袁恕己道：“你这样瞪着我是怎么样？”
阿弦作了个揖：“已经明白了，多谢大人解惑。”
袁恕己笑道：“亏的你明白，这可值一百两呢。”
阿弦解了疑惑，本应离开，可看着袁恕己浑然无忌的神色，双足竟无法挪动。
她瞥一眼这虽被“贬”在这小小县城却仍是通身锋锐的青年，心里越发无法接受那数日前、无意中看见的有关他的将来。
她拿不准那是不是真中之真，但她绝对不会无缘无故看见那些，而且对她而言，那场景委实……血腥残酷的不似真实，但偏偏每一寸每一缕都如此鲜明。
她仿佛一探手就能碰到他——那个穷途末路于地上哀嚎的……
“你怎么还不走？”袁恕己问，“不是要忙着去赚你的一百两么？”
阿弦把心一横：“大人，我还有一件事想要请教。”
“又来？”青年露出饶有兴趣的笑容：“先前那个问题可值一百两，你还要问，可是要倒欠我多少？”
阿弦皱眉：“那我不问了就是。”
她作势欲去，袁恕己忙道：“且住，既然已经开口了，别当这个闷葫芦，我最厌话到嘴边又卖关子了，今儿本大人索性开恩，不收你的钱，只管问吧。”
阿弦却毫无轻松之意，默默地看了他片刻：“大人，你觉着我方才所说有关苏将军处置凶手的那件事，是不是真的？”
若是在以前，袁恕己定然摇头，可是……这会儿他已经不再似初来时候那样，对面前少年心怀轻视了。
袁恕己道：“虽然这话说来有些荒谬，且我们都是局外人毫不知情，但……我觉着那至少有八分真了。”
阿弦道：“大人，其实我……”
蓦地咬住舌尖。
袁恕己看出她有话将说，不由正色相待：“怎么样？”
阿弦的心怦然乱了——如今该怎么回答？莫非……要直说她看见了有关他的命运？而且是那样血腥残忍的结局？
将心比心，如果有人这样对自己说……她十八子以后的命运将惨绝人寰，无法描述，对阿弦而言，她，绝对无法接受。
这也是人之常情。
活着之人，总要觉着有一个盼头才能快快乐乐地活下去。
倘若一个人正当风华盛茂的年纪，却被告知将死于非命，只怕任凭是谁也无法再泰然自若恍若无事。
一念至此，阿弦猛然警醒退缩。
袁恕己催促道：“怎么又不说了呢？是不是又知道了什么案子？”
阿弦下意识地咬住嘴唇，那一丝疼痛让她清醒过来：“我、还没想好……改天再来跟您说。”
她生怕袁恕己强拉住她逼问，话音未落，人已经转过身去，就似一只受了惊的猫儿，匆匆忙忙地跃过门槛，逃了个无影无踪。
袁恕己呆了呆，喃喃道：“这孩子越发古怪了……”
正思忖里，吴成走来，道：“方才为何见到十八子跟撞鬼般跑走了？大人可是又吓唬他了？”
袁恕己道：“只有他吓唬我的份儿，我等闲哪里会吓到他？”
吴成笑笑，走近了道：“大人让我去打听的豳州大营的事儿，总算略有些眉目了，听军屯的人透露说，何副将的死，跟军中的司仓参军有关，听闻当初司仓参军也看中了何副将那娘子……所以因妒生恨才杀人埋尸。”
见左右无人，又低声道：“那司仓参军已经被老将军处决了。”
袁恕己皱眉：“原来是这位参军……消息来源可靠么？”
吴成道：“可靠，是我用了点关系，找了位昔日曾共事过的兄长，才打听出来的。”
袁恕己又道：“可知是如何处决了那人？”
吴成道：“杀人者死，当然是推出辕门处斩示众了？不过奇怪的是，那位哥哥却并没说见过司仓参军的尸首。”
又问：“怎么大人问起这个来？”
袁恕己耳畔又响起阿弦的声音：“那人被万马奔腾践踏而死……”便道：“没什么，我随口问问。”
两人才说完，左永溟兴冲冲进门，笑道：“大人，有大好事上门。”
袁恕己跟吴成对视一眼，不知如何。左永溟笑道：“大人这修善堂果然是惊天动地，方才本地的士绅们联合来到，原来他们因被大人的善念感动，所以也都甘心情愿地各自献出义银相助，我粗略看了一眼帖子，足也有四千多两银子。”
吴成道：“恭喜大人，这下儿再也不必为了那善堂的花费犯愁了。”
袁恕己笑道：“咦，果然竟是大好事。”
左永溟道：“我因不知大人的意思，不敢擅自做主，如今这些人还等在外头呢，大人要不要亲自见见？”
袁恕己本来最烦那套繁文缛节，但因为人家是来送银子的，他心情大好，起身整了整衣裳：“见，当然要见。”
这会儿来府衙雪中送炭并锦上添花的桐县士绅，却是以曹廉年徐伯荣等为首的富豪大族等，起先袁恕己到任，除了曹廉年当时为儿子的病烦心不曾露面，其他众人多半都曾来拜见过，只是吃了闭门羹。
袁恕己因小丽花一案对上秦学士等人，这其中多数之人竟也在看热闹，谁知热闹未看着，却如听见了晴天霹雳，那几颗人头将众人彻底惊醒了，商议了数日，才终于想了未善堂捐银子的法儿。
且不说袁恕己在府衙应付众人，只说阿弦离开了府衙，沿路转回县衙，将过十字街的时候，忽听有人啧啧道：“那老将军年纪虽然大了，但仍是威武精神的很呢！”
又有人道：“只是不知道苏老将军在这会儿到城里来是为何事？难道是来见我们新刺史大人的？”
阿弦本漫不经心，听到后一人所言，才惊了惊：是苏柄临进城了么？
她忙紧走几步，果然见前方街口上人头攒动，熙熙攘攘，阿弦拔腿跑了过去，分开人群看时，果然见左手边儿几匹高头大马得得而来。
两边是随从侍卫官，当中一员老将，仍是身着戎装，白须于风中飘拂，白眉之下双眸深邃锐利，果然正是豳州大营的主帅苏柄临。
原本街边的人还在议论纷纷，等看见苏将军这般赫赫威严，一个个却似燕雀儿见了铁翼鹰隼，肃然静默。
阿弦正随着众人打量，不防苏柄临转头，双眼穿过虚空，直直看到她面上。
当看见她的那刻，苏柄临手上缰绳紧了紧，马儿便放慢了速度。
那两个副官跟尾随的军官即刻察觉，也随着看了过来。
阿弦怔然，正不知如何，苏老将军双眸盯着她，却并未勒住马儿，就这样从她跟前儿经过了，看方向，却是往府衙而去。
等苏柄临一行离开之后，百姓们才又兴高采烈地大声议论起来，多是夸赞苏老将军的风度威严等话。
阿弦垂头仍回县衙，心想：“方才袁大人还问我军屯里的事呢，一眨眼的功夫，人就找上门来，只不知老将军亲自前来是为了什么？”
阿弦才回县衙，陆芳便叫了她过去问情形如何，得知太平无事后便放她去了。
下午时候，阿弦请了个假，飞跑到药铺请了大夫回家。
一路上说起失忆之事，老大夫捋着胡须，沉吟道：“竟会有此事，看样子病者头上的伤比我所见的还要重些。”
阿弦问道：“原来他什么也不记得了是跟头上的伤有关么？”
大夫道：“这失忆症十分少见，我这辈子只看见过两回，一个是因为遭逢大变精神失常，才忘了过去，另一个则是从屋顶掉下来，虽不曾殒命却伤了头，醒来后谁也不记得了。”
阿弦点头：“原来如此，受教了。”
忽然想起那只将她拽下雪谷的手，原本她曾记恨着，后来……因发觉他的妙用，那恨便转为喜爱，可如今听闻男子失忆是因为摔伤之故……
虽然说是他把自个儿扯落雪谷的，但到底也是因他在下面护着，才让她并无大碍，何况如今他竟又成了自个儿的一枚“护身符”，算来却是她“因祸得福”了。
阿弦想到这里，心里略有几分愧疚。
这会儿老朱头已经出摊了，大概是因有玄影在，那大门居然是虚掩着的，阿弦虽略觉意外，却也不当回事，只开门请大夫入内。
里头玄影早听见动静，门刚开便乐颠颠上来，伸出长嘴拱了拱阿弦的腿。
阿弦笑道：“仗着你守门儿，伯伯居然懒得连门都不锁了。”摸摸它的头，从兜子里掏出一块酥饼递过去。
玄影一嘴叼过去，趴在檐下吃了起来。
谁知才推开柴房的门，大夫先扫了眼：“人呢？”
阿弦定睛一瞧，心顿时凉了大半儿。
原来里头竟空空如也，并不见有人，阿弦几乎失语，急跳入内，把那柴堆里，床底下都看过了，仍是不见半个人在。
老大夫问道：“这病人呢？是不是去了别的屋里？”
一语惊醒梦中人，阿弦心里掠过一丝希冀：也许是伯伯开恩，许他住进正屋里了呢？
她来不及细想，又跳出柴房奔到正屋，谁知两个房间都找过了，仍是无人。
阿弦口干舌燥，站在屋门口，想到这两日老朱头横眉冷眼挑三拣四的模样，心里依稀猜到：多半是他不乐意留人，终于忍无可忍、趁着她去县衙的功夫，把人打发去了。
心中竟有种莫名悲恸。
玄影正啃了半个饼子，忽地见主人窜来跳去，又嗅到悲伤气息，便放下那饼子站起身来，眼巴巴地看着阿弦。
阿弦悲从中来，不由骂道：“让你好好守着家的，你怎么把人看丢了？人呢？”
她从来不对玄影发脾气，玄影受了惊，往后退了一步，头颈也往下缩了缩，喉咙里发出了低低一声呜鸣，似乎知道自己做了错事，羞愧而不安。
阿弦一甩袖子，眼圈已经红了。老大夫在旁看着，不知如何，便试探着问道：“这人是什么时候走的，如何十八子你竟然不知道？”
阿弦才要说，玄影凑过来，在她手臂上蹭了蹭，阿弦看它一眼，心里难过，玄影却张口，在她衣裳上咬了一咬，又往外跑去，跑到门口，又回头看她。
阿弦心头一动，忽地跳起来，玄影见她起身，才跳出门去。阿弦不顾得招呼老大夫，忙跟着跑出去，见玄影往右手街上跑去，她望着玄影，心底又有一丝希望飘了出来。
很快出了这条街，玄影扬起脖子，湿润油亮的鼻子掀动，然后又往前奔去。
如此穿过两条窄巷，眼看将到十字街了，玄影忽然“汪”地叫了声。
阿弦陡然止步，猛然回顾，却见一抹熟悉的朴旧衣袖，在眼前晃过。
她当然认得那是属于谁的。
“喂！”大叫一声，阿弦追了过去，岂料才跑了十数步，眼前的场景忽然发生了变化。
毛发倒竖，阿弦本能地察觉不好，很快地，原本空无一物的窄巷地面，浮现一片阴沉黑影，那影子以极其古怪的姿态扭动变化，最后立在她的跟前儿，形状从模糊转做清晰。
这窄巷本就阴冷，太阳光难以射入，此刻更像回到了寒冬腊月。
她身上的暖意也在飞快消失，阿弦陡然止步，望着眼前的“人”。
就像是人会有妍媸美丑，鬼也各有不同。
阿弦虽然不是很清楚，但因见的多，也大略知道些，他们出现在她跟前儿的时候，一般都会保持着死之时的模样。
所以有的看似正常……正常的不仔细看几乎看不出是鬼魂，有的却很可怖，就如现在横在跟前的这只。
四肢不全，如被什么撕咬过，连头颅也是残缺破碎的，脸上一只眼窝空空荡荡，另一只却突露出来。
以前阿弦戴着眼罩，虽有感知，却只模模糊糊看不清容颜，如今近在咫尺打了个照面，阿弦几乎也被骇的灵魂出窍，口鼻中呼出的气息凝滞在跟前儿，如一团冰雾，久违的阴冷从脚底迅速攀升，就仿佛是疯长的藤蔓，将她紧紧地缠绕束缚其中。
阿弦艰难地后退一步。
前方的玄影也发现不对，忘了追赶，只“汪汪”地叫着向那厉鬼扑来，但它虽然极有灵性，却只能让寻常鬼魂略觉畏惧，最主要是陪伴阿弦，故而此刻玄影虽有护主之心，却也无能为力。
眼看那鬼步步逼近，阿弦闭上双眼，忽然想起那只从雪里冒出来的手。
他道：“如果死亡并非终结，你更应知道如何做才是最好……”
阿弦攥紧双手：“你若有求于我，好生说就是了，我会尽力相助。但你若只是想吓唬我……”
她睁开眼睛，咬牙喝道：“给我滚！”
右眼的血红又凝聚起来，那鬼愣怔之际，阿弦跳起身，从他旁边跃过，玄影见状，紧紧跟上，一刹那的功夫，就已经奔出了窄巷。
午后的阳光如同普度众生的佛光洒落，阿弦长吁了口气，有种瞬间从地狱回到现世之感。
但她还来不及松一口气，玄影又叫了声，阿弦转头看时，乍惊乍喜，原来就在身侧，是那道她兜兜转转急欲找到的身影。
因眼盲体弱，男子踉跄往前，却误抓到一名路人，那人吃了一惊，反手甩过去：“干什么？”
伤病交加，又耗费了太多体力，男子趔趄将要跌倒。
阿弦早冲上前，将他用力抱住。
那路人见她公差服色，方不敢如何，急急去了。
就在阿弦抱住男子的瞬间，长街之上，苏柄临一行逐渐逼近。
老将军利眼扫过，眼中泛出疑惑神色。
手上一拉缰绳，胯下马儿放慢速度。
副将凑近问道：“将军，怎么了？”
苏柄临不答，只盯着那道若隐若现的身形，正心下徘徊，却见有人从巷子内冲出来，将那将跌倒之人扶住。
苏柄临当然认识扶人的是谁，隐约只听她道：“我扶你回去。”
白眉紧皱，苏柄临不语。
副官顺着他的目光看去，正看见一名公差肤色身形纤弱的少年，拦腰扶抱着一个身形伛偻之人，却也并没什么特别之处。
谨慎起见，副将道：“将军，我去查看一下？”
老将军回过神来，举手拦住：“不必，天色不早，入夜之前还要赶回军中。”
一行人重又打马往城门处而去。
阿弦一心都在此人身上，更未留意苏柄临等。
而只有紧跟着她的玄影看的清楚——在那马蹄声远去之时，男子本挣扎着要抬起的手重又无力垂落。
是夜，府衙之中，左永溟入内道：“报大人，老将军一行已经平安进了军屯。”
袁恕己道：“知道了。”
左永溟见他面沉似水，忍不住问道：“大人，这老将军从来深居简出，这次竟破格前来府衙拜见，底下人都众说纷纭，猜测是为什么呢？”
苏柄临统领豳州大营几十年，不管哪一任刺史到达，都是刺史主动前往拜会，今日这遭儿，却是破天荒第一次。
袁恕己道：“哦？他们都猜什么？”
左永溟道：“多半是说大人精明强干，老将军闻听大人的贤德名声，所以特来拜会。”
袁恕己笑而不语。
袁恕己当然听出左永溟话中的探听之意，但他却并未向这位心腹透露苏柄临今日来到底是为何，因为老将军的用意，只有天知地知，他知己知。
白日，正在袁恕己跟曹廉年徐伯荣他们寒暄，忽然门上急急来报，说是苏老将军亲临。
众士绅也即刻识趣告退。袁恕己不敢怠慢，大步流星地出来迎接。
之前，他并不曾亲眼见过这位名震军中的老将，只是久仰大名。今日相见，果然见虎威非凡，不是军中历练数十年，身上断不会有这种慑人之气。
袁恕己他面上如常，心内早敬服十分。
好生将人请入厅中。袁恕己心中掂量是否要说些官面客套话的时候，苏柄临道：“我今日前来，有一事同袁大人商议，请屏退左右。”
竟是开门见山，干净利落。
袁恕己立刻让伺候的人都退下，派两个军士守在廊下，严禁闲人打扰。苏柄临的那些副将们也都在廊下守卫，当下厅内只他两人。
袁恕己并不落座，站着问道：“不知老将军亲临，有何指教？”
苏柄临道：“袁大人是豳州刺史，不必拘礼。”
袁恕己道：“我这刺史也是临危受命，心里还当自己在军中，见了老大人应当侍立答话。”
苏柄临白眉微动，眼里也透出几分赞许。
顷刻，苏柄临道：“我的性子不惯跟人拐弯抹角，就跟你直说了，听说袁大人对我那军屯很是上心，近来屡屡派人前往查探？不知你想怎么样。”
袁恕己派吴成暗中查探何副将被害之事，本属机密，不料这么快给他知晓了。袁恕己知道在这位精明能为的老将军跟前说谎只是自取屈辱，便道：“因上回请了十八子过去，并无下文，我心里疑惑，其实并没有冒犯的意思，还请老将军见谅。”
苏柄临笑笑，眼神却更锐利了：“只怕你并不仅仅是关心何鹿松之死。”
袁恕己抬头。
两人目光相对，苏柄临却并未着急逼问，只道：“我再问你，你可都知道了？”
袁恕己道：“听闻真凶已经伏法。”
苏柄临道：“是从探子口中得知，还是从……十八子口中得知？”
袁恕己苦笑：“都有。”
苏柄临道：“十八子怎么跟你说的？你跟老夫详细说来。”
袁恕己正也不知“马决”之事到底真假，借此一见高低也是好的。只不过苏柄临性烈如火，又怕他一怒之下，做出什么来。
袁恕己便道：“我说可以，但是也有个不情之请。”
苏柄临挑眉，袁恕己道：“不管此事是真是假，老将军可否答应我，不会为难十八子。”
苏柄临笑道：“我当是什么。难道老夫是那种不管不顾，滥杀无辜的人？”
袁恕己也跟着笑了笑，他心里想的却是另一码事：当然苏柄临不是滥杀无辜的人，可是，如果那人的存在会威胁到他，那么……
“老将军一言九鼎，这样我便放心了。”袁恕己一笑，果然便把阿弦跟自己描述的梦中情形一一说了。
听着袁恕己所述，苏柄临虽仍端坐，脸上却透出一股极为奇异的神情。
袁恕己道：“我所闻便是这些。但十八子自己也不知到底是真是假，所以他并未对任何人提及，至于我，也是我用了点手段，他才肯告知的。”
苏柄临双眸抬起：“他倒还是个谨慎不多嘴的人了？嗯……可不知袁大人用了什么手段？”
袁恕己笑笑，便把自己拿一百两银子诱惑，被阿弦拒绝等事又说了。道：“所以为了见我的诚意，我就也把过去那件事说了。”
苏柄临听罢，唇角微动，似是很淡的笑意：“难得。以你的性情，肯把疮疤揭开给人看。”
袁恕己心中隐痛，面上仍似无事。苏柄临轻轻一拍桌子：“既然你提起了这件事，那么我也可以告诉你，我今日来……也跟钦差遇害，监军李璟惨死那失利一战有关。”
袁恕己之所以派人去军屯查探，正是怀疑两事之间会有什么牵连，猛地听苏柄临亲口承认，顿时毛骨悚然：“老将军你……说什么？”
苏柄临垂下眼皮：“司仓参军靳辕被吐蕃人买通，钦差之所以遇袭，你跟李璟被伏击，都是他向吐蕃人事先泄露了行军机密，此事被何鹿松发现，靳辕便杀人灭口。”
袁恕己屏住呼吸，目眦如裂：“这人是吐蕃人的细作？！”忽然又问：“可钦差是为了调停吐蕃跟生羌战事而来，他们为何……且并没有证据表明钦差一行是被吐蕃人袭击……”
苏柄临道：“吐蕃野心勃勃，一心要吞并河湟谷地以南的羁縻十三州，又怎么会答应休战？他们毕竟不敢跟天朝硬碰，故而假扮做他部流寇，出其不意行事，就是为了破坏和谈，继续东扩。”
袁恕己满腔怒火，几乎把牙咬碎。
苏柄临看了他一眼，良久才道：“戎马生涯，战事本是平常，但让老夫心里觉着最可惜的，是那个人……”
袁恕己道：“什么人？”
苏柄临面上浮现奇异之色，慢慢道：“五姓七望，北方第一。”