随着出宫，武三思本想跟武承嗣一同去，不料武后道：“承嗣留下。”
武三思一愣，看武承嗣也有些意外，武三思心头转动，就悄无声息地先退了。
剩下武后跟武承嗣两人在殿中，武承嗣毕恭毕敬道：“不知姑母留下侄儿，有何训诫？”
武后轻描淡写道：“没什么，自家人说说话罢了，自打你回京，还没说过几次话呢。”
“是。”武承嗣虽乖乖答应，心里却有些警醒，只听武后道：“你回京后，向来可好么？”
武承嗣垂着手，点头道：“都很好，有陛下跟姑母的关爱，加上表哥也十分照料，一切都甚好。”
武后微微一笑：“差事可都顺手？”
武承嗣道：“同僚跟上下也都很是照顾，顺利的很。”
“嗯，”武后道：“奉御是个闲差，只是让你在初来长安，先行熟悉一下长安的风物跟朝堂的情势而已，以后自然就不同了。”
这一句的意思，自然是说如今这官职不过是个跳板而已。武承嗣一震，拱手垂头：“是，承嗣明白。”
武后凝视着他：“你虽晚来，但照我看来，你却比三思还能更懂事聪明些。”
“这……”武承嗣哑然，却腼腆笑道：“姑母实在是过奖了。”
武后道：“你也不必多心，只要办好自己该做的差事，拿出些本事来让众人看看，别像是三思一样，丢三落四，会叫人捏着把柄叫骂就行了。”
武承嗣当然知道武后指的是什么。
张柬之弹劾武三思的几大罪状，在朝堂上掀起轩然大波，最令他震惊的却不是什么括州的贪墨之类，而是对于武三思暗害了周国公贺兰敏之的指控。
若不是高宗念在节下网开一面，今夜的家宴注定会少一人。
但就算如此，武三思身上的事儿还没完了，张柬之虽被驳斥，但此案却已交付了大理寺跟刑部联手追查，如果查明属实……武三思的命运如何，倒也难说。
武承嗣恭敬谨慎地肃然回答：“姑母放心，侄儿一定警惕自省，绝不会给姑母丢脸，更不会辜负姑母一片提拔苦心。”
武后听他答的通情达理，面上流露欣慰之色。
忽然，武后又问道：“对了，我听说，户部的十八子在灞河救了卢国公家里的独子，而事发之时你也在场？到底如何，你跟我细细说来。”
武承嗣精神一振，笑道：“其实侄儿当时只是路过，并不曾亲眼看见女官救人的场景，倒是阴差阳错，把女官捎带回城了，侄儿知道的只怕不比姑母多。”
武后道：“哦？那你便把你所知的说来就是，比如你是怎么遇见女官他们的。”
武承嗣并未多心，便将事发经过一一说明。武后听罢笑道：“这个十八子，怎么总是惹事。”
武承嗣忙道：“姑母，侄儿虽不曾亲眼目睹，却也听人说起当时的情形，侄儿自忖若当时是我在场，未必会有跳入冰水里救人的勇气，因此甚是钦佩女官。”
武后挑眉道：“你像是很赞赏十八子？”
“这是当然……”武承嗣即刻回答，话音未落，忽然一顿又道：“其实侄儿很是感慨，到底是姑母的目光厉害心思圣明，才能从万人丛中挑出女官这般巾帼不让须眉的人物。”
武后一怔，继而大笑：“好，说的好。”
武承嗣正要松一口气，武后又道：“你若真是这般想，倒是罢了，只要你别……抱了什么不该有的心思。”
武承嗣一愣，忍不住问道：“侄儿蠢笨，竟不知姑母指的是……”
武后敛了笑，道：“承嗣，你可知道我千里迢迢把你从岭南召回来是为什么？”
心念转动，武承嗣道：“一来是姑母的关爱之心，二来，应该是想让承嗣……为朝廷效力，为姑母分忧……”
武后眼中复流露赞许之意：“说的好，那你可知道我起用十八子，又是为了什么？”
武承嗣愣怔，有些答不上来。武后却也并没真心想他答这句，却盯着他道：“我用她，跟你方才的答案是一个原因。”
咕咚……是武承嗣咽了口唾沫。
武后招了招手，武承嗣忙上前数步，武后略微倾身：“我要的是一个能真真当差办事，最好会扬名天下的女官，而并不是谁的娘子、谁的夫人，甚至谁的妾！……且我也不允许如此，至少在她还没有走到我所设想的那一步之前，绝不允许，你可明白了？”
悄声低语，字字入耳，武后并没有言辞苛责，更无疾言厉色，而像是诉说一件很寻常的事。
武承嗣却觉着被人扑面泼了一盆灞河的冰水，冰碴子糊住口鼻，瞬间窒息。
“姑母……竟是这个意思，”他喃喃地，本能地道：“是，承嗣明白了。”
武后点点头，轻轻吁了口气：“凡事不必操之过急，等过了年开春儿，一切安稳后……再寻思你的终身大事，放心吧，姑母总不会亏了你。”
武承嗣深深低头：“是。”
武后听出他话语中的失落之意，不由笑道：“怎么，你才见了她几次，难道就真个儿动了心了？”
武承嗣讪讪笑道：“姑母是在取笑承嗣了。”
武后敛笑：“你且记住，如今不是有心思风花雪月的时候，做好你该做的，万万别叫我失望。”她摆了摆手：“去吧。”
武承嗣领命，后退数步，正要转身，忽地想起一事，乃回头道：“姑母……为何我听说……”
武后道：“听说什么？”
武承嗣话一出口，心跳骤然加快，隐隐竟有点后悔，但面对武后审视的目光，改口已经晚了，武承嗣只得说道：“侄儿听人说，这女官……是吏部崔天官……”
武后眼神一沉：“嗯？”
把心一横，武承嗣道：“有人说女官跟吏部崔天官……关系匪浅。”
虽然此话已尽量婉转，但不知是否是错觉，武承嗣觉着大殿内冷风缭绕。
顷刻，是武后笑了数声：“什么‘有人说’，我知道是谁跟你嚼舌，除了梁侯再无旁人，对么。”
武承嗣微惊，武后哼道：“梁侯跟崔晔素有些不睦，你又是新回长安什么都不懂，他不免趁机嚼些无稽之谈罢了。长安中谁不知道，崔晔曾被十八子所救，所以以长辈身份对她略有照料，如此而已。且崔晔的为人难道你没听过？竟什么都信梁侯所说，你也太心实了。”
武承嗣憨笑道：“原来是这样，其实我也心疑呢，按理说崔天官那般正直端庄的君子，不会这样破格的……可见表哥的话有时真的不能尽数相信。”
武承嗣退下之后，武后脸上的笑也像是隐没在烛光的暗影里，“牛公公。”
她转头叫了声，望着小步跑上来的太监，沉声道：“传丘神勣即刻来见！”
***
怀贞坊。
不知不觉间已经到了亥时过半，崔晔望着面前昏睡未醒的阿弦，回头对虞娘子道：“我该走了。”
虞娘子原本半坐在他身后桌旁，闻言腾地起身：“天官……”
先前阿弦从户部回来，于门首昏迷不醒，崔晔将她抱了进来后，一直都守在身侧。
期间大夫来看望过，又开了新的药方，虞娘子亲自去熬了药，还是崔晔帮着喂了的。
但阿弦却始终未醒，身子一会儿冷的如冰，一会儿却又高热烫手。
崔晔本是想来探一探就走的，因放心不下，便一直熬到了这个时辰，听得外头打更之声，再耽误下去便到了子时了。
目光从阿弦脸上移开，崔晔回头，缓声对虞娘子道：“我不便在此久留，今夜就辛苦你，仔细看着阿弦。”
虞娘子当然也明白他非走不可的理由，可是看阿弦烧得发红的脸，又看着两人相握的手掌，——起先是崔晔握着阿弦的手，后来她仿佛有些感知，便也主动地握紧了他的。
“真的、真的不能吗……”明知不该这样说，但担忧之心占了上风，虞娘子嗫嚅，极小声道，“自从灞河上救人后，就一直睡得不安稳，昨晚上……我还看见她……”
虞娘子欲言又止，眼中的泪先掉了下来。
崔晔道：“看见她怎么了？”
举手捂住嘴，压着哽咽，虞娘子越发放低了声音：“我因怕出事，半夜起来想看一看，却无意中……看见她不知在跟、跟什么说话……”
原来昨夜虞娘子也睡得很不踏实，又因担忧阿弦，夜间便起来探视，谁知在门口听见里头低声说话，大胆看了眼，吓得她魂不附体。
虽然知道阿弦有那种能为，但是暗夜之中目睹这一场，竟是让她十分惶恐，而且阿弦病的如此，若还见鬼，这可是大大地不吉利。
偏偏这些话又不能对别人说，但是面对崔晔，就忍不住很想把所有都告诉他一样。
***
崔晔默然。
他本想狠心松开阿弦的手，——这滚烫的小手甚是执着地握着他的手指，就好像是唯一的救命之源。
对他而言，就连这片刻的厮守，都是如此弥足珍贵。
静寂之中，那个声音淡淡地，却似敲山震虎在耳畔响起：“听说府里在为崔卿择亲，不知你心里顾念什么样的女子？若有看中的，不管是谁家的女孩儿，尽管去求，我跟陛下为你做主。”
武后所做的每一件事都是有目的的。
明明……相亲是两月之前的旧事，除非是有一个让她不得不提的理由。
聪明人之间不必多言，崔晔隐隐猜到是为什么。
其实早在当初阿弦宛州遇险，他跟袁恕己想去却都被武后阻止的时候，他心里已经很清楚了。
他必须跟阿弦保持距离，不仅是因为武后虎视眈眈，更是因为他自己。
唉，大概他的确是到了年纪了，几乎每次见了她，都会有种飞蛾见火之感。
比如上次在宫内那一次“胡作非为”，简直像是最荒谬绮丽、缠绵迷离的梦幻。
崔晔回头看向阿弦，她仍在疾病困苦的睡梦中，仿佛无知无觉，却本能地握着他的手。
柔软纤细的手指简单的一勾，却轻而易举地困住了他的双腿，寸步难移。
***
房门被推开，是康伯走了进来。
“您该回去了。”康伯垂手，看似恭敬，声音却冷淡。
门外的冷风吹入，崔晔脊背微凉。
“时候已经不早，”康伯见他不动，仍是垂着眼皮，似木讷般继续说道：“快请回吧。”
虞娘子诧异回看，见他对崔晔如此“失礼”，本要制止，却又无端地无法出声。
崔晔不答，只是看一眼阿弦，将她的手指缓缓推开。
才站起身来，就听得阿弦急促地叫道：“阿叔，阿叔！”那只手失了目标，在床褥上不安地乱动。