三月十八日一早, 吕阁老等人便托着六部九卿公推的十二份佳卷送到了天子面前。
虽说拿到御前的卷子不少，但其摆位也是有讲究的，四位阁老挑出的三甲卷放在首列，剩下的作备选——
前朝就有因考生名字不好、原卷字迹不好、卷中内容不得上意、或天子担忧殿试中有人作弊等缘故而从二甲中另挑人补上的。后来内阁便留下定例, 将二甲最优的卷子一并送入文华殿，若他们定下的一甲三人不合圣心，立刻就可从余卷中挑出补上。
桓阁老看着放在上首的卷子心里就发疼, 只盼着天子瞧不上宋时这篇策问——瞧不上这个人是不可能了，毕竟他考中会元后天子曾亲口问过他是不是会印书的宋时，还要他为诸王印书。
但若他的卷子写得不合上意呢？
譬如这个放弃固守主动出击之论，他们大郑人擅长守城而不擅马战, 若弃己之长而击人之长, 难免在出战时受损不是？还有从河南运粮支援边关这段，依陛下这些年扣着周王的亲事找国库要银子的行事看来，说不定会嫌弃这调配法有损国库收入？
不是他一定盼着宋时不好, 只要他能考在二甲三甲, 淹没在这三百零五名进士里便够了。毕竟会试成绩不如最后这殿试的要紧，就是得了会元也容易叫人忘记。而每三年都有三百余名新进士涌入朝中，过上几科, 一个前科进士也就渐归于寂，他家令孙女退亲入宫、攀附皇家之事自然就无人提起了。
可疑似宋时的卷子被首辅摆到最上头……这一科就可能叫作“宋时榜”了。
被他家退婚的宋时越出色, 他们桓家这名声自然越差。就算他自己抛得下老脸, 他孙女将来就不怕被人指指戳戳？
他满腹愁事却无人可诉, 说出去还要怕人背地里笑他, 只能暗地里责怪马尚书——他怎么不拣别人，偏偏拣了他外孙媳妇的前未婚夫的卷子，还将它夸上天呢？
他偏又是兵部尚书，论兵食策，还有谁比他更有权威的？若非他如此大力夸这策问，说不得吕首辅便把这卷子落到二甲了！
然而他心里再埋怨也没用，吕首辅已拿起了那份卷子进读。
“臣对：臣闻臣闻人君之治天下也，必安攘兼举……”低沉有力、微带江西口音的声音回荡在殿中，将文中所上的内修外攘之策一一念来。
天子听到选任宿将、修整兵备时还不怎地，但听到据城待战不如出城接战一段，尤其是避敌、扰敌、击敌、追亡之策时，眼中顿时放出光彩。待这一卷读罢，他的指尖在桌上轻敲了几下，叹了一声：“是真知兵之人。这一卷，先生们可谓得人了。”
天子这一言，重重地击碎了桓阁老最后的期盼。
他只能暗暗希望后面还有更得圣心的卷子，然而三甲卷读罢，天子便直接摆了手：“这一科先生辈选得得当，后面的便不必再读了，便叫拆了弥封，送去廊下填榜吧。”
吕阁老领着四位首辅躬身谢恩，当场拆了弥封，念出榜首三人姓名籍贯：“一甲第一名，北直隶保定府清苑县宋时；一甲第二名，山东省临朐县马愉；一甲第三名，福建省龙溪县谢琏。”
竟然是宋时！
果然是宋时！
众人想的一样，心里的感受却不一样。别人多觉得他已连中两元，才名在外，又得过圣上夸过他印书之法，这回状元也不在意外。而桓侍郎却是早认出了他的卷子，想压低名次而不能动手，最终眼睁睁地看着他——
不止！他还亲手写了“皆宜措诸行事”“安攘大计而蔚然自著”“可称为俊杰”之语，亲手将他送到了状元之位上。
三甲已定，剩下的卷子便要拿去侧殿加紧拆封填榜，制传胪帖子，由礼部官员将中试举子召入礼部演礼。三月十九日一早，本科“宋时榜”的中试举子就要上朝陛见，传制唱名，从此才算真正成了进士。
贡士们都到国子监领了新制的蓝袍乌纱进士服，在榜首宋时的带领下站到皇极殿北侧，依考试名次列班站好。
文武百官都依次序在殿里站班，都察院诸官自然也都在其中。宋时进殿后还拿眼角余光找了找他师兄，不过这么庄严的场所，他也不敢找得太明显，好在给事中站在最前头，除了阁老、部堂诸官就是他们。
桓小师兄虽是新近升上去的，位置也极醒目，他没找几下便找着了人，抬眼看去，却见他师兄正光明正大地看着他——
满朝文武都正看着他们这些新举子，桓凌这举动也不太引人注目。宋时收敛目光，垂目看向脚尖前那块金砖，嘴角却微微往上挑起，露出一个坦荡的自信的笑容。
春风得意的状元郎，自该有这样的笑容。
主持会试的张次辅看着这位得意门生，真是怎么看怎么爱，只恨不能立刻叫他上来见座师，隔着一位的桓四辅却看不下去他这笑容，也看不下去孙子那不分内外、一心向着他的模样，将脸转向了御座方向。
大殿东侧已设下长案，今科殿试的皇榜便在案上——外人还不知道名次如何，他们这些举子其实已先知道了，甚至还演了半日的礼，就为在御前顺顺当当地完成这场大典。
虽是已经在礼部演习过，但今日殿上有文武百官侍班，摆了全副御驾卤簿，还能亲见御颜，不少人已紧张得脸上失色，汗水淋漓了。
宋时也有种穿到古装剧的感觉，仿佛下一秒就要有个太监挥着净鞭连抽三下，然后朝他们高喊一声：“跪~~~~”
然而大郑朝不让太监弄这些礼仪，都是鸿胪寺官员导御驾上殿，赞礼官引导举人向上四拜。而后传制官奏请传制，将放着皇榜的御案放在丹墀御道中，称“有制”。
宋时拎起下摆，从容带领三百零五名中试举子跪向丹墀前。
传制官展开皇榜，高声念道：“新泰二十三年三月十九日，策试天下贡士，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身！第一甲第一名，北直隶清苑县宋时——”
这一声喊出，殿中竟隐隐有回声回荡。
就是参观过故宫无数回，参加过各地清代民俗活动的宋时，也不由自主生出了一点神圣的感觉。就好像无数摄像镜头推到他脸前，亿万观众正看着他这辉煌的，为现代人争光的一刻。
他神容肃穆，随着序班官的引领出班前跪，微微低头，不直视天颜。
不低头也没用，皇上坐在丹墀御道上头，他的脸得仰九十度才够得着御颜。不过天子对他倒似格外看重，问了一声：“今年的状元，该是三元及第吧？”
宋时在台下答道：“正是，臣是新泰二十二年福建乡试榜首，今年会试、殿试亦两魁天下。”
三元及第，两魁天下，百年来仅此一人，天下读书人要争着羡艳的荣耀。
宋时虽然是平平淡淡地说出这话，这些头衔本身的份量却压在这里，让他的话格外有力，也映得他这个人身上若有光彩浮动。
新泰帝看着他这般神姿，也破例多问了一句：“状元今年几岁？”
宋时镇定自若地答道：“臣是新泰二年生人，今年二十有二。”
新泰帝含笑夸道：“果然少年俊异。”
只这一句，已是以往那些状元都捞不着的特殊荣耀了。他们这些进士撒在全国范围内难得，但这紫禁城中却是随便拉一个官人就是进士，有多么稀罕？
能叫天子看入眼，记在心上的，才是真正的难得之士。
他退回本班之后，堂上文武的视线还有不少落在他身上的，以至第二位上堂的马榜眼出班行礼时都有点儿被冷落的感觉。
他回班之后，谢探花紧跟着站上前去。一甲三人皆是出班前跪，单独拜见天子，而后面的举子便不再出班，只在班内跪下。
虽然这些人淹没在进士班中，不似前三看着这么醒目，天子亦是一般看重，若有听着名字、籍贯耳熟的也要问他们父辈是谁。被点到的举子之荣耀不输头甲三人，心中的敬畏紧张也不输，竟有的紧张到险些忘记自己叫什么，答不上天子的问话。
天子对这些新进士倒十分宽和，只是笑笑便叫他们退回班中。
三百零五名进士一一陛见后，随乐再拜四拜，便是最令天下人沸腾的张皇榜了。
礼部执事官捧黄榜从奉天门出，鼓乐前引，进士后随。礼部官员在左安门外张挂皇榜后，顺天府便牵来骏马，令从人在后方撑上伞盖，张鼓乐在前引路，大张旗鼓地送进士归第。
他身后的榜眼、探花和二三甲进士自然也要打马游街，享受人生中最荣耀的一刻。只是后面的人再没有仪仗相随，唯有他这状元被仪从众星捧月般捧在当中。
即在宽广的长安街上、三百余名同样意气风发的新进士当中，他也是最夺人目光的一个。一条长街上围观进士的人泰半都被他吸引住，追着他的马往前赶，两侧道边、楼上还有闺秀向他扔手帕、荷包、首饰、水果之类……
幸亏他从小下基层练出了一身好身法，将这些暗器都躲过去了，一个都没砸中！
宋时掸掸干干净净的进士袍，满心得意地打马游街，时不时向两侧人群招手致意，偶尔还回望一下同年们被各种小东西砸中，挂得一身亮晃晃的惨状。
同年们从后头看着他这真正“万花丛中过，片叶不沾身”的姿态，也不知是该笑他不解风情，还是该赞叹他身后不凡，竟能将满天扔来的东西躲得干干净净。
与这群感想复杂的书生不同，周王听到新状元之名倒觉着十分欣喜，从内书房散学后便直奔重华宫，进了内殿便匆匆对王妃说：“元娘，你可知今科状元是谁？”
桓王妃握着手中书卷，缓缓抬起头，神色一贯是周王喜爱的淡远，嘴角却微微抿着，仿佛不大愿意听到这名字。
周王没能仔细品鉴她的神情，只兴奋地说：“正是咱们知道的那个宋时！他今科可是连中三元！我朝自立国以来，这还是第二位大三元，不知是怎样才德出众的名士。我若非不方便在宫里接见外臣，倒想把他召进来问问了。好在听说他和舅兄交情极好，回头本王倒要出宫看看……”
他只顾着自家激动，竟没注意到王妃脸上的出尘清孤中，渐渐掺上了一丝幽怨。