去年五月下旬，明廷起用在狱中的原户部尚书侯恂为督师，汇聚左良玉、杨文岳、丁启睿等部，号称四十五万大军，于开封附近的朱仙镇与李自成大战。
朱仙镇会战双方共激战五日，最终以官军大败告终，李自成先后歼敌十余万，缴获战马两万余匹和无数军资粮草。
朱仙镇一役意义十分重大，按督师侯恂的说法，此战惨败，使天下“强兵劲旅”皆为李贼所有，叛军精锐异常，所过之处再无坚城可言，官军但尾其后，只敢问叛军去向，再也不敢发动进攻。
不管侯恂这些话里含有多少臭屁，但有一点却是事实，此战惨败迫使官军不得不从战略进攻转入战略防御。
九月，崇祯强令孙传庭带未经训练的陕西军出潼关对李自成发动进攻，李自成于郏县城东，再败孙传庭的陕西军与“土砦之渠”（即地主武装），至此，除了辽东军之外，明廷再无可与李自成争锋的军队。
十二月，李自成挥军南下，从朱仙镇败退襄阳一带的左良玉一战即溃，一路逃到武昌，后来见李自成南下攻打宜城、光化等城，左良玉连武昌也不敢呆了，一路退至江西九江观望。
占据襄阳的李自成号称拥兵百万，放眼四顾，再没有敢于来犯之敌，觉得是称王的时候了。
于是乎，在今年三月，李自成便成了“新顺王”，设官建制，建立起中央和地方两级政权机构；
中央又分文职和武职，文职设有太师、上相国、左辅助、左弼等官，建吏、户、礼、兵、刑、工六政府，委任侍郎、郎中、从事等官；
地方设有府、州、县三级，府设尹，州为牧，县设令，在河南、湖广等地的六个府、十八个州、六十七个县，委任了地方官吏。
在军事上，随着形势发展，兵员增多，李自成设立了标、前、后、左、右、五营，其中标营领兵百队，其他四营各领三十队。
最高的武职是领兵将官权将军，由田见秀，刘宗敏担任，各营的主将称制将军，分别由刘芳亮、刘希尧、袁宗第、李过等人充任，此外还有果毅将军，威武将军等九个品级。
这一切捋顺之后，时间已经进入崇祯十六年七月，一场决定今后战略走向的重要会议如期在“新顺王”府举行。
魁梧雄壮的新顺王李自成高坐大王椅上，他在攻打开封城时，被开封城副将陈永福射瞎了一只左眼，因此戴着一个黑色眼罩，这让他平添了几分匪气，看上去更象是一个山大王。
大殿之中，二三十名文官武将齐聚，展开了热烈的争论，这场争论持久不下，慢慢形成了三种不同的声音；
以左辅助牛金星为首的一派主张挥兵攻占河北，直取京师。
以礼政府侍郎杨永裕为首的一派则主张先占金陵，尽取江南半壁。
以兵政府从事顾君恩为首的一派则建议先取陕西。
新朝新气象，牛金星一身崭新的袍服，迈着从容的四方步出班说道：“大王，左传有云：夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，方今之时，明廷数十万大军尽丧，中原已无可战之师，而自中原到京师，无山川之险可持，而我军新胜，士气正高，正当一鼓作气，直捣黄龙，一但拿下京师，去其首脑，则明廷空余四肢，到时可传檄而定矣。”
牛金星刚说完，礼政府侍郎杨永裕立即出班慷慨陈辞道：“大王，直取京师恐非上策，大王新取襄阳，根基初植，此时急于与明廷精锐决战未免操之过急；
明廷在中原虽已无可战之师，但在京师、在辽东仍有大量精兵，正所谓困兽犹斗，咱们仓促攻其首脑，明廷必定拼死反扑，到时只怕咱们就算能拿下京师，也会元气大伤，难保不会让别人得了渔翁之利，
大王，江南富足，未曾遭受战火破坏，且无强兵镇守，大王只要击破左良玉二十万乌合之众，直下江南自当不再是难事；
明廷如今供给多赖江南一隅，大王只要攻占金陵，则京师供给自断，等稳定江南后，大王再挥师北上，到时京师当是不攻自破。”
兵政府从事顾君恩也不甘示弱，这次辩论将关系到大顺军今后的战略走向，事关重大，一但谁的方案得到采纳，那么今后的地位自然不可同日而语，他立即出班辩驳道：“大王，金陵居下流，虽然取之不难，但欲定鼎天下此策不免失之缓慢；
直走京师，如杨侍郎所言，明廷尚有十数万精兵，若不能胜，大王退安所归？此策操之过急，非上之上策也；
再看关中，大王桑梓之邦也，百二山河，得天下三分之二，秦汉隋唐无不兴于关中，皆因关中多出劲卒，进可取中原，席卷天下，退可凭四塞之险固守，休养生息；
因此关中实宜先取之，然后旁略三边，资其兵力，再攻取山西，后向京师，依此而行，进战退守，可保万全无失。”
李自成虽然暴戾，但有一个好处，他很善于听取部下的意见，很少刚愎自用，专横独断。
殿中的争论他很少插话，等各人把意见都辩明白后，他仔细思索，认为顾君恩的策略中和了牛金星的急和杨永裕的缓，而且不失稳妥，加上他是陕西人，也倾向于先将陕西打造成根基之地。
他右手抬起，轻轻向下一压，制止了殿各人继续争辩，然后沉声说道：“顾从事所言甚合本王之意，先取关中进可攻退可守，不失稳妥，此事就这么定了。”
李自成做出决定之后，殿中一干文武齐齐应是，无复异议。
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武昌城里，张献忠正等得心焦，左良玉二十万大军逼到鄂州一带后，虽然没有再西进，但夹在左良玉与李自成之间的他，可谓是寝食难安。
这直接进川吧，又怕李自成无意南下，自己白白失去了攻取大江以南半壁江山的良机；
若是南下湖广吧，又怕李自成也有意先取江南，到时李自成百万大军挟雷霆之势而来，到那时只怕连进川的机会都没有了，直接就要被李自成吞并掉。
襄阳离武昌不远，李自成作出决定的第三天，张献忠就收到确切的情报。
等得心焦张献忠得知李自成决定先取关中后，不禁欣喜若狂，立即就向孙可旺等大声下令：“好，太好了，传本王命令，大军立即准备，三日后起营拔寨，水陆并进，直取湖广。”
孙可旺四人齐齐抱拳应喏，然后退出大厅各自前去准备，传令兵纷纷奔向各州各县，把张献忠的命令传达下去，一时之间，武昌及周边各县乱成一团；
二十万大军连带家属，要在三日内完成拔营转战准备，可不是件容易的事，何况二十万人马严格算来根本不是军队，只是刚拉起来的乌合之众，张献忠一道命令下来，便到处是鸡飞狗跳的场面，打骂声，哭喊声，呼喝声让整个武昌及周边各县都为之沸腾了。
但不管如何，几天后，二十万人马拉出来，那浩大的声势却是十万吓人；
但见江上旌旗遮日，岸上黄尘漫天，水陆两路大军绵延近百里，黑压压的如同乌云遮地。
那些小县城别说抵抗了，瞧见这阵势就已经吓得手脚发软了，张献忠大军所过之处，可谓是势如破竹，各州各县的官员要嘛象个婊子一样陪着笑脸，小意地打开城门迎客，要嘛早早弃城而逃；
整个湖广北部哭声遍野，逃难的官民拥塞于途，惶惶不知所向。
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